Caiyun répondit avec une élégance naturelle : « Comme elle le disait, la Secte du Feu Céleste perpétue son héritage depuis dix millénaires auprès de milliers de disciples. Tous ne méritent pas la mort. Je te soutenais pleinement dans ta vengeance pour Ning Wanrou, mais sacrifier des innocents était superflu. De par sa douceur, Ning Wanrou n’aurait jamais voulu que tu deviennes, en son nom, un assassin inconsidéré, même après la mort. »
Cheng Lingyu resta impassible. « Il y a autre chose ? »
Caiyun lui lança un regard noir. « Faut-il que tu fouilles chaque détail ? Tu ne peux jamais faire semblant d’être un peu plus indolent ? »
Il haussa les épaules. « Je souhaiterais simplement connaître le véritable motif de Grande Sœur à la garder sous sa protection. »
Caiyun jeta un coup d’œil à Siyu et usa d’une transmission vocale : « Deux raisons. D’abord, sa renommée au sein de la Secte du Feu Céleste en fait un atout pour salir leur réputation. Ensuite, sa Flamme Divine de la Neige et du Feu surpasse les simples Flammes Étranges – détruire un tel potentiel serait un gaspillage. Tirer parti de celle-ci nous sert bien mieux. »
Cheng Lingyu répliqua : « Belle manœuvre. Mais peux-tu garantir sa loyauté ? Que se passerait-il si elle te trahissait plus tard ? »
Caiyun éclata de rire. « J’ai mes méthodes. Cela ne te regarde pas. »
Le visage de Mo Yaxin se tendit d’un conflit intérieur à l’écoute du récit de Meng Ninghen. Aux yeux des règles du Pavillon Piaoxue, la Vierge de Jade devait garder son intégrité et demeurer célibataire jusqu’à la nomination de sa successeure. Le statut privilégié de Ning Wanrou faisait partie du grand public dans l’Empire de Tianyin, au point que même ses ennemis évitaient de lui porter préjudice. Et pourtant, elle venait de mourir dans l’Empire de Tianyang. L’enjeu principal résidait dans la liaison prohibée unissant Cheng Lingyu à elle, strictement défendue par les règlements du pavillon. Toutefois, puisqu’il s’était engagé à sauver sa vie au bord de l’abîme, et que Ning Wanrou rendait l’âme, insister sur ce chapitre relevait de la futilité.
« Cheng Lingyu, comment comptes-tu venger Wanrou ? »
« J’anéantirai la Secte du Feu Céleste. Ils le regretteront éternellement. »
Yun Feng protesta : « Un héritage vieux de dix millénaires ne s’efface pas du jour au lendemain. Ayant la position de premier rang parmi les Quatre Pairs avec leurs innombrables disciples, on ne peut prétendre tous les exterminer. »
« Détruisez tous leurs Maîtres des Esprits, et la secte s’écroulera. Les autres factions dévoreront les vestiges. »
Mo Yaxin fronça les sourcils. « Il y en a au moins plusieurs dizaines. Les éradiquer n’est pas faisable. »
Xiling Yue lâcha un petit rire sec. « Nous en avons abattu des dizaines dans la région des pluies de feu. Quoi d’irréalisable ? »
Le Maître des Esprits Luo Feng intervint : « Ceci requiert une planification minutieuse. Les racines profondes de la Secte du Feu Céleste s’entrelacent à multiples factions. Après avoir déjà tué des experts de la Secte Martiale Divine et du Palais Céleste, nous risquons qu’ils s’allient contre nous. »
Meng Ninghen ajouta : « C’est vrai, mais notre avantage demeure. On ignore si ces sectes oseront risquer une guerre ouverte. »
Cheng Lingyu annonça : « L’Église Sacrée Tianlei devrait bientôt envoyer des experts à la Ville de Lou Ri pour discuter d’une alliance. »
Feixue suffoqua. « L’Église Sacrée Tianlei s’allierait avec nous ? Est-ce possible ? »
Xiling Yue hocha la tête. « S’ils ont un brin de bon sens, ils chercheront notre partenariat. »
Le Maître des Esprits Bras Noir se tourna vers Mo Yaxin. « Et le Pavillon Piaoxue ? Rejoignez-nous contre la Secte du Feu Céleste ? »
« Cette décision pèse lourdement. Je dois d’abord mieux cerner la puissance de la Ville de Lou Ri. »
Le Maître des Esprits Luo Feng fit un geste. « Alors visitez notre cité en hôtes. Prenez connaissance de ce dont vous avez besoin. »
« C’est précisément mon intention », concéda Mo Yaxin.
