L'homme en gris fixa Cheng Lingyu, stupéfait par la marque du Passage Céleste comme s'il n'avait jamais imaginé que Cheng Lingyu pût posséder un tel objet.
Dans la vallée, le corps de Cheng Lingyu se mouvait lentement. La marque du Passage Céleste sur son front dévorait les motifs magiques et, tirée par sa puissance, sa silhouette dérivait d'elle-même vers le sol démoniaque.
Bien que sa vitesse de déplacement demeurât lente, la Puissance Corrosive du Temps qu'il subissait se multipliait de façon exponentielle. Même sous la protection du Passage Céleste, il percevait encore avec une acuité terrifiante la nature de cette force temporelle.
Plus tôt, lorsque les trois saints sacrés étaient entrés dans la vallée, ils étaient restés indemnes jusqu'à approcher du sol démoniaque — preuve que la puissance d'un saint surpassait de loin celle d'un Maître des Esprits.
Cheng Lingyu relâcha tout son corps. De retentissants échos du Dao résonnèrent en lui tandis que le Diagramme des Esprits Célestes fusionnait à son sang et à sa chair. Le sang saint s'entremêlait au sang divin pendant que l'herbe sainte dans la Mer d'Esprit de son dantian éclatait de lumière sacrée. Son Pouls Spirituel convertissait et libérait l'énergie à toute allure, maintenant son Royaume au sommet.
La technique des origines et le Royaume Primordial opéraient de concert, fusionnant toutes ses compétences cultivées. Sous l'assaut de la Puissance Corrosive du Temps, cette fusion le poussait à se raffiner et à s'élever sans cesse.
Pendant ce temps, dans une forêt isolée, le vieux démon aux sourcils rouges acheva de soigner ses blessures et s'adressa à Zhifeng.
« As-tu percé les secrets de la plaque de jade ? »
Zhifeng répondit : « Oui, mais c'est étrange — seulement trois mots : démon et feu. »
Le vieux démon aux sourcils rouges fronça les sourcils. « Démon et feu ? Que cela signifie-t-il ? »
Zhifeng spécula : « Cela pourrait concerner l'arme démoniaque. Peut-être indique-t-il le rôle du feu ? »
« Si c'est le cas, où est le feu ? Nous n'en avons vu aucun sur notre route. »
Zhifeng rappela : « Il y a un endroit — tu l'as oublié ? »
Le vieux démon marqua une pause, puis s'exclama : « La stèle de pierre ? Impossible — trop évident. »
La stèle portait des inscriptions en sang saint, indestructibles et flamboyantes comme des flammes qui brûlaient le ciel et la terre.
Zhifeng proposa : « Investigues-y. Peut-être la plaque de jade pourra-t-elle éteindre les flammes de la stèle. »
« Bonne idée », approuva le vieux démon. Une Ombre Démoniaque flasha tandis qu'ils disparaissaient.
Bientôt, ils atteignirent les abords de l'autel mais découvrirent le Corps d'Or aux Os Blancs qui le gardait.
« Foutu squelette nous barre la route — pas de gain facile ici », maudit le vieux démon.
Zhifeng observa : « Une garde si lourde signifie que de plus grands secrets gisent à l'intérieur. »
Le vieux démon ricana : « Une connaissance inutile ! Si j'attaque, ce saint en robe noire fondra sur nous et en profitera. »
Zhifeng médita : « Un problème épineux. Que fait la Fée Médecin Miao Feng ? Son secret avec Liu Wushuang suggère qu'ils ont trouvé des trésors. »
« Vrai. Épions-la d'abord — ne la laissons pas nous voler l'avantage », décida le vieux démon. Ils disparurent.
Peu après, le saint en robe noire émergea.
« Rouges-sourcils n'est pas bête — il se méfie de moi. Peu importe. D'autres experts viendront, apportant des occasions. Je vais vérifier les activités de l'homme en gris. »
Il se dirigea vers le sommet de la montagne, apercevant bientôt tant l'homme en gris que Cheng Lingyu dans la vallée.
S'arrêtant à distance, le saint en robe noire ricana : « Ce gamin est habile mais fou de défier le sol démoniaque. » Après un court instant, il se retira en silence, refusant d'affronter l'homme en gris pour Cheng Lingyu.
Le vieux démon aux sourcils rouges cherchait la Fée Médecin Miao Feng mais ne trouva aucune trace d'elle ni de Liu Wushuang après avoir ratissé la zone. Choqué, il se demanda si elle n'avait pas découvert un chemin vers le Neuvième Pic des Neuf Pics Condensés.
Il contempla le Neuvième Pic, enveloppé de brumes tourbillonnantes et baigné de lumière divine, distinctement différent des huit autres pics mais ne montrant aucune anomalie visible.
