Après que Cheng Yun eut appris la situation de son fils, il ressentit à la fois choc et malaise, mais s'abstint de toute action précipitée.
La position de Cheng Lingyu avait été compromise, mais heureusement Mademoiselle Caiyun montait la garde.
Si le lieu où se trouvait Cheng Yun était également découvert, le duo père-fils affronterait un péril bien plus grave.
Trois jours plus tard, Cheng Lingyu avait pleinement récupéré de sa blessure tandis que son niveau de cultivation continuait de s'élever régulièrement.
Durant cette période, des experts de la Secte Shenhuo se rendirent à l'académie d'échecs, pour être repoussés par les fervents admirateurs de Mademoiselle Caiyun.
L'influence de Caiyun s'envola désormais — sa demeure grouillait de soutiens chaque jour.
Bien que puissante, la Secte Shenhuo ne vit aucun intérêt à s'aliéner Caiyun pour le défunt Lin Tianfeng.
Cheng Lingyu s'émerveilla des tactiques de sa Grande Sœur. Par la seule force de son influence sociale, Caiyun contraignit la Secte Shenhuo à avaler son humiliation sans riposte ouverte.
« Le marché fantôme est particulièrement animé ce soir — va l'explorer après la tombée de la nuit. »
Caiyun maintenait une vigilance aiguë dans la ville de Yunyang, ses admirateurs lui apportant des renseignements frais.
Avec la surveillance constante autour de l'académie d'échecs, les déplacements de Cheng Lingyu devinrent restreints.
Caiyun fournit des itinéraires alternatifs — une formation de téléportation dans sa chambre secrète permettait de voyager instantanément n'importe où dans la ville.
À la nuit tombante, Cheng Lingyu se déguisa et regagna l'auberge en catimini.
« Nous ne pouvons pas rester ici. Le Gros a trouvé une planque — j'irai m'y installer d'abord. »
Père et fils quittèrent l'auberge furtivement pour de nouveaux quartiers.
Sous un ciel sans lune, le marché fantôme au bord de la rivière fourmillait de foules. Seul mais muni de Pilules Tianyang données par sa Grande Sœur Caiyun, Cheng Lingyu erra dans le bazar.
« Approchez ! Artéfacts trésors de grade moyen à prix cassés ! »
« Pilule unique de grade supérieur disponible ! »
« Manuels de cultivation de grade mystique pour tous les pratiquants ! »
Les cris des colporteurs emplissaient l'air, le vrai indistinguishable du faux.
Cheng Lingyu avançait méthodiquement, ses yeux d'obsidienne perçants scrutant la marchandise de chaque étal.
En quatre étals, il repéra de nombreuses contrefaçons — ce marché exigeait de la vigilance.
Après de longues recherches qui ne donnèrent rien de valeur, la déception s'insinua.
Les rumeurs promettaient grande fortune aux chercheurs chanceux durant ces jours de marché spéciaux, pourtant après une demi-heure, Cheng Lingyu constata quatre-vingts pour cent de faux et vingt pour cent d'authentiques inutiles.
En dernier recours, il retira la Perle Source. Avant même son activation, l'artéfact pulsait d'une lumière autonome.
« De vrais trésors existent ici — il est temps de regarder sérieusement. »
En y insufflant de l'essence véritable, son éclat s'intensifia. Trois motifs s'illuminèrent, balayant tout le marché pour détecter sept énergies distinctes.
« Plusieurs cibles — voyons les prix. »
Se frayer un chemin dans la foule dense prit le temps d'un bâton d'encens avant d'atteindre un étal de noyaux de monstre.
« Vrais noyaux de monstre à prix bradés ! Manquez-les et pleurez ! »
L'étal exposait sept noyaux de monstre, mais Cheng Lingyu remarqua que six étaient faux — les contrefaçons étaient si évidentes qu'elles en étaient presque risibles.
