Le vieil démon aux sourcils rouges rugit de rage : « Insolent fou ! Tu as un désir de mort ! »
Il frappa de la paume, heurtant l'homme en gris. Leur choc déclencha une explosion massive dans le temps et l'espace, remuant les couches du vide et ébranlant les failles. Sans les lois spéciales protégeant le Huitième Pic, le sommet tout entier aurait été anéanti.
L'homme en gris pressa son assaut avec des techniques simples, directes — nulle lumière divine perçant le ciel, nul éclat aveuglant — pourtant chaque coup forçait le vieil démon à reculer en maugréant entre ses dents serrées.
Indéniablement puissant, le style Retour au Silence de Toutes Choses de l'homme en gris déconcertait le vieil démon, sa létalité muette défiant toute compréhension.
Le combat de Caiyun et Zhifeng atteignait son paroxysme. Tous deux maniaient le Quatrième Stade du Martial de l'Esprit dans le Royaume Céleste, mais leurs méthodes de cultivation opposées — l'une droite, l'autre sinistre — s'entrechoquaient avec férocité.
Perché sur l'arbre mort, le singe doré hurlait sauvagement mais refusait de descendre, déconcertant Cheng Lingyu.
L'agitation de la créature suggérait une ardeur au combat, pourtant elle s'accrochait aux branches. Peur de Cheng Lingyu ? Impossible. Qu'est-ce qui la retenait ?
Arbre mort, cadavres, singe, plaque de jade — leur groupement inquiétant piquait les instincts de Cheng Lingyu.
Il resta prudent, sondant les pièges cachés tandis que le singe pointait un doigt sur Petit Noir, lançant des insultes avant de tourner ses moqueries vers Cheng Lingyu.
Impassible, Cheng Lingyu braqua sa Pupille Pourpre sur la falaise rocheuse, n'y décelant aucune anomalie. « Quel est le piège ici ? »
Son regard revint sur la plaque de jade au cou du singe. Pour s'en emparer, il devait contourner son gardien — mais quand il bondit, le singe l'esquiva avec une facilité exaspérante.
« Ne touche pas à l'arbre mort ! »
L'avertissement de la Source Éternelle retentit alors que Cheng Lingyu se tendait pour sauter. Il pivota, claquant la falaise rocheuse pour se propulser sainement au sol.
Le singe rebondit moqueur sur les branches, dressant un doigt d'honneur. Cheng Lingyu bouillait ; même Petit Noir tressaillait d'envie de riposter. Mais il se retint — l'alerte de la Source Éternelle laissait deviner l'étrangeté de l'arbre.
La nuit apporta le son démoniaque de corruption, forçant Cheng Lingyu à battre en retraite. La terreur du Huitième Pic contraignit même Caiyun et Zhifeng à interrompre leur duel. Au pied de la falaise, l'homme en gris et le vieil démon restaient vigilants, enveloppés de brume grise et de brouillard démoniaque dans la nuit tendue.
À l'aube, Zhifeng marcha vers le singe. Caiyun bougea pour l'en empêcher, mais Cheng Lingyu l'arrêta. « Attends. Qu'il teste les eaux. »
« As-tu trouvé quelque chose ? » exigea-t-elle.
Il rit. « Le danger cache la chance ; la chance cache le danger. C'est le Huitième Pic des Neuf Pics Condensés — ici, chances et dangers portent le même visage. »
« Petit diable, » cracha Caiyun. « Toujours à comploter. »
Sans Cheng Lingyu et Caiyun pour le bloquer, Zhifeng se rapprocha prestement du petit singe et commença à le piller et à le dépouiller.
Le singe agile se mouvait comme le vent mais refusait obstinément de quitter l'arbre mort, limitant sévèrement son rayon d'action.
Expert de premier plan dans le Royaume Céleste, même Caiyun ne pouvait rivaliser avec Zhifeng au même niveau de cultivation, prouvant qu'il était un génie sans pareil.
Le vieil démon aux sourcils rouges surveillait l'homme en gris tout en suivant les mouvements de Zhifeng.
Le brouillard démoniaque tourbillonnait à mi-falaise tandis que des forces dévorantes d'âme s'enroulaient. Le petit singe hurla de rage mais finit par perdre sa plaque de jade au profit de Zhifeng, malgré une résistance désespérée.
Enragé, le corps doré du singe s'agrandit soudain mille fois. Son immense patte gauche s'abattit, piégeant l'homme en gris et le vieil démon dans sa zone de frappe.
Les deux saints reculèrent instantanément, évitant l'affrontement.
La terre se fendit sous le coup du singe, laissant un cratère d'empreinte de paume profond de plusieurs dizaines de zhang, ce qui surprit Zhifeng.
