Plus de la moitié des huit pics portent des traces de saints. Examinons-les d'abord.
Les cinq silhouettes disparurent et réapparurent instantanément au sommet d'une montagne, scrutant attentivement leurs alentours.
Levant les yeux, ils aperçurent un château antique au sommet, émettant une lumière intense qui révélait sans ambiguïté des Artefacts Saints.
« Au vu de ce que nous avons vu au septième pic, le Huitième Pic doit abriter de nombreux saints », s'inquiéta Meng Ninghen. La force globale de leur groupe restait limitée, et toute restriction sur l'utilisation des Artefacts Saints pourrait s'avérer fatale.
Xiling Yue déclara : « Nous sommes déjà là. Inutile de trop réfléchir : montons. »
Cheng Lingyu prit la tête vers le sommet. En passant le flanc de la montagne, il détecta des gardiens devant eux.
« Halte ! »
Une voix tonitruante retentit tandis qu'une aura écrasante clouait les cinq au sol.
« Cultivateur au Sommet du Martial de l'Esprit. »
Les sourcils de Caiyun se froncèrent de surprise. Si même un garde de périmètre atteignait le Sommet du Martial de l'Esprit, le sommet n'abriterait-il donc que des saints ?
Cheng Lingyu s'arrêta, réprimant son énergie tout en fixant la silhouette qui s'approchait. « Ton nom ? »
L'homme en brocart se tenait droit, des yeux en vortex qui provoquaient un tremblement mental. « Qiu Feng. Vous cherchez refuge ? »
« Refuge ? Qu'est-ce que cela veut dire ? » riposta Xiling Yue.
Qiu Feng ricana : « Pourquoi d'autre viendriez-vous ici ? »
Caiyun insista : « Pourquoi chercher refuge ? Qui est là-haut ? »
L'homme la toisa avec dédain. « Quatrième Stade du Martial de l'Esprit ? Trop faible. Le Huitième Pic contient huit sommets. Pour atteindre les Neuf Pics Condensateurs, vous devez en conquérir un et assurer le passage. »
« Combien de places existe-t-il ? » demanda Meng Ninghen.
« La légende dit que le réseau de téléportation caché entre les pics s'active périodiquement. Même les saints peinent à s'emparer des places. Des cultivateurs du Martial de l'Esprit ? » Qiu Feng ricana. « Seul le service des saints pourrait vous faire traîner avec eux. »
Mo Yang s'enquit : « Tous les pics sont-ils occupés ? »
« Qu'en penses-tu ? » Le ton moqueur de Qiu Feng fit avaler son irritation à Mo Yang.
Cheng Lingyu observa les pics environnants, chacun portant châteaux ou palais avec de légères variations. « Construits par les prédécesseurs ? »
« Incertain. » Qiu Feng les congédia d'un geste. « Vous ne valez rien. Déguerpissez. »
Après un échange de regards, Caiyun exigea : « Qui commande ce pic ? »
« Le saint en robe noire : Quatrième Niveau du Martial Saint. Maintenant, fichez le camp. »
Le visage de Cheng Lingyu se durcit. « Lui. »
Le groupe battit en retraite sans affrontement. Bien que Caiyun n'eût pas rencontré ce saint, Xiling Yue, Meng Ninghen et Mo Yang se souvenaient vivement de la silhouette en noir.
Ce jour-là, lorsque la silhouette blanche avait sauvé Cheng Lingyu, elle avait conversé avec le saint en robe noire. D'après leurs paroles échangées et leurs réactions, il était évident que le saint en noir n'était pas quelqu'un à provoquer légèrement.
Les cinq trouvèrent une vallée et s'y arrêtèrent pour discuter de leur situation.
« Selon Qiu Feng », dit Meng Ninghen, « les cultivateurs du Royaume Martial de l'Esprit ont besoin d'un appui puissant pour avoir la moindre chance d'entrer aux Neuf Pics Condensateurs. »
Mo Yang rit amèrement. « Nous ignorons les détails de la compétition pour les places. Si nous tentons de les arracher nous-mêmes face à des saints, nos chances seront minces. »
« Se battre et s'emparer d'opportunités sont deux choses entièrement différentes », ajouta Xiling Yue. « Même avec des Artefacts Saints, nous ne pouvons égaler les méthodes des saints. »
Caiyun observa : « Dans un combat direct, nous tiendrions notre rang, mais l'accaparement des places pourrait impliquer des ruses que nous ne pouvons prévoir. »
« Objectivement parlant », soupira Cheng Lingyu, « nous avons effectivement besoin d'alliés puissants. Mais nous nous sommes fait trop d'ennemis : trouver des parrains maintenant ne sera pas facile. »
Meng Ninghen suggéra : « Et si nous formions des alliances ? »
« Hormis Jin Huantian et Du Yunqiu, tous ceux que nous connaissons sont hostiles. » Mo Yang secoua la tête. « Même avec eux, il nous faudrait encore une protection au niveau saint. »
Un tremblement soudain éclata depuis un sommet lointain : des saints s'affrontaient.
« Allons voir. »
Les cinq déchirèrent le vide, apparaissant instantanément sur le Huitième Pic où aucune restriction spatiale ne s'appliquait.
Devant une tour de pierre de trois étages, deux silhouettes floues traversaient le champ de bataille. Leur force terrifiante déchirait le vide et secouait tout le pic. Les experts voisins reculaient dans la peur.