« Combien pour ces noyaux de monstre ? »
« Mille Pilules Tianyang. Meilleur prix que tu trouveras. »
« Mille ? Tu cherches à me voler ? J'en donne cent au maximum. »
« Cent pour un noyau de monstre ? Apporte-m'en tous que tu as à ce prix ! »
« Sois raisonnable. Mille, c'est du vol en plein jour. »
« Bon, huit cents si tu es sérieux. »
« Huit cents, c'est encore ridicule. Deux cents. »
« Mon prix plancher est sept cents. »
« Trois cents. »
Cheng Lingyu continua de marchander obstinément jusqu'à ce que le vendeur finisse par céder. Il repartit avec le vrai noyau de monstre pour cinq cents pilules.
Le vendeur fronça les sourcils et marmonna : « Tu as l'œil d'un voleur ! Je suis ruiné cette fois. »
Cheng Lingyu passa à un autre étal encombré d'artéfacts magiques, pour la plupart étiquetés comme artéfacts trésors mais truffés de contrefaçons.
La Perle Source détecta un bol de boue, piqué et laid, facile à négliger parmi les objets.
« Quel est ton prix pour ce bol fissuré ? »
« Mille cinq cents Pilules Tianyang. »
« Tu n'as jamais songé à un travail honnête au lieu du vol ? »
« Le vol, c'est ce que je suis en train de faire là ! »
Cheng Lingyu faillit s'étouffer. Il n'avait jamais rencontré un marchand aussi effronté.
« Trop cher. Baisse. »
« Mille deux cents. »
« Cinq cents. »
« Pas une pilule en dessous de mille. »
« Six cents. »
« Non. »
« Six cent cinquante. »
« Huit cents ou rien. »
« Ma dernière offre est sept cents. »
Après d'inlassables allers-retours, Cheng Lingyu obtint le bol de boue pour sept cents pilules.
À l'instant où il partit, quelqu'un exigea de savoir où était passé le bol, suscitant des chuchotements à travers tout le marché fantôme.
Cheng Lingyu se glissa dans l'ombre, les pensées tourbillonnant. 'Comment savaient-ils pour le bol ? Quelqu'un les a-t-il mis sur la piste de l'objet caché de ce marché fantôme ?'
Il se hâta vers l'étal suivant — celui-ci empilait des armes.
« Combien pour cet arc ? »
« Trois mille Pilules Tianyang. »
Cheng Lingyu fut surpris par le prix élevé.
L'arc compact avait une moitié noire sculptée de motifs de croissants de lune et une moitié blanche arborant des dessins de soleil. Sa corde de soie aux couleurs de l'arc-en-ciel paraissait vieille et simple, mais Cheng Lingyu en reconnut la valeur cachée.
« Baisse à mille. »
« Trop bas. Deux mille quatre cents. »
« Mille cinq cents. C'est tout ce que je peux mettre. »
Ayant appris les ficelles du marchandage, Cheng Lingyu obtint l'arc pour mille cinq cents pilules.
Avant qu'il ne se soit éloigné, de bruyantes questions au sujet de l'arc parvinrent à ses oreilles. Suspicieux, il accéléra le pas.
Le vaste marché fantôme bourdonnait de chasseurs de trésors. Grâce aux indications de la Perle Source, Cheng Lingyu avait déjà devancé les autres pour un bol de boue et cet arc.
Au quatrième étal vendant des pilules, un minuscule flacon attira son regard.
« Prix ? »
« Cinq mille pour du vrai sang spirituel. »
« Cinq mille ? Tu garderas ça couvert de poussière pendant des ans. Cinq cents au maximum. »
« Quatre mille. C'est du vrai ! »
« Qui sait ? Ma dernière offre est mille. »
« Trois mille. Pas plus bas. »
« Mille cinq cents. Assez généreux. »
« Deux mille cinq cents. Prix final. »
Après un marchandage acharné, Cheng Lingyu obtint le sang spirituel pour deux mille pilules.
