Caiyun ressentit une bouffée d'excitation et s'exclama : « C'est celui-là ! »
Ses paroles surprirent Tai Ku, qui se retourna d'un bond, le visage bouleversé, en hurlant : « Que cherchez-vous à faire ? »
L'homme en gris lança froidement : « Déguerpissez, ou mourez. »
D'un pas pareil à une montagne, l'homme en gris avança ; son aura oppressante fit trembler le corps de Tai Ku. D'un rugissement furieux, ce dernier s'enfuit en panique, évitant l'affrontement direct.
Caiyun s'élança vers les plumes de feu. La Flamme Divine des Neuf Cieux se matérialisa entre ses sourcils, tel un troisième œil, les examinant avec soin.
Les plumes de feu répondirent en projetant des filaments de lumière ardente qui se muèrent en chaînes divines ordonnées dans le vide. Ces chaînes s'enroulèrent autour de Caiyun avant de fusionner silencieusement en son corps.
Se relâchant complètement, Caiyun manifesta derrière elle un Oiseau de Feu flamboyant – le divin Bi Fang, irradiant une puissance mystérieuse à travers ses flammes tourbillonnantes.
Sensant la présence de Bi Fang, les plumes de feu éclatèrent d'une lumière éblouissante. Elles tremblèrent en plein air, se divisant à répétition jusqu'à ce d'innombrables plumes cramoisies entourassent Caiyun d'une splendeur à couper le souffle.
Xiling Yue s'interrogea à voix haute : « Pourquoi cela arrive-t-il ? »
Meng Ninghen conseilla calmement : « Patiente et observe. »
Les plumes multipliées formèrent bientôt mille panaches cramoisis qui s'entrelacèrent autour de Caiyun, tissant une robe rouge translucide gravée de motifs spirituels. La Robe de Plumes de Feu Céleste la fit ressembler à la fille d'une divinité du feu, stupéfiant tous les observateurs.
« Comme c'est beau ! » s'exclama Xiling Yue. Cheng Lingyu sourit tandis que Meng Ninghen esquissait un sourire chaleureux. Mo Yang resta bouche bée.
Chi Yun rit : « Cette Robe de Plumes de Feu Céleste n'a pas été forgée par un saint. Chaque panache porte une marque de Flamme Divine contenant une puissance immense. Unies, elles seraient imparables – mais c'est pour un avenir lointain. Caiyun ne peut encore en manier grand-chose. »
Caiyun se tenait, les cheveux au vent, les panaches flamboyants scintillant de marques de Flamme Divine tandis qu'une puissance mystérieuse affluait vers la Flamme Divine de son front. Au bout de plusieurs minutes, les plumes se dissolurent en son corps, ne laissant qu'un dernier panache spiraler vers la flamme de son front.
Cheng Lingyu s'envola joyeusement pour l'étreindre. « Grande Sœur, tu es radieuse ! »
Rouge de confusion, Caiyun le repoussa. « Pas d'indécence ! »
Son rire gêné le suivit tandis qu'il détaillait sa silhouette élégante.
Après lui avoir lancé un regard noir, Caiyun se retira dans la dimension de l'homme en gris, rejoignant Meng Ninghen et Xiling Yue. L'homme en gris échangea un regard avec Cheng Lingyu avant qu'ils ne partent à la poursuite de la lueur faible qu'il avait détectée.
Chi Yun nota qu'une Lumière Spirituelle de moins brillait dans le ciel nocturne après l'acquisition de Caiyun. Il en restait huit, ce qui signifiait que cinq Artefacts Saints ou Armes Saintes avaient été réclamés.
En route, l'homme en gris croisa la Fée Médecine Miao Feng au moment où Liu Wushuang s'emparait d'une lampe de bronze contenant des flammes semblables à celles des démons. Liu Wushuang adressa à Cheng Lingyu un sourire narquois.
Les regards de Miao Feng et de l'homme en gris se croisèrent brièvement avant qu'ils ne se séparent.
Meng Ninghen murmura : « Nous croisons sans cesse Liu Wushuang – coïncidence ou destin ? »
Mo Yang grogna : « Certainement pas un allié. »
Caiyun vit trois autres lumières s'éteindre, n'en laissant que cinq. Traversant un bois dense, Cheng Lingyu aperçut Jin Huantian et Du Yunqiu suivant la Sainte des Neiges, après avoir réclamé une hallebarde courte, Arme Sainte.
Jin Huantian et Du Yunqiu repérèrent Cheng Lingyu. Ils hochèrent brièvement la tête avant que la Sainte des Neiges ne les emporte.
Dans une forêt d'encre, une lanterne de pierre flottait dans les ombres, ses flammes noires vacillant étrangement dans les ténèbres. Le feu froid ne dégageait aucune chaleur, demeurant quasi invisible.
