Cheng Lingyu tenait la petite main de Fang Ruohua, son regard balayait Lan Xiaozhu, Hong Xiu Tian Xiang, Nie Jiaolong, Song Xuejiao, Mu Hua et les autres tandis qu'il leur adressait un signe de tête approbatif.
Wan Fang conduisit Cheng Lingyu, Caiyun et Siyu jusqu'à la place de Lou Ri. Baili Jingfeng, Lin Xi, Xiling Yue, Meng Ninghen, Feixue et des experts du pavillon Piaoxue s'étaient déjà réunis sur la crête de Lou Ri.
« Quand sœur aînée Meng est-elle revenue ? » demanda Cheng Lingyu.
« Ce matin, soit un demi-jour avant vous. Nous avons aussi reçu ce jour-ci des nouvelles de l'Église Sacrée Tianlei : leur dirigeant viendra ici dans deux jours pour discuter de la formation d'une alliance », répondit Wan Fang.
Cheng Lingyu esquissa un sourire amusé. « Ils accélèrent le rythme. »
Wan Fang hocha la tête. « La rapidité porte ses fruits. La situation au marais de Pluie de Feu continue de mobiliser les experts de l'empire. En nouant une alliance maintenant, avant même la fin des opérations, l'Église Sacrée Tianlei vise à absorber la secte du Feu Céleste à la volée et à les prendre au dépourvu. »
Cheng Lingyu sourit en silence, pesant la manœuvre mentalement.
Venger Ning Wanrou s'imposait ; c'était autant un devoir personnel qu'un prétexte pour bouleverser l'équilibre des forces de l'empire de Tianyang. Cette affaire pivotait autour de Cheng Lingyu, impliquant la ville de Lou Ri, l'Église Sacrée Tianlei et le pavillon Piaoxue. Leur alliance redessinerait l'avenir du continent de l'Étoile Brillante.
La place de Lou Ri grouillait de disciples avides d'apercevoir Cheng Lingyu. Les rumeurs sur ses faits d'armes s'étaient propagées, bien que les grandes figures eussent filtré les détails. Même Wan Fang savait peu de chose, ne laissant aux autres que de pâles bribes.
« Discutons encore un instant ici. Je remonte prévenir l'intérieur. » Wan Fang tapota l'épaule de Cheng Lingyu et s'enfonça dans la résidence du seigneur de ville.
Caiyun, nouvelle sur la place, s'avança près de Lan Xiaozhu pour entamer la conversation. Cheng Lingyu lâcha la main de Fang Ruohua et s'approcha de Hong Xiu Tian Xiang, croisant son regard.
Les yeux de Hong Xiu Tian Xiang s'assouplirent sous sa présence magnétique. « Huang Feng a disparu », murmura-t-elle. « Mais la marque des Yeux Fantômes… »
« Je m'en chargerai », dit Cheng Lingyu. « Concentre-toi sur ta cultivation. Oublie le passé. »
Tandis que Hong Xiu Tian Xiang rayonnait légèrement, Nie Jiaolong fit irruption. « Cheng Lingyu… »
Il se tourna vers elle, capturé par son regard limpide. « Teportes-tu bien ? »
Nie Jiaolong hocha la tête, une rougeur lui montant aux joues. « J'ai déniché des trésors au marais de Pluie de Feu. Passe au septième palais du Dieu Déchu demain, j'ai des cadeaux à te faire. »
Les deux jeunes femmes semblaient vibrer d'anticipation.
« Xiaozhu… » Cheng Lingyu saisit la main de Lan Xiaozhu, arrachant un plaisir timide à sa jeune compagne. Non loin, Caiyun et Song Xuejiao évoquaient les souvenirs de la ville de Yunyang.
Lan Xiaozhu baisa le ton. « Qu Wei est venue nous voir avant de partir. Je l'ai mise en garde contre les épreuves, mais elle a refusé d'attendre… »
Cheng Lingyu soupira. « Je le sais. Nous en reparlerons plus tard. »
Wan Fang réapparut alors, le visage éclairé d'un large sourire en approchant.