Soudain, des cultivateurs d'élite approchèrent. Cheng Lingyu se fondit dans la foule.
« Où est le sang spirituel ? »
« Déjà vendu. »
« Encore ? Quelle direction ? »
« Par là. »
Écoutant aux portes, Cheng Lingyu s'enfuit.
Quatre étals plus loin, il en restait trois. Il se dirigea vers le cinquième.
Cet étal d'antiquités exposait des curiosités. Cheng Lingyu se figea devant une silhouette familière.
'Qu'est-ce qu'il fait ici ?'
Ouyang Lie traînait devant l'étal. Gardant ses distances, Cheng Lingyu repéra sa cible — une assiette en bambou parmi les reliques.
Malheureusement, à ce moment-là, Ouyang Lie avait également jeté son dévolu sur cette assiette en bambou et marchait avec le vendeur, manifestement conscient de sa nature extraordinaire.
Cheng Lingyu maudit entre ses dents et se détourna vivement. Il savait qu'il ne pourrait pas surenchérir sur Ouyang Lie et voulait éviter toute confrontation ici.
Peu après le départ de Cheng Lingyu, plusieurs cultivateurs d'allure notable arrivèrent. Ouyang Lie n'avait toujours pas obtenu l'assiette en bambou, et un cultivateur proposa immédiatement un prix plus élevé.
La situation s'envenima alors qu'aucune des parties ne cédait. Bien qu'Ouyang Lie fût renommé, même lui devait se plier aux règles du marché fantôme, déclenchant une guerre d'enchères qui attira la foule.
Cheng Lingyu se précipita vers le sixième étal vendant d'étranges fleurs, où peu de clients traînaient.
Son regard se posa sur une plante en pot au tronc flétri mesurant deux pieds et quatre pouces, portant des motifs antiques. Une jeune pousse croissait sur son côté.
« Combien ? »
« Cet arbre immortel reste toujours vert, faisant pousser de nouvelles branches chaque siècle. Neuf anneaux marquent le tronc, ce qui signifie que cette pousse est sa dixième vie. Un survivant de mille ans. Trois mille Pilules Tianyang — une aubaine. »
« C'est juste un pot. Deux cents au maximum. »
« On ne l'a pas pour ça. Rajoute. »
« Cinq cents ? »
« Deux mille pour les acheteurs sérieux. »
Après un long marchandage, Cheng Lingyu l'acheta pour huit cents pilules.
« Un dernier arrêt. »
Il se glissa dans la foule, les ombres de la nuit masquant sa hâte. Le dernier étal apparut.
Cet étal bourdonnait de cultivateurs attirés par les bêtes rares exposées.
Le regard de Cheng Lingyu balaya l'endroit avant de se poser sur une cage.
À l'intérieur gisait un chaton blanc apathique aux yeux azur ternes.
« Prix pour l'animal ? »
« Pas un animal — chat céleste. »
Un cultivateur proche renifla. « Tu veux nous faire croire que tu as attrapé un chat céleste ? »
« Trois mille pilules. »
« Trois cents, c'est juste », contre-attaqua Cheng Lingyu.
« Trente suffiraient ! » railla quelqu'un.
« Deux mille cinq cents minimum. »
« Cinq cents. »
Cheng Lingyu augmenta son enchère progressivement tout en scrutant la foule.
« Deux mille ou je perds de l'argent. »
« Six cents. »
« Mille huit cents. »
« Sept. »
« Quinze. »
Le marchandage s'acheva à mille pilules.
Son achat sécurisé, Cheng Lingyu se retira dans un coin tranquille. La Perle Source révéla qu'Ouyang Lie possédait désormais l'assiette en bambou.
'Ces imbéciles n'ont rien eu. Ils doivent s'étouffer de rage.'
Rictus aux lèvres, Cheng Lingyu continua d'explorer. Bien que de véritables artéfacts trésors abondassent, aucun ne fit réagir la Perle Source — preuve de son goût exigeant.