Cheng Lingyu affirma : « Depuis notre sortie du Huitième Royaume du Marais de Feu, j'ai senti le vent se lever. Même sans intervenir, l'empire de Tianyang et le continent de l'Étoile Brillante subiraient prochainement de profonds bouleversements. Il nous fallait frapper les premiers, sous peine d'être contraints de passer sur la défensive. »
Han Cang répliqua : « C'est vrai, mais comprends-tu que la Secte du Feu Céleste mène les Quatre Pairs ? Leur héritage millénaire est profondément ancré, ce qui les rend bien plus puissants qu'il n'y paraît. »
Cheng Lingyu énonça avec calme : « Tant que Yang Yan fait défaut et qu'aucun renfort ne surgit, nous sommes en mesure de réduire la Secte du Feu Céleste à néant. »
Han Cang contre-argumenta : « Si la Secte du Feu Céleste s'associait à Yang Yan, le Palais Céleste interviendrait. À plus forte raison si la Secte Martiale Divine entrait dans la danse : manquer son premier essai pour broyer cette faction transformerait tout retour offensif en une corvée insurmontable. »
Cheng Lingyu insista : « Sans Yang Yan, le Palais Céleste ne s'engagerait pas à fond. La Secte Martiale Divine ne mérite aucune inquiétude. »
Han Cang rit : « Tu te montres plus assuré qu'auparavant. »
Cheng Lingyu sourit et changea de sujet : « Maître, est-il vrai que la Ville de Lou Ri n'ait jamais engendré de saint ? »
L'expression de Han Cang s'assombrit. Après un moment de silence, il hocha négativement la tête.
Cheng Lingyu relança : « S'il en existait, pourquoi personne n'en parle-t-il ? »
Han Cang répondit sur un ton grave : « C'est le secret de la Ville de Lou Ri et des Neuf Crêtes Occidentales Déchues. Peu de gens connaissent la vérité. Ces crêtes sont en contradiction avec les lois du Martial Sacré : tout saint y ayant pénétré fut foudroyé. En plus de dix mille ans, plusieurs saints audacieux y perdirent la vie. »
Cheng Lingyu s'exclama : « C'est donc la raison pour laquelle il n'y en subsiste aucun ! »
Han Cang acquiesça : « Les Continents Jumeaux sont par nature empreints d'une aura sinistre, ce qui rend l'accès au sacre difficile. Les Neuf Crêtes Occidentales Déchues amplifient cet effet : depuis des millénaires, nul n'est devenu saint à Lou Ri City. »
Cheng Lingyu proposa : « Je détiens trois Os Sacrés appartenant à des saints au Second Stade du Martial Sacré, imbibés de sang sacré. Ils peuvent fusionner avec le corps d'un cultivateur. Souhaiteriez-vous essayer de voir si l'un d'eux vous convient ? »
Le sang-froid de Han Cang vacilla. À son stade de cultivation, le sacre était à portée de main, et ces ossements pourraient faire pencher la balance. Pourtant, la malédiction de Lou Ri City le retenait : leur fusion ne provoquerait-elle pas la colère des crêtes ?
« Libère les ossements. Nous verrons si un rejet se produit. »
Cheng Lingyu fit apparaître le Chaudron Sacré des Cent Batailles, où trônaient ses trois os maculés de sang. Ayant activé l'artefact, il laissa l'un des os flotter en plein milieu du Palais Suprême des Esprits.
Instantanément, l'énergie spirituelle du palais s'agita. Le tonnerre et la foudre fusionnèrent dans le vide, façonnant des ondes lumineuses dévastatrices.
Han Cang aboya : « Retire-le ! Les crêtes repoussent toute résonance sacrée ! »
Cheng Lingyu rangea l'os et testa ensuite l'aura d'Artefact Sacré du chaudron, sans rencontrer de contre-coup.
« Étrange. Pourquoi cette exception ? »
Han Cang soupira : « Lou Ri City avait déjà établi que les Artefacts Saints échappent à toutes contraintes, pourtant les lois du Martial Sacré demeurent incompatibles. L'explication nous échappe. »
Perplexe, Cheng Lingyu consulta la Source Éternelle en privé. Sa réponse le stupéfia.
« Cercueil de Rassemblement des Âmes. »
Ce nom résonna comme un rappel brutal : il avait déjà croisé ce cercueil noir, mais n'en avait jamais fait le lien avec cette discordance des lois.
« Comment résoudre ce problème ? »
La Source Éternelle répondit : « C'est presque irréalisable. Le cercueil digère les lois du Martial Sacré, empêchant ainsi le sacre dans ces parages. »
Cheng Lingyu demanda : « Peut-on l'éliminer ou contourner l'obstacle ? »
La Source Éternelle déclara : « Ta force actuelle ne suffit pas. »
Abattu, Cheng Lingyu interrogea à regret : « N'existe-t-il vraiment aucune autre issue ? »
La Source Éternese médita un instant : « Il serait peut-être judicieux de t'enquérir auprès de Chi Yun. Elle pourrait connaître des raccourcis. »
Au fil de leur parcours, la mystique de la Source Éternelle et l'érudition colossale de Chi Yun avaient profondément marqué Cheng Lingyu.
« Je lui demanderai demain. »
Rendant le Chaudron Sacré des Cent Batailles à sa réserve, Cheng Lingyu entama sa pratique dans le vaste hall. L'abondance d'énergie spirituelle rendait ce lieu parfait pour la cultivation.