Meng Ninghen demanda à Cheng Lingyu : « Reviendras-tu à la Ville de Lou Ri ou gagneras-tu d’abord la Ville de Yunyang ? »
« Partez sans moi. Grande Sœur et moi visiterons séparément la Ville de Lou Ri, et serons de retour dans deux jours. »
Xiling Yue proposa : « J’irai avec vous. »
Cheng Lingyu secoua la tête. « Mon passé réside là-bas. J’ai besoin de solitude. »
Meng Ninghen déclara : « Je compte aussi partir pour le Désert de la Lune de Sang avec Grande Sœur. Petite Sœur Yue devrait retourner à la Ville de Lou Ri avec les autres. Il y a des affaires que Grand Frère Baili et Grand Frère Lin Xi ignorent – tu dois les mettre au courant tout en préparant l’arrivée des experts de l’Église Sacrée Tianlei. »
Xiling Yue montra sa réticence, mais finit par accepter de rentrer après avoir été persuadée par le groupe.
Le groupe se scinda en trois compagnies. Meng Ninghen partit avec Feixue en direction du Désert de la Lune de Sang afin de retrouver Mille Questions. Cheng Lingyu et Grande Sœur Caiyun retournèrent à la Ville de Yunyang, escortés par le Maître des Esprits Siyu. Le Maître des Esprits Luo Feng, le Maître des Esprits Bras Noir et Xiling Yue invitèrent Mo Yaxin du Pavillon Piaoxue ainsi que le groupe de huit hommes de Yun Feng à se diriger directement vers la Ville de Lou Ri.
Chi Yun et Chi Feng suivirent Xiling Yue dans son retour. Petit Noir et le félin céleste accompagnèrent Cheng Lingyu et Caiyun.
Bien que le niveau actuel de cultivation de Cheng Lingyu lui permît une téléportation spatiale instantanée depuis le Marais de Feu jusqu’à la Ville de Yunyang, il choisit délibérément de voyager sous l’emprise du vent, suivant le même itinéraire que Yun Xi et Ning Wanrou avaient autrefois emprunté.
Le Maître des Esprits Siyu affichait une certaine perplexité devant ce choix, tandis que Caiyun décryptait parfaitement les intentions de Cheng Lingyu. Au bout de deux heures, ils atteignirent enfin la Ville de Yunyang.
Contemplant les murailles familières de la cité, Cheng Lingyu sentit l’amertume lui envahir la bouche ; cet endroit portait trop de souvenirs tenaces.
« Allons-y », dit Caiyun en posant sa main sur la sienne d’une voix douce. « Il n’y va que de ton commencement. L’avenir réserve encore bien des expériences. » Ses gestes dégageaient une grâce éthérée alors qu’ils marchaient.
Siyu fixa la silhouette de Caiyun avec des prunelles troubles où traînait un soupçon de ressentiment.
