Les joues de Cheng Lingyu conservaient encore une pointe de rougeur lorsqu'il remarqua, l'esprit embrumé par l'alcool : « Ce vin n'est pas une boisson ordinaire — il est infusé d'herbes spirituelles sans égales, d'herbes saintes et de sang saint. Avec mon niveau de cultivation actuel, une gorgée est ma limite. Une de plus et je tomberais raide mort. »
Caiyun renifla : « Tu profites de la situation et tu fais encore le timide ! Cesse de tergiverser et affine-le convenablement. »
Cheng Lingyu afficha un sourire : « Inutile. Je l'absorberai tel quel. Donne-lui un instant et tout ira bien. Ce… le… »
Avant que « Neuvième Pic » ne franchisse ses lèvres, une onde de choc violente éclata devant eux, pulvérisant les montagnes en gravats et réduisant toute vie végétale en cendres, ne laissant que la pierre nue.
Le tumulus éclipsa même les affrontements antérieurs entre saints, mettant l'homme en gris en état d'alerte maximale.
En un clin d'œil, il se matérialisa devant une crevasse fracturée. En contrebas, une silhouette ceinturée d'éclairs émergea, rayonnant d'une intention meurtrière violente.
La foudre de la tribulation zébra le vide, s'enroulant autour de la silhouette comme pour l'anéantir — pourtant elle ne laissa aucune marque. Au contraire, il absorba la puissance de l'éclair, la convertissant en une aura meurtrière impitoyable qui réduisit en poussière les créatures avoisinantes.
Le sol lui-même se désagrégea en poudre sous l'effet de cette force oppressante.
L'homme en gris plissa les yeux, son regard glacial tranchant comme des lames. Des runes scintillèrent autour de lui, se coalisant en étoiles tournoyantes qui formèrent une carte stellaire céleste visible de tous.
Les yeux brillant comme le soleil de la silhouette foudroyée lancèrent des éclats qui se muèrent en dragons de tonnerre en plein vol. Leur formation crépitante fit face à la carte stellaire, les collisions entre les deux forces déclenchant des explosions qui brisèrent le vide.
L'homme en gris avança, un vide stellaire désolé se déployant derrière lui.
La silhouette se tenait au cœur de la tempête et de la fureur, les dragons de foudre tourbillonnant pour former un marais tonnerre d'anéantissement dans son dos.
Deux forces distinctement différentes s'affrontèrent. Bien qu'aucun coup direct ne fut porté, le vide lui-même se fractura. L'espace-temps se déforma, les montagnes gémirent.
« Qui es-tu ? »
Leurs voix tonnantes fusionnèrent, leurs paroles chargées de runes déchirant le ciel.
« Duc des Neuf Domaines. »
La déclaration fit trembler la terre.
« D'abord le charmant Feng Xiaoyu, maintenant un duc. L'attrait du Marais de Pluie de Feu reste puissant. »
Une pointe de surprise teinta la voix de l'homme en gris.
Le voile de foudre du Duc se dissipa pour révéler un visage sévère — sourcils épais, mâchoire carrée, yeux d'acier gelé. « Deux siècles reclus ici. Que font les chiots à tes talons ? »
« Élargir leurs horizons. Et ton… compagnon ? »
Derrière le Duc se dressait une abomination à deux têtes — un visage tourné vers l'avant, l'autre vers l'arrière.
« Mon héritier choisi : Xuan Ni. »
Le groupe de Cheng Lingyu fixa l'aberration, une angoisse s'enroulant dans leurs tripes comme face à un cauchemar vivant.
Xiling Yue marmonna : « Ressemble à ce monstre fusionné qu'est Xuan Yifeng. Même nom de famille — apparentés ? »
Meng Ninghen ajouta : « Xuan Chenfeng et Xuan Mufeng ont fusionné avec succès. Pourrait-ce être une autre fusion forcée ? »
Mo Yang haussa les épaules : « Si c'est deux personnes combinées, ils l'ont raté bien pire que Xuan Yifeng. »
Cheng Lingyu observa : « Xuan Yifeng s'est entraîné sous la direction du Maître Taoïste Yin-Yang. Mais Xuan Ni, ici ? S'il a fusionné sans guidance saintale et a survécu… c'est terrifiant. »
Caiyun approuva : « Cela tient la route. On ne doit pas se focaliser uniquement sur le résultat mais aussi valoriser le parcours. Maintenant que Xuan Ni est devenu le disciple du Duc des Neuf Domaines, tant qu'il ne trouve pas une fin prématurée, ses accomplissements futurs seront stupéfiants. Il sera un adversaire redoutable. »
À cet instant, Xuan Ni les observait, son regard s'attardant sur Cheng Lingyu.
« Il te regarde. Il y a quelque chose de caché dans ce regard », remarqua Meng Ninghen, ses yeux perçants notant l'étrangeté de l'expression de Xuan Ni.
Xiling Yue fronça les sourcils. « Pourquoi chaque pair qu'on croise ne regarde que lui, comme si nous étions invisibles ? »
Caiyun rit. « Vous vous êtes habituées à lui. Les autres ne résistent pas à son charme lors de leur première rencontre avec Lingyu. »
« Vous ne venez pas des Continents Jumeaux ? » Le Duc des Neuf Domaines étudia l'homme en gris, jaugeant sa réaction.
