Tous se tendirent, les yeux rivés sur les cinq portails, se demandant lequel s'ouvrirait le premier.
Les contraintes de position rendaient la proximité décisive — chacun espérait que le portail le plus proche s'activerait, lui offrant la meilleure chance de s'y précipiter.
Les portails scintillaient de façon imprévisible, devenant transparents pour révéler d'intrigants réseaux de téléportation pulsant d'ondes lumineuses violentes.
« Cela se produit… »
Une lumière intense jaillit lorsqu'un portail s'ouvrit plus près du groupe de Wu Xuanbo et plus loin de celui de Cheng Lingyu.
« Chargez ! »
Les experts près de la porte de lumière s'élancèrent. Ceux qui étaient plus loin fulminèrent d'envie — leurs angles et distances les désavantageaient nettement. Forcer le passage aurait été vain.
Le premier à entrer fut un expert du Royaume Martial de l'Esprit au stade terminal, le visage illuminé de triomphe.
Mais la joie de ce Maître des Esprits fut de courte durée. Lorsque le Saint des Os de Wu Xuanbo pénétra dans le réseau, l'homme explosa en une pluie de sang, corps et âme anéantis.
Le Saint des Os manifesta un royaume squelettique derrière lui. Wu Xuanbo, Meng Tianxu, Ye Anlan et d'autres se tinrent dans ce monde d'os, protégés de toute interférence extérieure.
Une telle protection était vitale lors des disputes de quotas — sans la garde d'un saint, même un Maître des Esprits qui entrait dans le réseau pouvait mourir, comme le premier vient de le faire.
D'autres saints tentèrent de s'engouffrer mais s'entrechoquèrent avec le Saint des Os. Des cris déchirèrent l'air tandis que des saints étaient mis en pièces, échappant de justesse à la mort.
Les spectateurs tremblèrent, trop terrifiés pour défier la domination du Saint des Os.
Le portail resta ouvert brièvement. Le Saint des Os se tenait froidement dans le réseau, un suzerain inaccessible.
Wu Xuanbo, Meng Tianxu et Ye Anlan jetèrent un regard circulaire, arborant un sourire triomphant.
Cheng Lingyu ressentit l'hostilité glacée dans leurs regards — la preuve que l'amitié était impossible.
Il esquissa un ricanement froid, imperturbable. Ce résultat était attendu.
Alors que l'éclat se déplaçait, le réseau de téléportation s'activa. Le Saint des Os, Wu Xuanbo, Meng Tianxu, Ye Anlan, le Saint au Chapeau et le Demi-Centenaire disparurent, devenant les premiers à atteindre les Neuf Pics Condensés.
Les portails scintillèrent à nouveau. Lequel s'ouvrirait ensuite ?
Les cœurs battaient la chamade — espoir et inquiétude mêlés.
Bientôt, le second portail s'ouvrit près du groupe de Yang Yan.
Tirant la leçon de la fois précédente, les Maîtres des Esprits se tinrent en retrait, laissant les saints s'affronter.
Un saint du Deuxième Stade du Martial Saint s'élança — pour être frappé par une perturbation horrifiée. Il se désintégra en brume sanglante, son cri glacé.
Une lumière dorée jaillit tandis que le corps doré du Saint Empereur s'avançait, verrouillant le temps et l'espace environnants. Tous les experts à proximité gisaient figés sous sa pression.
Derrière lui, un monde baigné de soleil se matérialisa — montagnes, rivières, vie en pleine floraison.
Yang Yan, Hua Yuehong, Xiao Changqing, Ye Rumou et d'autres pénétrèrent dans le réseau sous cette protection.
Maîtres des Esprits et saints regardaient avec convoitise mais n'osaient bouger.
Yang Yan adressa à Cheng Lingyu un sourire narquois.
Xiao Changqing le fixa d'un regard meurtrier.
Le visage de Ye Rumou se tordit de haine, tandis qu'Hua Yuehong arborait une expression étrange. Tous quatre le dévisageaient — Cheng Lingyu ne pouvait plus être ignoré.
Le second réseau de téléportation s'acheva rapidement, le corps doré du Saint Empereur, Yang Yan et les autres devenant le second groupe de chanceux.
