« Pourquoi vous pressez-vous tous de partir ? »
Meng Ninghen se tenait là, éthérée comme une immortelle, bloquant le passage du groupe du Palais Céleste. La Roue Dorée de la Lune tournait autour d’elle, dégageant un tranchant inégalé, son bord ruisselant de sang : elle venait de massacrer un expert du Royaume Martial du Sang appartenant au Palais Céleste.
« Vous… vous… allez trop loin ! »
L’expert Martial de l’Esprit du Palais Céleste rugit avec fureur, sa voix tremblante trahissant une profonde inquiétude.
Les experts alentour figés par la stupeur. Personne n’aurait imaginé que Meng Ninghen oserait affronter seule les forces du Palais Céleste ; c’était un mouvement visant clairement à les éliminer jusqu’au dernier.
Le Maître des Esprits Luo Feng et Feixue échangèrent des regards hébétés, les yeux rivés sur la Roue Dorée de la Lune. « Des Artefacts Saints ! » haletèrent-ils en chœur.
Un hurlement déchira l’air lorsque l’expert Martial de l’Esprit au Feu Vert tomba sous la lame de Mo Yang.
L’expert Binghuo frissonna à cette vision, son visage tordu par l’amertume.
Caiyun avança, la voix glaciale. « À ton tour maintenant. Rends public ton renoncement à la Secte du Feu Céleste. »
Binghuo hésita, mais sous le regard acéré de Caiyun, elle finit par baisser la tête.
« À partir de ce jour, je romps tout lien avec la Secte du Feu Céleste. L’expert Binghuo est morte. Je suis dorénavant… une servante liée par le devoir. »
Des larmes brillèrent dans ses yeux tandis que la foule éclatait en murmures. Nul ne s’attendait à ce qu’elle abandonnât sa secte aussi publiquement.
Caiyun acquiesça. « Puisque Binghuo n’est plus, tu porteras un nouveau nom : Siyu. »
Sa déclaration résonna à travers la Cinquième Couche du Marais de Feu, atteignant chaque recoin.
Binghuo – désormais Siyu – frémit. « Comme vous l’ordonnez. »
Certains dans la foule soupirèrent, parmi eux d’anciens admirateurs du fier expert Martial de l’Esprit.
Cheng Lingyu observa Siyu, intrigué par le fait que sa grande sœur de cultivation lui fasse grâce. Avait-elle vu quelque chose dont il avait été aveugle ?
Secouant ses pensées, il invoqua le Chaudron Sacré des Cent Batailles. Sa puissance fit onduler l’espace et le temps, happant l’expert du Royaume Céleste perché sous lui pour l’entraîner sans délai dans le Bol de Rassemblement de la Rivière Galactique.
Puis, il enferma les quatre experts Martial de l’Esprit restants de la Secte Martiale Divine à l’intérieur du chaudron. À bon usage, rien de perdu.
« Encore un Artefact Saint ! » lâchèrent le Maître des Esprits Luo Feng et Feixue, les yeux écarquillés.
Des regards envieux fusèrent vers Cheng Lingyu alors que les représentants de l’Alliance Shanhua, du Palais Sacré Jiu Yang et de l’Église Sacrée Tianlei fronçaient les sourcils. Deux Artefacts Saints à Lou Ri City ? L’équilibre entre les Trois Saints et les Quatre Pairs allait s’effondrer.
Cheng Lingyu soutint le chaudron scintillant, avançant vers les experts du Palais Céleste dans une menace muette.
« Sortez-en par les armes ! Tachez de fuir si vous le pouvez ! »
Pris de panique, les cultivateurs du Palais Céleste se jetèrent à l’assaut dans une irruption désordonnée.
Meng Ninghen tint bon. À chaque rotation de la Roue Dorée de la Lune, le sang projetait et les hurlements suivaient ; aucun cultivateur Martial du Sang ou Martial de l’Esprit ne pouvait résister à son tranchant.