« Le seigneur de ville offre un banquet ce soir pour vous accueillir. Toutes les personnalités marquantes de l'assistance seront là. »
Caiyun et Siyu reçurent une invitation, tandis que Fang Ruohua et Lan Xiaozhu n'avaient tout simplement pas le rang requis pour y figurer.
Escortés par Wan Fang, Cheng Lingyu, Caiyun et Siyu pénétrèrent dans la résidence du seigneur de ville où les attendaient Baili Jingfeng, Lin Xi, Mu Bai, Xiling Yue, Meng Ninghen, Feixue, Mo Yaxin, Yun Feng et bien d'autres.
« Tu es de retour. »
Xiling Yue s'élança vers lui, une joie discrète illuminant ses traits.
Cheng Lingyu sourit. « De frais. Il y a vraiment foule ce soir. »
Xiling Yue esquissa un grand sourire. « La plupart sont venus te voir. Trois tables remplies à craucher des figures clés de la ville de Lou Ri. »
Meng Ninghen s'approcha avec une grâce éthérée, un léger sourire flottant sur son visage froid, ses sourcils arqués dégageant un charme subtil.
« Une assemblée aura lieu après le repas. Tu devras exposer les détails de l'expédition au marais de Pluie de Feu. »
Cheng Lingyu hocha la tête. « Je te remercie, sœur aînée Meng. »
Il gardait une certaine déférence envers les étrangers dans la ville de Lou Ri, contrairement à ce qu'ils avaient partagé ensemble au septième royaume du marais de Pluie de Feu.
Le festin commença alors que seuls trois membres de la crête du Dieu Déchu étaient présents : Han Cang, Wan Fang et Cheng Lingyu. Caiyun et Siyu rejoignirent la table en qualité d'hôtes, occupant le même rang que Mo Yaxin et Yun Feng du pavillon Piaoxue.
Les maîtres des neuf crêtes occidentales déchues assistèrent à la cérémonie aux côtés du seigneur de ville, du maître des esprits Luo Feng et d'autres experts, remplissant ainsi trois longues tables.
Han Cang pris place auprès du seigneur de ville, tandis que la table de Cheng Lingyu accueillait Caiyun, Siyu, Xiling Yue, Meng Ninghen, Feixue, Baili Jingfeng, Lin Xi et Wan Fang.
Pendant le repas, le seigneur de ville salua Cheng Lingyu, Meng Ninghen, Xiling Yue, Baili Jingfeng et Lin Xi pour leur voyage au marais de Pluie de Feu, soulignant particulièrement les exploits de Cheng Lingyu, ce qui satisfaisit Han Cang.
À l'issue du banquet, la ville de Lou Ri organisa une séance à huis clos, réservée au seigneur de ville, aux neuf maîtres des crêtes occidentales déchues, à Cheng Lingyu, Meng Ninghen, Xiling Yue et Mu Bai.
Dans une salle parfaitement sécurisée, le seigneur de ville insista pour obtenir tous les détails concernant l'expédition.
Xiling Yue avait déjà rendu compte de la majorité des faits lors de son rapport précédent. À présent, Cheng Lingyu prenait la parole en personne, Meng Ninghen venant ponctuellement agrémenter son récit de remarques ciblées.
Cheng Lingyu fit disparaître volontairement certaines rencontres secrètes du marais de Pluie de Feu dont ses compagnons eux-mêmes ignoraient l'existence.
Le seigneur de ville concentra ses interrogations sur les artefacts saints — le chaudron sacré des Cent Batailles et la corne du dragon. Cheng Lingyu livra sans détour l'intégralité de ses révélations.
Han Cang s'enquit de la situation de Ning Wanrou, en échange d'une franchise totale.
Les allusions à l'identité de l'homme vêtu de gris, à la silhouette blanche du septième pic veillant sur Cheng Lingyu et à leurs capacités respective surexcitèrent les experts de la ville.