« Il reste sept opportunités. Qui s'emparera de la troisième ? »
« Les puissants détiennent naturellement l'avantage, car nul n'ose les défier. Les experts plus faibles se battront probablement désespérément pour les chances restantes. »
Le troisième portail s'ouvrit bientôt pour le Roi Saint aux Sept Couleurs du clan démoniaque — une figure dominatrice qui massacra tous les challengers sans pitié, faillant tuer un saint lui-même.
Lors du quatrième tour, ce fut le tour du saint en robe noire. Les experts retenaient leur souffle tandis que sa faction monopolisait le réseau sans opposition.
Le groupe de Cheng Lingyu obtint la cinquième position par chance. Lorsqu'un saint non identifié tenta de s'emparer de leur place, l'homme en gris le pulvérisa d'un seul coup de paume, son indifférence ruthless glaçant les observateurs.
L'homme en gris se mouvait comme le silence flétri incarné — âgé mais redoutable, muet mais commandant un retrait involontaire par sa seule présence.
Après son départ, le chaos éclata parmi les experts restants se bousculant pour les quatre dernières places.
En entrant dans le réseau, Cheng Lingyu éprouva d'étranges sensations. Pendant la téléportation, il réalisa que les quatre réseaux du Huitième Pic opéraient de façon synchrone.
De brèves connexions mentales scintillèrent entre les voyageurs à travers les réseaux. Cheng Lingyu aperçut une silhouette étrangement familière portant une épée avant que —
Il se matérialisa sur un pic balayé par les vents où de violents courants d'air charriaient l'odeur du carnage, étouffant l'atmosphère.
« Est-ce les Neuf Pics Condensés ? »
La voix de Mo Yang rappela Cheng Lingyu à son entourage. Caiyun, Xiling Yue et Meng Ninghen se tenaient à proximité tandis que l'homme en gris fixait l'horizon, une lumière d'étoiles vacillant comme des braises mourantes dans ses yeux.
« Le terrain s'enroule vers l'intérieur comme une flamme tournante, s'élevant vers le centre. »
« Différent des pics précédents. Cet air épais de carnage entrave la respiration — les dangers guettent partout. »
« Nous sommes sur le Cinquième Pic. Pouvons-nous voler directement jusqu'au Neuvième Pic central ? »
« La traversée horizontale est impossible sous les lois locales. »
« Consultez la carte. »
Xiling Yue se frappa le front, « J'allais l'oublier ! »
Les détails de la carte — jadis nécessitant l'Anneau de Lune d'Argent — étaient désormais pleinement révélés.
« Les pics deux à six sont cartographiés — la moitié des Neuf Pics Condensés ! »
« Dommage que le Premier Pic et les trois derniers manquent de documentation. »
« Les annotations indiquent que chaque pic recèle des périls. De nombreux experts y sont morts historiquement. »
Cheng Lingyu consulta l'homme en gris, qui étudia la carte avant de fixer son regard sur le Sixième Pic.
« Point le plus crucial. Le cartographe s'est arrêté au Sixième Pic, d'où l'absence des trois derniers. »
Cheng Lingyu songea, « Après des âges, les grottes marquées ont peut-être changé ou disparu. »
Neuf pics enveloppés de nuages s'enroulaient vers la zone centrale.
« Certains subsistent, » déclara l'homme en gris, inhabituellement solennel depuis son arrivée.
Cheng Lingyu se souvint des paroles des esprits gardiens — ce lieu différait des montagnes inférieures, équilibrant chances et dangers.
De soudains tremblements secouèrent le Second Pic — des puissances saintes s'affrontaient. Bientôt, les Troisième et Quatrième Pics résonnèrent de perturbations.
« Ils entament les épreuves pour atteindre le Neuvième Pic, » murmura l'homme en gris sur la carte.
« Allons-y, » pressa Cheng Lingyu.
Guidés par la carte, ils gravirent efficacement le Cinquième Pic. À mi-pente apparut la falaise rocheuse documentée.
« Ici. »
Les yeux antiques de l'homme en gris perçaient l'espace-temps devant la paroi de pierre. Suivant les indices de la carte, ils déclenchèrent un mécanisme de portail.
La carte rudimentaire révélait l'essentiel sans les détails. Après l'entrée du chef en gris, la falaise se referma derrière eux.
Un tunnel poussiéreux s'étendait dans l'obscurité, longtemps foulé.
L'homme en gris glissait sans poussière pendant que les tentatives des autres en l'air laissaient des empreintes perplexes.
« Pourquoi ?! » exigea Xiling Yue de Chi Yun perché sur son épaule.