Cheng Lingyu agrandit le Chaudron Sacré des Cent Batailles en plein vol, piégeant les cinq experts Martial de l’Esprit du Palais Céleste. Ces maîtres aux troisième et quatrième stades n’étaient pas destinés à mourir : leur essence raffinée permettrait de booster le niveau de cultivation de ses alliés.
Tandis que le félin céleste achevait les derniers cultivateurs Martial du Sang de la Secte du Feu Céleste, la bataille prit fin.
Dix experts Martial de l’Esprit des Palais Céleste et Martiale Divine furent capturés, leurs disciples massacrés. Seul Siyu, désormais rebaptisé, subsistait parmi les siens : une survivante isolée au milieu d’un champ de cadavres.
Cheng Lingyu rangea le Chaudron Sacré des Cent Batailles, balayant la foule de son regard coupant comme une lame, avant d’annoncer froidement : « Le spectacle prend fin ici. Partez. »
Son arrogance glaciale exaspéra la foule, mais nul n’osa le défier. Si les Artefacts Saints éveillaient la convoitise, la puissance et la brutalité de Cheng Lingyu inspiraient seulement la terreur. Les forces se dispersèrent rapidement, éclaircissant l’assemblée.
Mo Yang s’approcha, murmurant : « Je dois regagner mon camp. Les nouvelles de l’alliance nous parviendront bientôt. »
« Bon voyage. »
Cheng Lingyu inclina légèrement la tête, observant Mo Yang et les experts de l’Église Sacrée Tianlei disparaître. Une perte indesscrible subsistait en lui ; peut-être dues à cette séparation après tant de jours ensemble.
Les membres du Pavillon Piaoxue demeurèrent, déterminés à élucider ce qui s’était passé entre Ning Wanrou et Cheng Lingyu dans le Marais de Pluie de Feu.
Mo Yaxin planta son regard hésitant dans celui de Cheng Lingyu. « Explique-moi ce qui est arrivé à Wanrou, là-bas ! »
Cheng Lingyu soutint son regard, la langue paralysée par le remords face à la mort de Ning Wanrou.
Le Maître des Esprits Luo Feng intervint : « Cette affaire présente des complexités. Retraçons-nous et discutons-en ailleurs. »
Après un échange de murmures avec Yun Feng, Mo Yaxin accepta.
En silence, Cheng Lingyu se tourna vers Baili Jingfeng, bien que son attention se fixât sur Bai Mufei.
Baili Jingfeng et Lin Xi exprimèrent leurs félicitations, tandis que Ye Tianming et Bai Mufei ajoutèrent leurs louanges empressées.
Feixue pressa : « Nous devrions quitter le Marais de Pluie de Feu. »
« Pas encore », répondit Cheng Lingyu posément. « Il me reste une affaire à régler. »
Xiling Yue fronça les sourcils. « Que reste-t-il ? »
« Grande sœur Meng. »
Meng Ninghen s’approcha, confuse. « Oui ? »
« Entrave-le. » Cheng Lingyu désigna Bai Mufei.
La perplexité submergea le groupe quand Bai Mufei protesta : « Cheng Lingyu ! S'agit-il de brimades ? »
« Si tu n'appartenais pas au quatrième palais de Xuanmoon », ricanait Cheng Lingyu, « je te tuerais sur place, sans faire appel à la grande sœur Meng. »
« Pourquoi l'exécuter ? » exigea Meng Ninghen.
« Bai Mufei n'est pas son vrai nom... »
« Mensonges ! » hurla Bai Mufei.
Baili Jingfeng cligna des yeux. « Un imposteur ? »
« Ah. » La main de jade de Meng Ninghen s'agita, immobilisant Bai Mufei sur place.
« Tu franchis les limites ! » gronda Bai Mufei.