Zhifeng demanda : « Pourraient-ils avoir descendu dans les parties inférieures du Huitième Pic, se cachant dans la brume ? »
Le vieux démon répondit : « Des restrictions divines barrent le chemin en bas. Quiconque tente le passage y trouve la destruction. »
Zhifeng dit : « Nos explorations passées ont révélé que les sections inférieures des Neuf Pics sont interconnectées. Les restrictions divines se trouvent tout en bas, laissant un vaste espace au-dessus de la brume où des secrets pourraient se cacher. »
Le vieux démon déclara : « Pour l'arme démoniaque, nous allons enquêter. »
Descendant vivement, ils s'engouffrèrent dans la brume blanche qui voilait la forêt. D'étranges hurlements résonnaient autour d'eux, glacant leurs âmes.
Où était la Fée Médecin Miao Feng ?
Elle errait dans la brume, cherchant.
La brume déformait même les ondes de sondage d'un saint — un mystère que nul ne pouvait résoudre.
Plus tôt, la Fée Médecin Miao Feng et Liu Wushuang avaient étudié les secrets contenus dans une goutte de sang magique sur une grande pierre bleue. Tandis qu'elle n'avait rien gagné, Liu Wushuang avait mis au jour un secret monumental.
Le poursuivant, elle l'avait entraîné dans la brume, disparaissant de vue.
Le vieux démon parcourut la brume pendant trois jours mais ne trouva trace ni d'eux ni d'aucune flamme. Vaincu, il rebroussa chemin.
Dans la vallée du sol démoniaque, Cheng Lingyu avançait lentement, son corps resplendissant. Le sang divin affluait en lui tandis que les herbes saintes s'épanouissaient et que son Pouls Spirituel vibrait, résistant à la Puissance Corrosive du Temps.
Trois jours plus tard, il approcha du sol démoniaque, alarmant l'homme en gris, Caiyun, Xiling Yue, Meng Ninghen et Mo Yang. L'endroit irradiait la terreur.
Cheng Lingyu flottait autour du sol démoniaque, tournant sans fin sans oser y pénétrer.
La Source Éternelle chuchota des avertissements dans son esprit, l'enjoignant à la patience.
Ajustant son état, la marque du Passage Céleste sur son front flamba, dévorant les motifs magiques pour se renforcer. Les feuilles de la Gourde Immortelle frémirent, absorbant à la fois les motifs magiques et de faibles traces de Puissance d'Âme Magique.
Le sol démoniaque recelait des horreurs au-delà des motifs corrodant la vie — il abritait de la Puissance d'Âme Magique, détectable seulement par la Gourde Immortelle.
Cinq jours passèrent. Cheng Lingyu continua de tourner, son aura s'intensifiant tandis que son niveau de cultivation demeurait figé au stade final du Deuxième Stade du Martial de l'Esprit.
Xiling Yue grogna : « Pourquoi son aura grandit-elle alors que sa cultivation stagne ? »
Caiyun pouffa : « C'est bon signe. Ne t'inquiète pas. »
Meng Ninghen marmonna : « Des explosions en bas suggèrent qu'un autre saint est entré dans le Huitième Pic. »
Mo Yang haussa les épaules : « Tant qu'ils nous laissent tranquilles, peu importe. »
L'homme en gris observait en silence.
Les sixième et septième jours, rien ne changea. Au huitième jour, de subtils mouvements se produisirent. Au neuvième, Cheng Lingyu agit enfin.
La voix de la Source Éternelle résonna : « Enterre-toi dans le sol démoniaque. Vie, mort et Rencontre Fortuite reposent entre tes mains. »
Après neuf jours de préparation, Cheng Lingyu fit un pas en avant.
Franchissant le seuil entre la vie et la mort, le temps dévorait tout.
Il pénétra résolument dans le sol démoniaque. Instantanément, d'innombrables motifs magiques transpercèrent son corps comme des lames. Sa peau pâlit, ses cheveux blanchirent et son visage se rida. En quelques instants, il vieillit jusqu'aux portes de la mort.
Les Trois Femmes hurlèrent devant son corps flétri. Mo Yang rugit d'impuissance. L'homme en gris demeura immobile. Chi Yun haleta ; les cris de Petit Noir s'éteignirent.
La vie de Cheng Lingyu s'épuisa rapidement. La marque du Passage Céleste et la Gourde Immortelle absorbèrent frénétiquement la Puissance Corrosive du Temps et la Puissance d'Âme Magique, mais ce fut vain face à la force accablante.
Alors que la mort guettait, les ténèbres jaillirent de lui, formant un cocon de lumière sombre.
Tous retinrent leur souffle. Les Trois Femmes prièrent. L'homme en gris et Mo Yang fixaient. Chi Yun se tut ; les grognements de Petit Noir s'adoucirent.
Le physique particulier de Cheng Lingyu pouvait fusionner toutes les forces, visibles ou invisibles. Le temps, une terreur invisible, n'y faisait pas exception.
Jadis, il avait aidé Mille Neiges à neutraliser l'érosion du temps, en absorbant sa puissance dans le Passage Céleste. Maintenant, s'appuyant sur le Passage Céleste et la Gourde Immortelle, son corps résistait partiellement — jusqu'à ce que la corrosion les submerge.
Aux portes de la mort, son pouvoir inné s'éveilla. Les ténèbres l'enveloppèrent, absorbant la Puissance Corrosive du Temps pour le maintenir en vie.