Les autres persistèrent. Au fil du temps, insensiblement, une demi-journée s'écoula.
Dans la grande salle où nul soleil ni nulle lune ne se montraient, le passage du temps passait inaperçu. Aucun des challengers n'avait l'esprit assez libre pour s'en soucier.
Soudain, l'homme aux sourcils brisés poussa un cri sauvage avant d'exploser en fragments. Son Esprit Primordial lui-même brûla et se brisa, périssant sur l'instant durant la Troisième Épreuve.
Cet expert terrifiant, au sommet du Martial de l'Esprit, avait jadis mis des foules en fuite. Il gisait désormais mort ici.
Le temps continuait de s'écouler. Bien que tous tiennent encore, nul n'avait franchi la Troisième Épreuve — dépasser ses limites s'avérait loin d'être aisé.
À un moment indéterminé, des mouvements se produisirent parmi les challengers. Certains rampèrent vers la zone centrale tandis que d'autres dérivèrent vers les bords, quelques-uns demeurant immobiles.
Avec l'échec de Ye Rumou et la mort de l'homme aux sourcils brisés, les dix restants se scindèrent en huit groupes, formant deux factions distinctes.
Zhan Tian, le Prince des Cinq Yins, et Hua Yuehong se trouvaient en mauvaise posture, leurs plateformes dérivant vers l'extérieur. S'étant épuisés par un effort prolongé, ils apprenaient qu'on ne surmonte pas aisément ses limites.
Xiling Yue et Meng Ninghen restèrent immobiles, tout comme Xuan Chenfeng et Xuan Mufeng. Pendant ce temps, Jin Huantian, Qian Chuan et Cheng Lingyu progressaient lentement — assombrissant l'expression de Ye Rumou d'une stupeur inattendue face à la prouesse de Jin Huantian.
La puissance de Cheng Lingyu ne souffrait discussion. L'éclat de Qian Chuan semblait compréhensible. Mais les origines mystérieuses de Jin Huantian rendaient sa force saisissante.
Zhan Tian et le Prince des Cinq Yins hurlèrent leur frustration, mais échouèrent finalement, éjectés vers la périphérie de la salle.
Hua Yuehong tint le plus longtemps. En tant qu'héritière de la Sainte Orchidée, sa constitution et son talent exceptionnels auraient dû l'emporter. Mais l'étrangeté du Palais des Esprits neutralisait les Artefacts Saints, scellant sa défaite.
Bien qu'échouant, Hua Yuehong gagna en clarté — sa dépendance excessive aux Artefacts Saints avait atrophié sa véritable cultivation, condamnant l'issue du jour.
Xiling Yue et Meng Ninghen parvinrent à la fusion de la Source, leurs forces se complétant par une connexion parfaite des cœurs, se mouvant comme une seule entité.
Xuan Chenfeng et Xuan Mufeng employèrent des méthodes extrêmes apprises du Maître Taoïste Yin-Yang — leurs corps fusionnant par la technique de fusion des jumeaux.
Cheng Lingyu, Qian Chuan et Jin Huantian flamboyaient comme des étoiles, voilés d'une lumière radieuse qui masquait leurs transformations.
Parmi eux, Jin Huantian possédait la cultivation la plus élevée, suivi de Qian Chuan, puis de Cheng Lingyu.
Formant un triangle, le trio traversait l'épreuve suprême de l'existence — nul leader évident n'émergeant au cours de leur métamorphose magnifique.
Trois jours fous s'écoulèrent sans progrès.
Xuan Chenfeng et Xuan Mufeng achevèrent la fusion initiale — des parties inférieures normales soutenant deux torses supérieurs jumeaux aux têtes et aux mains opposées.
Cette union inquiétante fit exploser leur cultivation au Troisième Stade du Martial de l'Esprit, intensifiant leurs épreuves de l'Ultime Défi.
Xiling Yue et Meng Ninghen différaient radicalement. Leur fusion d'essence multipliait leur force de combat par une amélioration mutuelle continue.
Le quatrième jour, la plateforme de Jin Huantian explosa en lumière dorée. Des runes se cristallisèrent en marques du Dao autour de lui tandis qu'il atteignait l'état culminant — premier vainqueur de l'épreuve, provoquant un immense remous.
Ye Rumou, Zhan Tian, le Prince des Cinq Yins et Hua Yuehong regardèrent avec amertume, leurs cœurs vaincus souhaitant qu'aucun autre ne réussisse.
