« Viens, viens ! Le Livre sans Paroles, étoiles scintillantes, Neuf Soleils illimités, l'espace et le temps sous mon contrôle. Tous les manuels secrets et arts divins ici, tout est unique et extraordinaire ! »
Les cris du marchand attirèrent l'attention de Cheng Lingyu. Bien que manifestement exagérés, il s'en approcha pourtant.
De nombreux cultivateurs s'étaient rassemblés autour de l'étal, la plupart éblouis par le numéro du colporteur mais hésitants à acheter. Cheng Lingyu étudia la marchandise avec curiosité. Les prétentions « étoiles scintillantes », « Neuf Soleils illimités » et autres allégations grandioses étaient de faux évidents — pourtant le Livre sans Paroles l'intrigua.
« Ce jeune maître a l'œil vif ! Ce trésor est dans ma famille depuis des générations — »
Des rires éclatèrent dans la foule. « Arrête tes mensonges ! » lança quelqu'un. « Combien as-tu déjà dupé avec ce livre blanc ? Toujours pas assez de profit ? »
Les ignorant, Cheng Lingyu feuilleta les pages. Sa technique des Yeux Magiques révéla des caractères cachés, bien que leur présence ne garantît pas l'authenticité. À la troisième page, il trouva un texte griffonné :
« Un livre céleste n'a pas besoin de mots — de simples gribouillages suffisent. »
Secouant la tête, il le reposa et parcourut d'autres manuels aux titres pompeux.
« Ne crois pas cet escroc, frère », avertit un cultivateur voisin. « Tout ce qui sort de sa bouche est pure tromperie. »
Cheng Lingyu acquiesça en guise de remerciement. Il survola les piles jusqu'à ce qu'une ligne dans l'un d'eux retienne son attention :
« Le corps physique miroite la lumière sans bornes du ciel ; l'esprit reflète le vide infini du firmament. »
Intrigué, il continua sa lecture. Le texte proposait que, tout comme le corps physique émet une lumière visible à l'instar de toute matière terrestre, la conscience humaine ressemble au vide informe et perpétuellement changeant. Ensemble, ils formaient un univers équilibrant lumière et obscurité, tangible et invisible.
Ces idées frappèrent Cheng Lingyu comme profondément perspicaces. Il poursuivit sa lecture, l'esprit s'élargissant à chaque passage.
« Combien ? »
« Ah, la Source de la Voie ! Maîtrise ce manuel d'illumination et je te garantis — »
« — que c'est n'importe quoi », l'interrompit le même perturbateur.
« Mensonges ? Cela vaut chaque pilule ! Juste mille pilules Tianyang ! »
Cheng Lingyu rit. « J'en donne cent. »
« Neuf cents ! Non — huit cents ! Sept cents alors ! »
« Deux cents. »
Après un marchandage acharné, le vendeur finit par céder. Cheng Lingyu partit, le manuel serré contre lui, satisfait de son achat. Bien qu'il ne contînt aucune technique ultime, la Source de la Voie recelait de profonds mystères qui valaient la peine d'être démêlés.
Avant de quitter le marché fantôme, il activa silencieusement la marque spéciale laissée par la grande sœur Caiyun. Elle viendrait quand on l'appellerait.
Le marché fantôme était calme, mais le chaos éclatait souvent à sa sortie.
Cheng Lingyu avait fait bien des trouvailles cette nuit et ne voulait pas d'ennuis.
Caiyun apparut bientôt, raillant sa posture prudente : « Regarde-toi — on dirait un voleur ! Si peureux ! »
Cheng Lingyu argumenta : « Je suis juste prudent. »
Caiyun lui lança un regard coquet, son charme soudain le laissant hébété. Le changement d'attitude de sa grande sœur d'ordinaire si féroce le prit au dépourvu.
À la sortie du marché fantôme, Caiyun s'arrêta net, fixant la nuit.
Cheng Lingyu murmura : « Des ennuis ? »
« Oui. De vieilles connaissances. »
Deux silhouettes émergèrent — Hong Xiu Tian Xiang du pavillon du luth et le lettré à l'éventail de jade Lian Yunxiang.
« Caiyun, une promenade ? » sourit Hong Xiu Tian Xiang, les yeux pleins de séduction.
« Il me fallait de l'air après être enfermée à l'académie d'échecs », répondit Caiyun avec désinvolture.
Lian Yunxiang afficha un sourire satisfait. « On dit que ton talent aux échecs éblouit, mais ta beauté les surpasse toutes ! »
Caiyun rit. « La flatterie te va, lettré Lian. Jeune disciple, apprends de lui ! Rester muet comme une souche n'a rien de séduisant. »
Cheng Lingyu rougit — sa grande sœur adorait l'embarrasser.
« La grâce de demoiselle Hong Xiu Tian Xiang et l'élégance du lettré Lian font envie aux autres. »
Hong Xiu Tian Xiang sourit à Cheng Lingyu. « Vous devez être le jeune maître Cheng. Je pâlis à côté de votre grande sœur. »
Lian Yunxiang toisa Cheng Lingyu avec dédain. « J'ai ouï dire que vous venez de la famille Cheng du bourg de Shiyang. Quelques vrais disciples en sont issus. »
En tant que talent du top dix de la secte Xuanhuo et cultivateur au royaume Martial de l'Âme, Lian Yunxiang surpassait Cheng Zhaolong.
Cheng Lingyu haussa les épaules. « L'académie d'échecs reçoit tant d'hôtes honorés. La secte Xuanhuo figure à peine sur la liste. »
La pique impliquait l'insignifiance de la secte Xuanhuo dans la ville de Yunyang.
