« Gamin, péris ! »
Les Six Grands Saints brûlaient de fureur. Leur assaut collectif n'avait pas réussi à écraser Cheng Lingyu, un simple cultivateur au Deuxième Stade du Martial de l'Esprit — une affaire humiliante.
Ainsi, pour préserver leur dignité, Cheng Lingyu devait mourir.
Alors que le danger guettait, Cheng Lingyu demeura immobile. La Pupille Pourpre de son œil gauche flamba d'une lueur étrange, libérant la radiance des Tribulations Éternelles qui portait la Marque Céleste.
L'homme en gris remua, sa carcasse desséchée se gonflant soudain de vigueur tandis qu'il s'avançait vers Cheng Lingyu.
« Le temps d'un bâton d'encens est écoulé. »
Sa voix glaciale prononça la fin du délai qu'il avait imparti.
Li Jingyi plissa les yeux, scrutant l'homme en gris. La Sainte Chrysanthème posa son regard sur lui, sondant sa cultivation par des arts secrets.
Cheng Lingyu vacillait au bord de la mort. Bien que les Six Grands Saints se querellent entre eux, leur rage commune à son encontre alimentait leurs attaques incessantes.
La moitié d'entre eux cherchaient même à le tuer purement et simplement, espérant saisir la Corne du Dragon en brisant son lien avec elle.
À cet instant critique, l'homme en gris surgit — frêle comme une feuille de saule, pourtant regorgeant d'une force terrifiante.
Un simple geste de sa main fit détoner un saint au Deuxième Stade du Martial Saint, dont le rugissement d'agonie déchira l'air.
Les saints restants reculèrent. Même Li Jingyi et la Sainte Chrysanthème pâlirent, la terreur s'enroulant dans leurs cœurs.
L'homme en gris arracha froidement le Chaudron Sacré des Cent Batailles de Cheng Lingyu et le brandit vers le ciel. Des explosions ébranlèrent le vide tandis que deux saints au Premier Niveau du Martial Saint étaient frappés, leurs corps à demi pulvérisés, le sang saint peignant le firmament, des rugissements ébranlant les cieux.
« Fuyez ! »
Les saints s'éparpillèrent pour s'enfuir, pour s'écraser contre le temps et l'espace confinés, repoussés par la Force du Vide.
L'homme en gris les fixa impassible. « Vous servirez bien à affiner ce chaudron. »
Sa main droite claqua. Le chaudron flamba, les sons du Dao tonnant à travers le vide tandis qu'innombrables runes s'embrasaient, irradiant une énergie violente.
« Qui êtes-vous ?! » hurlèrent les Six Grands Saints.
L'homme en gris les ignora. Ses yeux reflétaient des étoiles en effondrement et des rivières en ruine, suffoquant les saints d'une terreur primordiale.
Cheng Lingyu observait, déconcerté par les techniques frustes de l'homme qui masquaient une puissance écrasante.
Trois saints au Premier Niveau furent traînés dans le chaudron, hurlant et se débattant — jusqu'à ce qu'ils explosent en une pluie sanglante, souillant le récipient comme offrandes sacrificielles.
Les trois saints au Deuxième Stade tremblèrent. « Que voulez-vous ?! »
« Vous élèverez cet Artefact Saint de bas grade au grade moyen », répondit l'homme en gris d'un ton plat. « Votre chair, votre essence et votre cultivation suffiront. »
« Fou ! Utiliser des saints comme combustible de forge ?! »
« J'ai toujours fait ainsi. »
Son bras droit s'abattit. Le chaudron gonfla, engloutissant les trois saints. Leurs rugissements et leurs luttes résonnèrent en vain à l'intérieur.
Cheng Lingyu resta béat. « Vous les affinez vraiment ?! »
L'homme en gris dit : « Votre niveau de cultivation actuel ne suffit pas à affiner des saints. Au lieu de les gâcher en les tuant, mieux vaut les employer pour forger des Artefacts Saints et tirer le meilleur parti de leur valeur. »
Cheng Lingyu remarqua : « On dit que les saints au Deuxième Stade du Martial Saint possèdent des Os Sacrés… »
L'homme en gris haussa les épaules. « Il suffit de les retirer. »
Cheng Lingyu se détendit. « Bien. Les détruire aurait été regrettable. »
L'homme en gris ne répondit pas, son Regard glacial balayant Li Jingyi et la Sainte Chrysanthème. Les deux Saints Suprêmes des Esprits tremblèrent et se hâtèrent de reculer.
« Repliez-vous. »
Au commandement de Li Jingyi, Zhan Tian et le vieil serviteur bossu battirent en retraite. La Sainte Chrysanthème rappela Qian Chuan, aucun des deux n'osant affronter l'homme en gris.
Ye Rumou et le Prince des Cinq Yins arborèrent des mines sombres. Nul n'avait anticipé que cette silhouette grise puisse soumettre sans effort Six Grands Saints, intimider même des experts au Troisième Niveau du Martial Saint comme Li Jingyi et la Sainte Chrysanthème.
« Recul ! »
Leurs disciples se dispersèrent dans la panique. Xiling Yue brandit son Anneau de Lune d'Argent. « Aucun ne s'en tirera vivant ! »
La Roue Dorée de la Lune de Meng Ninghen quadrilla les airs tandis que l'Arc Divin du Soleil et de la Lune de Caiyun abattait les cibles. Cheng Lingyu récupéra le Chaudron Sacré des Cent Batailles, tentant de piéger les Maîtres des Esprits en fuite pour les affiner.
L'assaut coordonné tua trois Maîtres des Esprits et en captura quatre. Sur la Plateforme de Combat, les cultivateurs s'affrontaient pour les quotas limités des réseaux de téléportation menant aux Neuf Pics Condensés.
Guidant son groupe derrière l'homme en gris, Cheng Lingyu observa des fils de sang fusionnant le sang des saints et des Maîtres des Esprits sur la plateforme. Des runes s'illuminèrent tandis qu'une formation d'une mystique insondable prenait forme sous leurs pieds.
Lorsque la lumière radieuse révéla enfin la véritable forme du réseau de téléportation, un avertissement de saint résonna : « Neuf opérations par activation ! Ratez votre tour et attendez la prochaine ! »
Les cinquante cultivateurs restants se tendirent. Les saints poussèrent en avant, les Maîtres des Esprits formant les rangs secondaires. Le groupe de Yang Yan se serra près du corps doré du Saint Empereur tandis que la faction de Wu Xuanbo flanquait le Saint des Os.
Xiling Yue dévisagea la silhouette de l'homme en gris. « Devrions-nous éliminer les rivaux maintenant ? »
Mo Yang mit en garde : « Trop risqué avec tant de saints aux alentours. »
Cheng Lingyu secoua la tête. « Concentrons-nous sur l'accès au réseau. »
Alors que les défenses se dissoudraient, cinq portails lumineux émergèrent. Une voix experte expliqua : « Deux cycles d'activation. Le portail chevauchant saute quatre pics et mène directement au Cinquième Pic. »
Les cultivateurs bousculèrent pour prendre position, les yeux rivés sur les lueurs vacillantes déterminant la séquence d'activation des portails.