Zhan Tian activa son Œil Céleste des Arts Martiaux, discernant la vérité. « Des marques du Dao se sont coalisées sur son poing droit comme récompense marquée. »
Ye Rumou nota froidement : « Surmonter la difficulté de la Troisième Épreuve a valu le don du Palais des Esprits. Ces marques renferment des lois et des compétences ultimes taillées pour lui. »
Le Prince des Cinq Yins garda le silence, le visage orageux. Hua Yuehong maintint une indifférence glaciale.
Jin Huantian disparut instantanément à sa réussite, sa plateforme se désintégrant.
Le cinquième jour, une lumière dorée jaillit sous Qian Chuan — second vainqueur recevant des marques du Dao qui se fixèrent à ses pieds.
Le Prince des Cinq Yins et Hua Yuehong ressentirent l'amertume face au succès de Qian Chuan. Bien que d'âge semblable et s'étant secrètement mesurés auparavant, ils accusaient désormais un retard net sur lui.
Cheng Lingyu demeurait immobile sous d'épaisses averses de lumière pluvieuse, rendant malaisé pour les autres de discerner son état. Les formes fusionnées de Xuan Chenfeng et de Xuan Mufeng progressaient graduellement vers la zone centrale, tandis que Xiling Yue et Meng Ninghen avançaient elles aussi lentement. Cela attisa la jalousie de Hua Yuehong, du Prince des Cinq Yins, de Zhan Tian et de Ye Rumou.
Le sixième jour, des fissures apparurent sous la plateforme de Cheng Lingyu — nettement différentes des situations de Qian Chuan et de Jin Huantian — attirant immédiatement un examen intense. Des Marques Célestes s'enroulèrent autour de Cheng Lingyu, se déplaçant jusqu'à former un symbole complexe qui s'envola dans son œil gauche et disparut dans l'Œil des Tribulations Éternelles.
Instantanément, l'œil gauche de Cheng Lingyu devint violet, sa pupille rayonnant d'une clarté céleste comme des ombres de rêve ascensionnelles. Cette récompense du Palais des Esprits différait entièrement de celles accordées à Qian Chuan et à Jin Huantian. La plateforme s'effondrant sous Cheng Lingyu signalait qu'il avait dépassé les limites pour réclamer des récompenses de rang supérieur.
Cheng Lingyu avait-il vraiment unifié toutes les techniques ? Impossible — son niveau de cultivation actuel ne pouvait atteindre une telle maîtrise. Pourtant, par la Technique Sans Rêve et le pouvoir mystérieux de la pyramide à sept étoiles à deux couches, il fusionna temporairement ses compétences en une harmonie parfaite durant l'Ultime Défi, renforçant sa Voie de l'Origine.
Pendant six jours, Cheng Lingyu subit des blessures dévastatrices au corps physique et à l'Âme. Mais en atteignant la perfection temporaire, la technique des origines du Royaume Primordial le ranima — toutes blessures guéries instantanément. Son corps culminait, perçant jusqu'au Second Stade du Martial de l'Esprit et atteignant le Royaume de la Rupture du Vide.
Alors que les Marques Célestes s'estompaient, Cheng Lingyu apparut brièvement avant de disparaître inexplicablement.
Une lumière dorée illumina alors la plateforme des Xuan Chenfeng et Xuan Mufeng fusionnés. Leurs deux têtes s'étaient fondues en une seule aux visages avant et arrière, les bras pliant désormais librement dans les deux directions. Leur Âme fusionnée atteignit une résonance synchronisée. Franchir le point d'équilibre de l'Ultime Défi leur valut des marques du Dao formant un halo liant les âmes — rendant la séparation quasi impossible.
« Xuan Yifeng », déclarèrent-ils avant de disparaître, signalant leur identité fusionnée.
Même Ye Rumou du Clan des Âmes Nocturnes s'émerveilla de jumeaux devenus un. Avec la réussite de Xuan Yifeng, seules restaient Xiling Yue et Meng Ninghen. Leur fusion de la Voie de l'Origine parvint à une harmonie sans effort, les cœurs s'unissant au point d'équilibre.
D'innombrables marques du Dao formèrent des motifs cachés dans leur chair — récompenses connues d'elles seules. Leur Voie fusionnée engendra un rang divin unique, rehaussant leurs talents innés. Toutes deux passèrent du milieu à la fin du Second Stade du Martial de l'Esprit, frôlant la force maximale.
Un éclair de lumière les transporta vers la seconde couche du Palais des Esprits — une grande salle à 121 cases ornées de motifs antiques de flore et de faune. Le faisceau lumineux central affichait les règles : 12 chances et 24 dangers subsistaient parmi 120 cases, bien que d précédents explorateurs en eussent peut-être réclamé certaines. Ce qui restait dépendait entièrement de la Chance.