À l'arrivée du groupe de Cheng Lingyu, un fracas retentit. Une lumière dorée se solidifia en runes profondes révélant des techniques divines.
« C'est cette chose ! » Cheng Lingyu haleta. Il reconnut les deux combattants : le suprême d'âge mûr vêtu de noir allié à Zhan Tian, et un squelette doré scintillant.
Cheng Lingyu avait vu ce corps d'or du Saint Empereur dans le palais souterrain du Saint Empereur à la Ville de Yunyang. La relique supposée indestructible se dressait à présent dans le Marais de Pluie de Feu.
« Repli ! » Le visage du suprême en noir s'assombrit. Humilié de perdre face à un squelette, il s'enfuit avec Zhan Tian et le vieux serviteur bossu.
Près de la tour se tenaient des silhouettes familières :
1. Yang Yan : héritier aux cheveux d'argent de l'héritage du Saint Empereur de Tianyang.
2. Xiao Changqing (Fils du Saint Céleste) à la gauche de Yang Yan.
3. Hua Yuehong.
4. Ye Rumou.
« Cheng Lingyu ! Quel hasard de se rencontrer ici. » Yang Yan sourit avec son arrogance caractéristique.
Xiao Changqing et Mo Yang échangèrent un regard meurtrier.
« Nous nous heurterions de toute façon », dit Cheng Lingyu calmement, son rouleau flottant émettant d'étranges ondulations. « Se rencontrer ici arrange les choses. »
Yang Yan étendit les mains. « Puisque nous entrerons inévitablement en collision, pourquoi ne pas coopérer maintenant ? »
Yang Yan sourit calmement. Initialement prudent envers Cheng Lingyu à cause de Mille Neiges, toute méfiance avait disparu depuis l'obtention du corps d'or du Saint Empereur.
Cheng Lingyu dit froidement : « Ceux qui marchent sur des voies différentes ne peuvent unir leurs forces. Tu brilles comme le soleil tandis que je m'étends sans fin comme les ténèbres du monde. »
Le sourire de Yang Yan se raidit, surpris par le refus franc de Cheng Lingyu.
« À cause de ces deux ? »
Yang Yan jeta un coup d'œil à Xiao Changqing et Ye Rumou.
Cheng Lingyu répondit platement : « Non. »
Yang Yan renifla, mécontent.
« Partons », pressa Caiyun.
Le groupe de cinq quitta les lieux promptement, ne tirant aucun avantage à demeurer.
Ye Rumou s'avança pour les bloquer, mais Yang Yan l'arrêta.
« Ils ont encore leur utilité. Les nouveaux arrivants sur le Huitième Pic manquent de connaissances locales : ce sont des pions parfaits. »
« Brillant », approuva Ye Rumou.
Xiao Changqing garda le silence, leur alliance avec Yang Yan n'étant que temporaire et intéressée.
En quittant le pic, le groupe de Cheng Lingyu devint grave. L'apparition inattendue de Yang Yan et la puissance de combat du corps d'or du Saint Empereur : suffisant pour défier les Saints du Palais Suprême des Esprits ; pesaient lourd.
« Quels autres experts cachés nous attendent ici ? » Les yeux de Cheng Lingyu parcoururent les six pics restants.
Meng Ninghen analysa : « Le Maître Taoïste Yin-Yang et Xuan Yifeng doivent être présents. Meng Tianxu (Fils du Soleil), Qian Chuan (Enfant de la Terre), le Prince des Cinq Yins, la Sainte de Baohua, Jin Huantian et Tai Ku : tous sont probablement sur le Huitième Pic. »
Mo Yang ajouta : « D'autres existent. Les saints des autres septièmes pics sont probablement venus ici aussi. »
« Explorons systématiquement d'abord », conseilla Caiyun.
En traversant un bois, ils découvrirent un Manoir de Pierre en ruine contenant des motifs usés et des inscriptions de compétences ultimes médiocres.
« Reposons-nous ici. Trouvons de quoi manger. »
Pendant que Mo Yang fourrageait, Cheng Lingyu étudia le mur de pierre. « Ceci mentionne une écriture démoniaque aux Neuf Pics Condensateurs. Crédible ? »
« Seules les écritures divines existent », balaya Xiling Yue. « D'anciennes balivernes. »
Caiyun examina les gravures. « Trop anciennes pour être vérifiées. »
Meng Ninghen fronça les sourcils. « Comment des œuvres démoniaques pourraient-elles exister là où des dieux sont tombés au Marais de Pluie de Feu ? »
« Pourquoi des dieux y sont-ils morts alors ? » contre-attaqua Cheng Lingyu.
La question stupéfia Meng Ninghen. Peu se demandaient pourquoi des divinités avaient péri au Marais de Pluie de Feu. Les légendes parlaient d'une grande bataille, mais nul ne connaissait les combattants. Ce mystère avait engendré d'innombrables spéculations sur les origines du marais.
Mo Yang revint avec de maigres fruits de montagne. Tandis qu'ils mangeaient jusqu'au crépuscule, la nuit apporta le son démoniaque de corruption. Tous pâlirent : même Caiyun, au Royaume Céleste, sentit son âme trembler, aspirant à fuir sa coquille terrestre.