La voix de Cheng Lingyu se glaça. « Franchir les limites ? Rappelle-toi la Ville de Huoyun ! Tu m'as failli y tuer. Plus tard, tu t'es infiltré sur la Crête Xuanmoon sous faux prétextes, une fois arrivé à Lou Ri City. »
Bai Mufei rétorqua : « Tu mens ! Où sont tes preuves ? »
Meng Ninghen affirma : « Les preuves ne sont pas nécessaires. Je lui fais confiance. »
Xiling Yue exigea : « Qui est cet imposteur ? Pourquoi s'est-il infiltré à Lou Ri City sous le nom de Bai Mufei ? »
Cheng Lingyu révéla : « Il s'agit de Huang Feng, inspecteur de l'Organisation des Yeux Fantômes. »
Feixue s'exclama : « L'Organisation des Yeux Fantômes ? L'une des trois premières organisations d'assassins de l'empire de Tianyang ? Leurs agents savent parfaitement dissimuler leur présence ! »
Le Maître des Esprits Luo Feng demanda : « Des complices ? »
L'expert Martial de l'Esprit au Bras Noir grogna : « Extrayez son âme et fouillez ses souvenirs. »
Le Maître des Esprits Luo Feng ordonna : « Règlez cela. »
L'expert Martial de l'Esprit au Bras Noir saisit immédiatement Bai Mufei, extrayant violemment son âme afin d'explorer ses souvenirs.
Les constatations initiales confirmèrent les dires de Cheng Lingyu. Mais en sondant plus profondément les secrets de l'Organisation des Yeux Fantômes, un œil spectral jaillit de l'âme de Huang Feng – déchaînant une perturbation terrifiante qui brisa instantanément son âme et repoussa l'expert Martial de l'Esprit au Bras Noir.
« Quel calcul sinistre ! » jura une voix. « Ils ont incrusté des marques des Yeux Fantômes dans l'âme de leurs agents pour protéger leurs secrets. »
Le Maître des Esprits Luo Feng décida : « Assez. Exécutons-le. Membre identifié. Quittons ces lieux. »
Après avoir éliminé Huang Feng, le groupe de treize membres de Lou Ri City (incluant Caiyun et Siyu) quitta le Marais de Pluie de Feu aux côtés des huit représentants du Pavillon Piaoxue.
L'expédition marécageuse, longue de plusieurs mois, prit enfin fin. Bien que les Maîtres des Esprits Luo Feng, Bras Noir, Baiye et Qianhong nourrissent encore des interrogations, ils s'abstinrent de questionner les experts du Pavillon Piaoxue.
Feixue serra la main de Meng Ninghen, murmurant : « J'ai promis à Mille Neiges que je t'amènerais au Désert de la Lune de Sang en moins d'un an. Puisque nous avons passé huit mois ici, partons maintenant ; cela ne prendra pas longtemps. »
Meng Ninghen jeta un coup d'œil à Cheng Lingyu. « Avant tout, j'ai besoin de connaître les projets de l'adolescent Cheng envers la Secte du Feu Céleste. »
Par envoi mental, Feixue insista : « Sa décision pèse donc autant ? »
Meng Ninghen acquiesça silencieusement.
Feixue soupira, adressant un regard chargé de sens à Caiyun et Xiling Yue.
À l'extérieur du Marais de Pluie de Feu, Mo Yaxin du Pavillon Piaoxue remonta l'affaire de Ning Wanrou.
Cheng Lingyu baissa les yeux, muet.
Meng Ninghen intervint doucement : « Permettez-moi d'expliquer. »
Leurs regards se croisèrent – une entente fugitive s'établit entre eux.
Cheng Lingyu hocha la tête en signe de remerciement pendant que Meng Ninghen s'avançait vers Mo Yaxin, ses gestes aussi gracieux que des fleurs de lotus dansant au vent. Elle commença à retracer la romance tragique liant Cheng Lingyu et Ning Wanrou, pendant que tous les experts écoutaient.
Pendant ce temps, Cheng Lingyu s'approcha de Caiyun, murmurant à propos de l'experte Binghuo devenue Siyu.
Caiyun pouffa doucement. « Elle surveillait le Marais de Pluie de Feu, sans s'occuper des affaires de la ville de Yunyang. Réputée comme la maîtresse la plus pure de la Secte du Feu Céleste – aucune traîtrise de son côté. »
Cheng Lingyu insista : « C'est tout ? »