Han Cang disparut discrètement, tandis que Wan Fang demeurait assis au-dehors. La nuit aux crêtes du Dieu Déchu soufflait dans une paix rare.
La nuit s'écoula sans incident. À l'aube, Cheng Lingyu se présenta au Septième Palais des Crêtes du Dieu Déchu, là où logeait Fang Ruohua.
« Frère aîné, vous êtes là ! »
Fang Ruohua se précipita vers lui, le visage rayonnant, et saisit sa main avec la timidité d'une jeune fille.
Cheng Lingyu caressa ses cheveux, éprouvant envers cette cadette une tendresse inexplicable.
« Cadet Cheng... »
Mu Hua arriva alors, accompagné de Pan Hong venue de la Crête Mingmo.
Après plusieurs mois de séparation, Mu Hua comme Pan Hong avaient atteint la phase tardive du Troisième Niveau du Martial du Sang, frôlant désormais le passage au Quatrième Niveau.
Cheng Lingyu les salua chaleureusement, et les quatre jeunes gens bavardèrent gaiement.
Peine de temps, Xiling Yue, Meng Ninghen, Caiyun, Siyu, Lan Xiaozhu, Hong Xiu Tian Xiang et Nie Jiaolong firent leur apparition, ranimant l'assemblée.
Cheng Lingyu rassembla Lan Xiaozhu, Hong Xiu Tian Xiang, Nie Jiaolong, Fang Ruohua, Mu Hua et Pan Hong, et annonça : « Je vous ai apporté des présents. »
Mu Hua pouffa : « On partage ce qu'on trouve de mieux ! Montrez-nous vite ça. »
Cheng Lingyu distribua d'abord à chacun une herbe spirituelle, puis sortit un anneau de stockage contenant des pilules mystérieuses, des pilules de rang terrestre, du sang spirituel, des noyaux de monstre, des artefacts trésor et des artefacts spirituels.
La plupart provenaient de collectes antérieures. Parvenu désormais au Second Stade du Martial de l'Esprit, ils n'avaient plus aucune utilité pour lui, mais convenaient parfaitement à ceux qui stagnaient encore au Royaume Martial du Sang.
Outre les matières premières, il leur enseigna des techniques ultimes : Flamme Dorée du Sang Pourpre, Mille Frappes, Aiguille Brûle-Cœur, Paume de Tonnerre, Di Xuan Yin, Technique de Tranche-Âme, Évasion Ailée Céleste et Sept Ombres du Papillon, leur laissant le choix de celles qui leur siedraient.
Contemplant leurs visages illuminés, Cheng Lingyu savoura la joie de transmettre.
S'approchant de Xiling Yue et Meng Ninghen, il prit leurs mains dans les siennes. « J'ai aussi pensé à vous apporter des cadeaux. »
Les yeux de Xiling Yue étincelèrent. « De quoi s'agit-il ? »
Meng Ninghen rougit légèrement, son regard adouci.
« La Tranche des Mille Lunes sied parfaitement à sœur aînée Meng. Sœur aînée Xiling, la technique des Yeux Magiques complètera idéalement votre Technique Démon Sacré. »
Grâce à sa Roue Dorée de la Lune, Meng Ninghen en décuplerait la puissance par la Tranche des Mille Lunes. Les Yeux Magiques, quant à eux, renforceraient les aptitudes exploratoires de Xiling Yue, rehaussant sa puissance globale.
Toutes deux manifestèrent un vif intérêt après avoir passé les techniques en revue.
Tandis qu'elles s'exerçaient, Cheng Lingyu convoqua Chi Yun pour l'interroger sur l'impossibilité pour des saints d'émerger des Neuf Crêtes Occidentales Déchues.
Après réflexion, Chi Yun plissa les sourcils. « Le Cercueil de Rassemblement des Âmes qui séjourne ici digère les lois du Martial Sacré. Pour accéder au sacre en ces lieux, il faut accomplir un sacrifice. »
« Un sacrifice ? »
« Offrez-lui du sang originel et votre esprit. S'il vous accepte, vous échapperez à la répulsion du sol et atteindrez le sacre. »
« Cela ne diminuera-t-il pas ma cultivation ni mon Esprit Primordial ? »
« Le manque précède l'abondance. Cette méthode risque d'étouffer votre progression future, mais elle garantit l'immortalité : votre esprit sacrifié demeure dans le cercueil à titre d'âme secondaire. Si votre âme principale venait à périr, ce secours vous permettrait de reconstruire sur la base du niveau de cultivation abandonné. »
« Résurrection ? »
« Reprise d'âme — un privilège inestimable pour un saint. Chaque cercueil possède ses spécificités. Seul celui dont le destin est lié à un cercueil pourra aboutir. »
Estomaqué, Cheng Lingyu résolut d'aviser Han Cang de cette procédure risquée.
Plus tard, Cheng Lingyu s'approcha de la grande sœur Caiyun, un sourire espiègle aux lèvres.
« Quel sera donc mon présent ? » lança-t-elle dans un rire moqueur.
« Ma contribution consistera à m'efforcer de rattraper mon retard jusqu'à pouvoir vous épouser. »
« Vaurien insolent ! »
« Vous avez promis ! » affirma-t-il en capturant sa main de jade.
« Avec ta Constitution au rythme de progression si lent ? » ricana Caiyun. Aussi inégalée soit-elle dans son royaume, son avancement peinait à suivre celui de ses pairs.
Ayant fusionné la Flamme Divine des Neuf Cieux, le potentiel de Caiyun surpassait de loin celui de ses contemporains. Le rejoindre exigerait du temps.