Meng Ninghen apporta des précisions sur les autres saints : Yang Yan, Wu Xuanbo, Qian Chuan, Meng Tianxu, Xiao Changqing, Zhan Tian, le vieux démon aux sourcils rouges, la fée médecine Miao Feng, Feng Xiaoyu et le duc des Neuf Domaines.
Mu Bai rendit compte : « La fée médecine a quitté le marais de Pluie de Feu en compagnie de Liu Wushuang. La fée des neiges Leng Aoshang est repartie avec Ling Mengxin ; elles atteignent toutes deux le sommet du Royaume Martial Saint. »
Le maître de la Crête Xuanmoon releva : « La fée médecine et la fée des neiges ne présentent aucun risque immédiat. Mais si Yang Yan et Wu Xuanbo parviennent à s'échapper avec le corps d'or du saint empereur et la puissance du saint des os, ils renverseront l'équilibre de l'empire de Tianyang. Il faut se préparer. »
Le maître de la Crête Mingmo proposa : « Notre avantage réside dans une alliance avec l'Église Sacrée Tianlei afin d'écraser la secte du Feu Céleste en premier, instaurant un équilibre tripartite face à Yang Yan et Wu Xuanbo. »
Le maître de la Crête Xingyun avertit : « N'allez pas croire avoir gagné. Si Yang et Wu surgissent en brandissant une puissance sainte, comment les contrerons-nous ? »
Le maître de la Crête Feixing ajouta : « Leur émergence brise la structure des Trois Saints et Quatre Pairs. Nous devons mettre en place des contre-mesures. »
Le maître de la Crête Youxing analysa : « Après le désert de la Lune de Sang, le palais céleste et la secte martiale divine se dressent contre nous. Avec la secte du feu céleste hors jeu, seule l'église sacrée Tianlei demeure notre meilleur allié pour conserver nos positions. »
Le maître de la Crête Anmoon synthétisa les renseignements : « Wu Xuanbo cherche à reconstruire les institutions sacrées sous l'étendard du saint de l'Étoile Xuan, flatter le palais sacré Jiu Yang et la secte martiale divine pour concurrencer Yang Yan. Yang prétend détenir l'héritage du saint empereur de Tianyang, soutenu par la royauté et Hua Yuehong. Il courtise la secte du feu céleste, fixe du regard la secte martiale divine et l'alliance Shanhua pour réunifier l'empire. »
Le maître de la Crête du Soleil Couchant conclut : « Yang détient l'avantage. Détruire la secte du feu céleste pendant qu'il est piégé l'affaiblira considérablement. Alliés à l'église sacrée Tianlei et au pavillon Piaoxue, nous pourrons rétablir l'équilibre face aux deux camps. »
Cette stratégie rallia rapidement l'adhésion générale, visant simultanément à venger Ning Wanrou, entraver les ambitions de Yang et conforter la position de la ville de Lou Ri.
Après de longs débats auxquels prirent part Cheng Lingyu et les autres jeunes hommes, le seigneur de ville exposa les résolutions capitales :
« Premier point : sceller une alliance avec l'Église Sacrée Tianlei. Deuxième point : éliminer la secte du Feu Céleste. Troisième point : assurer le soutien du pavillon Piaoxue. Quatrième point : se préparer à une résistance de longue haleine face à Yang Yan et Wu Xuanbo. »
À l'issue de la réunion, Han Cang accompagna Cheng Lingyu jusqu'à la crête du Dieu Déchu. Caiyun et Siyu demeurèrent à la résidence, tandis que Xiling Yue et Meng Ninghen regagnaient respectivement leurs propres crêtes.
Ce soir-là, au palais suprême des Esprits, Han Cang s'adressa à Cheng Lingyu :
« La guerre contre la secte du Feu Céleste brisera la paix de l'empire de Tianyang. As-tu envisagé cette conséquence ? »