Cheng Lingyu figea en pénétrant dans le bois et en voyant la lanterne. « Comment cela peut-il être ici ? »
Il la reconnaissait de l'île Changchun au sixième pic, où elle faisait partie d'un autel lié à la Cérémonie d'Ensevelissement des Âmes. Cet autel s'était envolé à cause de lui, réveillant le chevalier de glace et causant d'infinis ennuis. Plus tard, après la mort du chevalier de glace sous les coups d'une silhouette d'une grâce inégalée au septième pic, l'autel en forme de lanterne avait disparu.
Le revoici au Neuvième Pic. Cheng Lingyu en sentit la présence – quel destin tordu les liait donc ?
L'homme en gris se tenait non loin, ses yeux ridés clignotant tandis qu'il observait la lanterne. Cheng Lingyu s'en approcha, sentant quelque chose d'étrange. Sa Gourde Immortelle et le Rituel Céleste Magique dans son dantian tressaillirent avec inquiétude. Y avait-il un lien ?
La lanterne tourna sans bruit, ses flammes noires tourbillonnant autour de Cheng Lingyu comme des esprits sondateurs. Il activa son Œil Pourpre, canalisant l'aura de la Gourde Immortelle. La lanterne frémit et s'étendit en autel.
Les flammes noires rugirent, révélant d'innombrables âmes agitées crachant une puissance maudite. Après une brève hésitation, Cheng Lingyu sauta sur l'autel.
La Source Éternelle s'agita en lui. Les feuilles de la Gourde Immortelle tremblèrent, libérant une aura mystérieuse qui se connecta à l'autel. La puissance d'âme afflua de l'autel vers la gourde. Délesté de ce fardeau, l'autel s'anima, aspirant les fragments d'âme épars et entrant en compétition avec le son démoniaque de corruption.
« Cette chose dévore les âmes et les stocke, » réalisa Cheng Lingyu. « La gourde absorbe cette puissance. Ce sont des partenaires parfaits. »
L'autel se rétracta en lanterne à sa pensée. Sa surface antique portait des flammes noires qui dansaient comme le rictus d'un démon – belles et mortelles. C'était l'Autel d'Ensevelissement des Âmes, un outil pour moissonner les âmes et alimenter de sombres sacrifices.
Cheng Lingyu le détestait, mais la Source Éternelle parla dans son esprit : « Les ténèbres avalent toute lumière, embrassant chaque mal. »
« Suis-je le mal, alors ? » lança-t-il en défi.
« La lumière apporte l'espoir… et la ruine, » répliqua la Source Éternelle. « Cela la rend-il pure ? Tiens ferme à ton noyau. Les étiquettes comme bien et mal se meuvent comme le sable. »
Cheng Lingyu tomba silencieux, méditant ces mots.
La nuit du Neuvième Pic devint plus meurtrière. Le son démoniaque de corruption déchiquetait les créatures en armes spectrales au-dessus de la brume. L'homme en gris tira Cheng Lingyu dans son royaume protecteur tout en fixant le ciel – comme le faisaient bien des saints cachés, tous se demandant quels secrets recelait le pic.
Cheng Lingyu et Caiyun cultivèrent en silence. Xiling Yue bavardait avec Meng Ninghen. Mo Yang endurait sa solitude. Chi Yun fixait le ciel d'un regard vide. Petit Noir dormait son ivresse.
La Gourde Immortelle glissa de Cheng Lingyu, planant hors du royaume de l'homme en gris. Elle dévora le son démoniaque, absorbant ses techniques d'appel des âmes. D'innombrables éclairs d'armes devinrent des flux d'énergie noire pénétrant la gourde, y formant des motifs magiques à sa surface.
Bien qu'inactive últimement, Cheng Lingyu avait beaucoup à digérer – trop de rencontres étranges. Caiyun peaufinait sa nouvelle Robe de Plumes de Feu Céleste pour accroître sa puissance de combat.
Des saints s'affrontaient en batailles éparses à travers le pic. Un artefact saint non réclamé subsistait – un faisceau de Lumière Spirituelle obstiné pendait encore en l'air, vacillant d'images indistinctes.
Après minuit, une carapace de tortue lumineuse jaillit vers le ciel, pourchassée par des experts du Royaume Martial Sacré. La carapace flamba, révélant un livre à texte doré trop éblouissant pour être regardé directement.
« L'écriture divine est ici ! » le cri d'un saint résonna à travers le pic.
Cheng Lingyu bondit sur ses pieds. L'écriture était en sa possession ! Les esprits gardiens avaient-ils menti ? Non – c'était forcément un faux. Mais quoi au juste ?
L'homme en gris fonça sur la carapace. Les saints essaimèrent, la pourchassant à travers le pic jusqu'à ce qu'elle approche du champ de bataille du Ginseng Roi-Dragon à Neuf Barbillons – déclenchant un nouveau chaos.