L'homme en gris répondit froidement : « Je viens des profondeurs du ciel étoilé. Après deux siècles ici, tu dois bien connaître le Neuvième Pic. »
Le Duc des Neuf Domaines dit : « Des secrets gisent au sommet de la montagne. Cherche-les toi-même. J'errerai pour l'instant. Quand le temps le permettra, nous aurons un duel en bonne et due forme. »
Avec le grondement du tonnerre et le crépitement des éclairs, le Duc s'éloigna à grands pas, chaque foulée résonnant avec la voie céleste, son aura impressionnante.
Chi Yun chuchota : « Il est redoutable. Seule la crainte de la puissance de l'homme en gris le retient. »
Cheng Lingyu observa : « Le Neuvième Pic fourmille d'innombrables experts inconnus. »
Chi Yun ajouta : « C'est la Terre de la Destruction Divine. Beaucoup de saints ici viennent de royaumes lointains. »
Xiling Yue inclina la tête. « Royaumes lointains ? »
Après une pause, Chi Yuan murmura : « Le système stellaire Yin-Yang. »
L'homme en gris poursuivit sa route. À mesure qu'il approchait du sommet, le son démoniaque de corruption s'intensifia. Des runes scintillèrent dans le vide, prenant la forme de lames réelles qui ralentirent même son avancée.
Au crépuscule, il atteignit un écran de lumière radieux barrant l'accès au palais au sommet de la montagne.
Plusieurs saints et leurs Maîtres des Esprits étaient piégés devant la barrière — des arrivants précoces qui s'étaient rués pour trouver des écritures divines ou démoniaques, pour être contrecarrés.
Cheng Lingyu repéra la Sainte Chrysanthème et Qian Chuan parmi les saints examinant les inscriptions d'une tablette de pierre.
L'homme en gris s'approcha de la tablette impassiblement. Son avertissement déclarait le pic scellé pour contenir un Démon Infâme, avec des rumeurs d'écritures cachées dans le palais du sommet.
Cheng Lingyu fronça les sourcils. Il savait que l'écriture divine n'était pas ici — elle gisait sur le septième pic, déjà en sa possession. Le sort de l'écriture démoniaque restait incertain.
La nuit tomba. Le flanc de la montagne résonna de coups incessants tandis que de la Lumière Spirituelle zébrait le vide.
« Artefacts Saints ! Reliques de saints anciens ! » Des voix crièrent. Des silhouettes se lancèrent à la poursuite.
Depuis la formation du Marais de Pluie de Feu, d'innombrables saints étaient venus. Les chanceux en étaient repartis sains et saufs. Les tombés avaient laissé Artefacts Saints et armes enterrés entre le Huitième Pic des Neuf Ning et le neuvième pic.
Maintenant, les experts rassemblés au Neuvième Pic s'affrontaient en rivalisant pour les opportunités, provoquant des tremblements secouant le monde qui révélèrent de nombreux Artefacts Saints et armes saintes ensevelis sous terre.
« Les Artefacts Saints ont de la valeur. Emparons-nous-en », pressa Mo Yang, tirant la manche de Cheng Lingyu tout en jetant un coup d'œil à l'homme en gris.
Au sein de leur groupe, seuls les avis de Cheng Lingyu avaient du poids — l'homme en gris ignorait généralement les paroles des autres.
Cheng Lingyu acquiesça. « Ça vaut la peine d'enquêter. Ces opportunités surpassent tout ce qu'on trouve dehors. Les manquer serait regrettable. »
Sans un mot, l'homme en gris disparut instantanément, réapparaissant près du flanc de la montagne quelques instants plus tard.
La lutte pour l'herbe sainte persistait, l'attrait du Ginseng Roi-Dragon aux Neuf Moustaches dépassant de loin celui des Artefacts Saints. Des experts sans égales au Quatrième Niveau du Martial Saint refusaient obstinément de céder.
L'homme en gris évita le chaos, étudiant la Lumière Spirituelle en plein air émanant des Artefacts Saints et des armes saintes, leurs intensités variant.
Il fit sortir Cheng Lingyu, Caiyun, Mo Yang, Xiling Yue et Meng Ninghen de son espace de stockage.
« Concentrez vos sens. Détectez toute réaction. »
Les cinq obéirent, canalisant toute leur perception.
Cheng Lingyu et Caiyun détectèrent bientôt de faibles traces — lumière de feu et lumière spectrale respectivement, distinctement différentes. Xiling Yue, Meng Ninghen et Mo Yang ne sentirent rien malgré leurs efforts prolongés.
Chi Yun observa les treize raies de Lumière Spirituelle scintillant au-dessus. « Différentes luminosités, différentes opportunités. Toutes ne réussiront pas. »
L'homme en gris rappela les trois chercheurs infructueux dans son monde intérieur, puis jaillit en avant avec Cheng Lingyu et Caiyun comme la foudre.
Guidés par leurs perceptions, le groupe poursuivit d'abord la trace feu de Caiyun.
Des saints s'affrontaient férocement dans les treize zones où tombaient les fragments de Lumière Spirituelle. La plupart se battaient pour les prix les plus proches — la cible lointaine de l'homme en gris était inhabituelle.
Sous le ciel nocturne, des plumes de feu tourbillonnaient dans une vallée aride, dispersant des étincelles qui se muèrent en Oiseaux de Feu dansant dans le vide.
Tai Ku, le saint vicieux, arriva le premier. Sa main géante s'empara de la panache ardent, mais il l'esquiva avec grâce.
Grogneant, Tai Ku déchaîna le Confinement sur le temps et l'espace. Les plumes se transformèrent en flèches, frappant sa Flèche Noire plantée dans la poitrine. Son cri d'agonie résonna tandis que ses traits se tordaient.
Observant en silence, l'homme en gris regarda la lutte de Tai Ku contre les flammes mystiques.