Pendant que Cheng Lingyu s’attardait dans les ruelles chargées de souvenirs, Caiyun capta les confidences de la populace. Depuis la ruée destructive de Qu Wei au cœur de la Ville de Yunyang et la chute de Ning Wanrou lors d’une escarmouche juste sous les murs, les experts de la Porte Mingyue avaient été pulvérisés. La secte qui dominait précédemment la place fut dès lors démantelée et digérée par les factions voisines. Yun Xi et Qu Wei s’étaient volatilisés. Des témoignages rapportaient que Loulan Yue avait affronté le Maître des Esprits Plumage Argenté du Royaume Céleste, scène qui se solda par l’exécution de ce dernier par mise à mort morcelée. Caiyun en déduisit que Yun Xi et Qu Wei avaient dû quitter la place aux côtés de Loulan Yue. Si les corps de Fang Zhuqing, Jin Miaoyi et Miao Sanxu n’avaient jamais été retrouvés, Cheng Lingyu fit néanmoins dresser une stèle commémorative à leur intention au Domaine Jin. « Votre trépas me concerne », jura-t-il d’une voix glacée. « Je rapporterai la tête du Devin aux Os de Fer en tribut à vos fantômes. » À cela, la mémoire de la mort de Ning Wanrou venait alimenter un regret inextinguible.
« La splendeur déclinée ne laisse que le remords. Ton point de départ est ici, et c’est d’ici que tu repartiras », murmura Caiyun en l’éloignant délicatement.
Leur prochaine cible était la Secte Xuanhuo, qui étendait agressivement son influence depuis l’effondrement de la Porte Mingyue. Cheng Lingyu et Caiyun descendirent comme des fléaux, anéantissant sans peine la secte jadis arrogante.
La nouvelle du retour du Roi Obscur et de la destruction de la Secte Xuanhuo se répandit à la vitesse de l’éclair à travers l’Empire de Tianyang. Cheng Lingyu orchestrait cette mise en scène ; il voulait que Loulan Yue sache qu’il sortait du Marais de Feu.
Quand Caiyun suggéra de se rendre au bourg de Shiyang, Cheng Lingyu refusa. « Mon cœur reste attaché à Wanrou. Je ne puis voir la stèle de Ruo Xue dans cet état. »
Ils firent plutôt halte au monument érigé sur le champ de bataille de Ning Wanrou. Cheng Lingyu demeura immobile durant une journée et une nuit entières, tandis que Caiyun et Siyu veillaient. Siyu se remémora les récits de Meng Ninghen relatant la perte amoureuse de Cheng Lingyu, et ressentit une tristesse inattendue en observant ses alternances de sourire et d’angoisse.
À la tombée du jour, Cheng Lingyu revint enfin à lui. « Nous partons. » Utilisant la téléportation spatiale, ils regagnèrent immédiatement la Ville de Lou Ri.
À son retour, la ville s’embrasa. Des centaines de disciples, parmi lesquels Fang Ruohua, Lan Xiaozhu, Nie Jiaolong, Song Xuejiao, Hong Xiu et Mu Hua, affluèrent aux portes. Wan Fang vint les accueillir chaleureusement à l’entrée.
« Petit frère d’apprentissage ! Te voilà de retour ! » Les yeux de Wan Fang plissèrent de joie.
Cheng Lingyu présenta : « Grand Frère Wan Fang, voici ma Grande Sœur Caiyun, ainsi que sa suivante Siyu. » Le réputé Maître des Esprits Siyu rougit de se voir reléguée au rang de servante.
« Grand frère ! » cria Fang Ruohua en s’élancant vers Cheng Lingyu au milieu des centaines de disciples spectateurs. Ses mains se verrouillèrent autour de sa taille tandis qu’elle enfouit son visage dans sa poitrine.
Cheng Lingyu se raidit sous cette exhibition publique, profondément conscient de la présence de Caiyun. Lan Xiaozhu, Hong Xiu et Nie Jiaolong observaient avec une jalousie qu’ils n’osaient avouer.
En caressant distraitement les cheveux de Fang Ruohua, Cheng Lingyu soupira. Caiyun observa la scène avec une légère amusée tandis que le regard de Siyu se glaçait.
« Assez plantés là », intervint Wan Fang. Tout le monde attend. »