Le visage de Lian Yunxiang se durcit. « La renommée de Caiyun n'est pas pour tout le monde. Les sangsues tape-à-l'œil ne gagnent aucun respect. »
Cheng Lingyu ricana. « Je n'égalerais jamais le… charme du lettré Lian. »
Caiyun grinça. « Étudie donc ! La paresse ne t'aidera pas à rivaliser. »
Hong Xiu Tian Xiang fronça les sourcils. « Caiyun ! La cultivation du jeune maître Cheng montre de la promesse. Il s'élèvera bientôt. »
« Il est sans espoir ! Plus d'un an pour ramper du royaume Martial Ordinaire, premier niveau, au royaume Martial Véritable, quatrième royaume. Du bois pourri ! »
Hong Xiu Tian Xiang s'exclama. « Une seule année de cultivation ? »
Lian Yunxiang renifla. « Il ne savait rien de la cultivation avant. »
Caiyun rit. « C'était l'échec notoire de la famille Cheng, connu dans tout le bourg de Shiyang. Il s'est légèrement amélioré mais reste un sot. Sa vitesse de cultivation est encore honteuse. »
Le visage de Lian Yunxiang se crispa devant la moquerie délibérée de Caiyun.
Hong Xiu Tian Xiang s'émerveilla. « De tels accomplissements en à peine plus d'un an — peu au monde pourraient en dire autant ! »
Cheng Lingyu répondit modestement : « Vous me flattez, demoiselle Hong Xiu Tian Xiang. »
Deux silhouettes sortirent du marché fantôme, s'approchant.
« Quelle chance ! Vous êtes aussi au marché fantôme ? »
La voix claire et mélodieuse appartenait à demoiselle Xiuling de l'académie de calligraphie, agréable comme des carillons éoliens.
Demoiselle Xiuling portait une tenue ajustée qui épousait sa silhouette menue et voluptueuse, une vision frappante. À ses côtés se tenait un jeune homme en vêtements blancs — beau, aux yeux brillants, au sourire aisé.
« Lu Yu. Toi aussi tu es là. »
Le ton de Lian Yunxiang se glaça en s'adressant au jeune homme en blanc.
Les yeux de Hong Xiu Tian Xiang pétillèrent. « C'est donc le second jeune maître Lu Yu de la famille Lu ! Demoiselle Xiuling a excellent goût. »
« Je pâlis face à vous, grandes sœurs », sourit Xiuling, son regard balayant Lian Yunxiang et Cheng Lingyu.
Caiyun remarqua : « Demoiselle Xiuling est l'escrimeuse célèbre de la ville de Yunyang — délaissant les soies pour l'acier, envoûtante de prestance, inégalée en habileté. »
Lu Yu riposta : « La maîtrise d'échecs de demoiselle Caiyun et le génie musical de demoiselle Hong Xiu Tian Xiang font de vous deux des talents célébrés. »
Leurs politesses masquaient des rivalités cachées parmi les jeunes. Bien que Cheng Lingyu possédât le niveau de cultivation le plus faible, Caiyun était la plus forte des six. Lian Yunxiang et Lu Yu figuraient parmi les personnalités éminentes de la ville de Yunyang — l'élite de leur génération.
« Ce serait parfait si Ruyun nous rejoignait », soupira Xiuling. Les quatre beautés célèbres se réunissaient rarement.
« Qui m'invoque ? »
Une voix cristalline retentit du marché fantôme, saisissant le groupe.
« Parlez du phénix, les ailes approchent », marmonna quelqu'un.
Sous la lune, demoiselle Ruyun du pavillon de peinture s'avança, un homme à ses côtés — complétant le schéma des paires de la nuit.
« Song Chenguang ! Sa présence surprend. »
Le compagnon de Ruyun était le jeune maître de la secte Shenhuo, une figure dominant Lian Yunxiang et Lu Yu dans la hiérarchie de la ville de Yunyang.
« Tous les trois ici ! Quelle fortune », dit Ruyun, gracieuse comme une orchidée.
Bien que Song Chenguang conservât son calme, son regard se glaça en voyant Caiyun et Cheng Lingyu — Caiyun ayant publiquement tué Lin Tianfeng, humiliant la secte Shenhuo.
Hong Xiu Tian Xiang pouffa. « Nous parlions de vous et vous vous matérialisez ! Le marché fantôme a-t-il livré des trésors cette nuit ? »
Ruyun répondit : « Rien n'a retenu mon attention. Et vous ? »
Xiuling dit : « Une épée correcte. »
« Caiyun ? »
« Venue chercher mon jeune disciple. Je n'ai pas flâné. »
Ruyun étudia Cheng Lingyu. « Donc ce jeune disciple… Sa cultivation serait réputée remarquable. »
Song Chenguang ricana. « Son culot l'est davantage. »
Le sourcil de Caiyun s'arqua. « Le jeune maître Song n'apprécie pas mon jeune disciple ? Veux-tu le corriger ? »
« Tu me provoques, demoiselle Caiyun ? »
« Tu es indigne de mon attention. Sache ceci — bien que faible maintenant, l'insulter devant moi risque de te coûter la tête. »
La rage de Song Chenguang flamba. « De telles fanfaronnades ! Peut-être les testerai-je ce soir. »
Caiyun railla : « Lin Tianfeng est mort en un coup. Tu es à peine plus fort. »
Saisissant le bras de Cheng Lingyu, elle s'éloigna d'un pas décidé.
Song Chenguang bondit en avant, mais Ruyun le retint.
« Folie ! Sa fierté est légendaire — rien à gagner au conflit. »
Lian Yunxiang cracha : « Qui croit-elle être, cette arrogante ? »
« La personnalité. Devant elle, tu vaux moins qu'un clébard. »