Jin Huantian et Du Yunqiu observèrent le groupe de Cheng Lingyu, de faibles sourires aux lèvres.
« Vous êtes enfin arrivés. »
Cheng Lingyu acquiesça, promenant son regard sur la foule. « Et ceux-ci sont… ? »
Du Yunqiu répondit d'une voix basse : « Trois factions dans une alliance temporaire. Voici le Saint des Neiges, et là-bas la Sainte Chrysanthème. »
L'homme à l'allure étrange était le Saint des Neiges, la beauté d'âge mûr la Sainte Chrysanthème. Tai Ku, bien sûr, n'avait pas besoin de présentation.
Jin Huantian demanda : « Depuis combien de temps êtes-vous ici ? Des projets ? »
« Nous sommes arrivés hier », répondit Cheng Lingyu. « Nous comptions reconnaître les lieux. »
Jin Huantian ricana, jeta un coup d'œil autour de lui sans rien ajouter.
Cheng Lingyu s'éloigna, l'humeur sombre.
Ils avaient déjà arpenté six des huit pics. Il n'en restait que deux.
« Il semble que tous les pics soient tenus par des saints », marmonna-t-il. « Nous devons nous préparer. »
Mo Yang fronça les sourcils, mais Xiling Yue haussa les épaules. « Nous n'avons qu'à en prendre un s'il le faut. »
Meng Ninghen secoua la tête. « Ce n'est pas une question de conquête de territoire. Pour atteindre les Neuf Pics de Condensation, il nous faut plus que la puissance de combat. Les saints nous surpassent dans la manipulation de l'énergie. Quand le réseau de téléportation s'activera, l'obtention d'un quota pourra dépendre de facteurs qui n'ont rien à voir avec la force brute. »
Caiyun intervint : « Allons d'abord vérifier les pics restants. »
Les cinq gagnèrent bientôt le Septième Pic, où s'élevait un pilier de pierre massive, gravé de dragons et de phénix, sa surface scintillante.
Des foules d'experts entouraient le pilier. Cheng Lingyu en reconnut la moitié.
« Meng Tianxu, le Fils du Soleil — il est là ? » s'exclama Mo Yang, scruter l'horizon.
Cheng Lingyu se figea. Aux côtés de Meng Tianxu se tenait Wu Xuanbo — l'héritier arrogant et beau du Saint de l'Étoile Xuan. De l'autre côté de Wu Xuanbo se tenait Ye Anlan, une disciple éblouissante du Palais Sacré Jiu Yang.
Trois autres experts attiraient l'attention :
Un homme maigre, cape verte et chapeau de bambou — la moitié du visage cachée — irradiait la puissance du Royaume Martial Sacré.
Un vieillard en robes blanches, la cinquantaine, les yeux tourbillonnant d'énergie d'épée, se tenait auprès d'une fillette de treize ans, menue.
Enfin, au sommet du pilier, perché, une silhouette squelettique.
Cheng Lingyu pâlit. Croisant le regard de Caiyun, il siffla : « Cette chose de la vallée de Guishun ! »
Sans hésiter, ils fuirent le sommet du Septième Pic avec leurs compagnons.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » exigea Xiling Yue.
Cheng Lingyu grimça. « Ce squelette… nous l'avons vu dans la vallée de Guishun. Il est mortel. »
Mo Yang dit avec amertume : « Ce sont tous des os durs — soit intouchables, soit ennemis jurés. »
Caiyun jeta un coup d'œil au dernier pic et murmura : « Il est tard. Continuons. »
Cheng Lingyu fixa le pic, une sensation étrange s'éveillant en lui. Il se tourna instinctivement pour examiner les autres.
« Ce pic ne vous paraît-il pas différent des sept autres ? »
Xiling Yue plissa les yeux et fronça les sourcils. « Non, c'est le même. »
Meng Ninghen demanda : « Quelle différence voyez-vous ? »
Cheng Lingyu désigna du doigt. « Les sommets. Les bâtiments sur les sept autres émettent de fortes ondes lumineuses, mais celui-ci semble… terne. »
Mo Yang haleta. « Tu as raison ! »
Le dernier pic se dressait terne et sans vie, son sommet couronné d'une stèle de pierre trouble, dénuée d'éclat.
Caiyun haussa les épaules. « Nous ne le saurons qu'en vérifiant. »
Les cinq se ruèrent à la base du pic et s'élevèrent vers le haut en utilisant leur énergie.
La progression fut fluide jusqu'au flanc de la montagne. Une force invisible verrouilla le temps et l'espace, les contraignant au sol.
« Des restrictions ? Le saint du sommet a-t-il fait cela ? » se demandèrent-ils à voix haute.
Passant à la marche, une pression immense leur écrasa les épaules. Caiyun, Xiling Yue, Meng Ninghen et Mo Yang peinaient à lever les pieds.
L'expérience de Cheng Lingyu différait. Son premier pas le tendit, mais les suivants devinrent plus aisés.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? » demanda-t-il, remarquant les visages rougis du trio.