« Singe fou ! Tu crois que ta taille m'effraie ? »
Alors que Zhifeng hurlait et se préparait à contre-attaquer, un rayon doré jaillit du corps du singe géant sur le squelette de l'arbre mort.
La lumière étrange dora les os, émettant une perturbation horrifiée.
« Catastrophe ! Le corps doré du Saint Empereur ! » le vieil démon aux sourcils rouges pâlit, hurlant avec urgence : « Reculer ! »
Zhifeng s'enfuit vers le vieil démon tandis que le squelette suspendu tressaillit. Le vide se rompit tandis qu'un os de main doré fonçait sur Zhifeng.
Le vieil démon intercepta l'attaque, leur collision créant des ondes de choc brisant le vide. D'un cri strident, le démon tira Zhifeng dans son royaume personnel pour combattre le squelette doré.
Pendant que l'homme en gris observait de loin, Cheng Lingyu vit le singe doré rapetisser en un primate gris ordinaire fuyant vers le sommet. L'arbre mort fit pousser de nouvelles bourgeons — la vie revenant au bois desséché.
Abrité dans le royaume du vieil démon avec la plaque de jade volée, Zhifeng observa le conflit. Le squelette doré représentait un corps doré du Saint Empereur — restes d'un expert du Royaume Martial Saint Quatrième Niveau, Royaume du Saint Empereur, conservant une puissance de combat maximale après la mort.
Ce corps doré ressemblait au compagnon de Yang Yan, bien qu'issu de saints différents. Le vieil démon aux sourcils rouges, également au Quatrième Niveau du Martial Saint, Royaume du Saint Empereur, combattait férocement sans céder.
Xiling Yue applaudit. « Un vrai piège ! Excellent ! »
Meng Ninghen sourit. « Excellent en effet, mais quelle en est la signification ? »
Caiyun analysa : « La plaque de jade scellait l'énergie dorée dans le singe. La retirer a déclenché la transformation du squelette en corps doré gardien pour massacrer les intrus. »
Mo Yang fronça les sourcils. « Pourquoi de tels mécanismes ? »
Cheng Lingyu conclut : « Ce lieu recèle des secrets. L'arbre mort qui revive suggère que les réponses se trouvent au sommet de la falaise rocheuse. »
Aucun ne détecta d'anomalies, pas même par l'Œil des Tribulations Éternelles de Cheng Lingyu.
Le vieil démon aux sourcils rouges recula en combattant. Ayant obtenu la plaque de jade, Zhifeng n'avait plus aucune raison de rester. L'homme en gris partit le premier, méfiant d'être ciblé par le gardien doré.
Poursuivi sans relâche par le squelette doré, le vieil demon lutta pour se désengager. L'homme en gris gravit plus haut, attiré par une énergie funeste dans un canyon devant lui.
S'y dressait un immense autel octogonal s'étendant sur des acres. Sa stèle de pierre brûlait de sang saint, des motifs spirituels tourbillonnant mystérieusement.
Les yeux flétris de l'homme en gris s'élargirent. « Sang saint d'un expert du Quatrième Niveau du Martial Saint, Royaume du Saint Empereur — contenant des lois impériales. »
Le groupe de Cheng Lingyu s'émerveilla. Du sang de saint au sommet utilisé pour des avertissements ? « Pourrait-ce être l'œuvre du dieu ? » Cheng Lingyu se rappela les esprits gardiens mentionnant les desseins du dieu sur les Neuf Pics Condensés.
L'aura intimidante de la stèle forçait les Maîtres des Esprits à détourner les yeux. Cheng Lingyu aperçut une lumière sainte aveuglante avant de fermer les yeux dans la douleur.
L'homme en gris déchiffra des motifs flamboyants s'enroulant comme des dragons et des phénix : « Saints sacrifiés, démons pleurant, réprimant dix millénaires de poussière et de volonté… Cet autel utilise le sang saint pour purifier les armes démoniaques et broyer les âmes démoniaques. »
Cheng Lingyu se demanda : « Le vieil démon détruirait-il cet autel pour s'emparer de l'arme démoniaque scellée ? »
Xiling Yue ricana. « Évidemment ! »
Mo Yang soupira. « Dommage que Zhifeng ait emporté les secrets de la plaque de jade. »
Meng Ninghen demanda : « Que devons-nous faire ? »
Le groupe ne pouvait commander l'homme en gris, seulement suivre son exemple. Il étudia la stèle avec scepticisme. Pourquoi le dieu se vanterait-il de sceller des armes ici ? Normalement, de tels secrets seraient cachés, non proclamés.
L'homme en gris s'interrogea : était-ce arrogance ou confiance que nul ne pourrait percer l'autel ? Quoi qu'il en soit, la révélation risquait d'attirer exactement la calamité contre laquelle elle mettait en garde.