Xiling Yue cracha : « Ce maudit endroit ! Impossible de bouger d'un pouce — comme porter le ciel sur mes épaules ! »
Caiyun recula, la pression disparaissant instantanément. « Des lois spéciales ici. Nous ne pouvons pas les combattre. »
Mo Yang fixa Cheng Lingyu. « Tu ne ressens vraiment pas cet écrasement ? »
« Seul le premier pas a été dur », répondit Cheng Lingyu, le front plissé.
Meng Ninghen échoua à faire ne serait-ce qu'un pas avant de reculer. « Pourquoi ? »
Chi Yun croisa les bras. « Les lois du saint scellent cet endroit. Pourquoi il n'est pas affecté ? Aucune idée. »
Xiling Yue renifla. « Essayons les Artefacts Saints ! » Activant son Anneau de Lune d'Argent, elle le propulsa en avant. L'anneau se figea en plein vol, flamboyant de lumière mais immobile.
Meng Ninghen déchaîna le tranchant inégalé de la Roue Dorée de la Lune, déchirant le temps et l'espace — pourtant il se bloqua lui aussi.
Caiyun les rappela. « Cheng Lingyu, prends leurs mains et essaie. »
Acquiesçant, il saisit les mains de Xiling Yue et de Meng Ninghen. Alors qu'ils approchaient de la barrière invisible, Cheng Lingyu sentit une pression écrasante — puis la brisa.
Les deux jeunes filles, grâce à Cheng Lingyu, partagèrent sa résonance émotionnelle tout en supportant une pression immense, franchissant enfin une étape cruciale.
Eurent alors la sensation que la pression diminuait, comme si elles gagnaient une approbation, apportant un soulagement immédiat.
Cheng Lingyu testa en relâchant la main de Xiling Yue, remarquant que sa pression remontait en flèche tout en restant supportable.
« Cela semble fonctionner, bien que la pression soit intense. »
Xiling Yue bourdonnait d'excitation. Cheng Lingyu relâcha alors la main de Meng Ninghen, la laissant s'adapter progressivement.
Il avança, tirant Caiyun et Mo Yang dans la zone.
Les essais prouvèrent que tenir la main de Cheng Lingyu faisait presque disparaître la pression.
La relâcher provoquait des pics de pression notables, pourtant plus doux qu'auparavant.
« Allons au sommet de la montagne et enquêtons. »
Cheng Lingyu saisit la main gauche de Caiyun et la droite de Mo Yang. Xiling Yue et Meng Ninghen s'accrochèrent à la main de Caiyun tandis que les cinq grimpaient rapidement.
Incapables de voler, ils marchèrent une heure pour atteindre le sommet, découvrant une stèle de pierre massive, dressée, stérile.
« Pourquoi personne ici ? Impossible. »
Ils firent le tour de la stèle, ne trouvant que le vide. Étrange.
« Pas ici. Au-dessus. »
Cheng Lingyu examinait la stèle — plus de dix zhang de haut, cinq de large, trois d'épaisseur. De quoi cacher dix personnes, sans être détectées.
Tous levèrent les yeux, ne voyant rien.
Mo Yang bondit, s'élevant à peine de quelques pieds avant de s'écraser.
« Étrange. Impossible de voler. Les ondes de détection échouent aussi. »
Caiyun conseilla : « Restons calmes. Stratégions. »
Blottis sous la stèle vierge, ils scrutaient le sommet.
Xiling Yue s'agitait. « Stratégier quoi ? »
Caiyun raisonna : « Rappelons les événements. Notre présence ici n'est pas due au hasard — d'autres n'ont pas pu venir. »
Meng Ninghen ajouta : « La raison réside en lui. »
Tous les regards se tournèrent vers Cheng Lingyu, qui saisit l'implication de la Grande Sœur Caiyun.
« Tu suggères que nous restions ? »
« Des lois saintes régissent cet endroit. Un véritable rejet n'aurait pas permis notre arrivée. »
Mo Yang haleta. « Le saint nous tolère ! En sécurité pour l'instant. »
Caiyun acquiesça. « La raison demeure floue, mais le Huitième Pic nous convient le mieux parmi les huit. »
Xiling Yue et Meng Ninghen réfléchirent, acquiescèrent.
Cheng Lingyu trancha : « Nous restons et observons. »
Explorer le sommet serein ne révéla rien au sommet de la stèle.
Soudain, Cheng Lingyu s'immobilisa, l'expression changeante.
« La stèle brille. »
Tous se retournèrent pour voir une faible lumière émaner de runes anciennes qui se matérialisaient.
« Pourquoi maintenant ? »
Ils contemplaient, hébétés, des symboles méconnaissables.
« Une technique ultime ? » s'interrogea Mo Yang.
Xiling Yue haussa les épaules. « Du charabia pour nous. »
Meng Ninghen jeta un coup d'œil aux pics lointains, une pensée jaillissant.