Mo Yang ressentit de la surprise. Le décor réel du palais demeurait invisible ici, manifestement masqué par une barrière spéciale.
Il fit un pas en avant et atterrit sur le nuage. Une lumière fluide irradia sous ses pieds, formant les mots « Deuxième Défi ».
Pendant ce temps, d'autres cultivateurs pénétraient dans la Salle des Esprits et se trouvaient confrontés à des situations semblables à celle de Mo Yang.
Cheng Lingyu, Xiling Yue et Meng Ninghen arrivèrent à leur tour. Tous observèrent les alentours avec circonspection, hésitant à franchir le premier pas.
Chi Yun, perchée sur l'épaule de Xiling Yue, conseilla les deux jeunes filles : « Souvenez-vous de ceci : formez un binôme pour réussir l'épreuve. »
Xiling Yue fronça les sourcils. « Pourquoi faire équipe ? Ne pouvons-nous pas y arriver seules ? »
Chi Yun désigna Xuan Chenfeng et Xuan Mufeng à proximité. « Voyez ces frères ? Ils ont choisi d'unir leurs forces et sont entrés dans un nuage ensemble. »
Meng Ninghen demanda pensivement : « Et les autres ? »
Chi Yun répondit : « Ce deuxième défi éliminera probablement la plupart des participants. »
Pendant qu'ils parlaient, Qian Chuan, Zhan Tian et d'autres s'avancèrent pour entamer l'épreuve.
Xuan Chenfeng et Xuan Mufeng fusionnèrent leurs efforts, se muant en une seule unité. Sur le conseil de Chi Yun, Xiling Yue et Meng Ninghen finirent par former un duo.
Cheng Lingyu choisit d'affronter l'épreuve seul. Bientôt, les quinze cultivateurs entreprirent leur tentative.
Avec treize nuage qui les attendaient, combien l'emporteraient ?
Le deuxième défi s'avéra imprévisible. Chaque participant rencontra des épreuves différentes. Cheng Lingyu fit face à une force d'écrasement pure — une pression capable d'aplanir des crêtes de montagne et de pulvériser des rochers. Malgré sa cultivation au sommet du Premier Stade du Martial de l'Esprit, il ne parvint qu'à peine à résister à l'assaut.
Xiling Yue et Meng Ninghen affrontèrent des tempêtes déchaînées et des coups de foudre. Bien que confiantes au début, les jeunes filles réalisèrent bientôt que ce défi dépassait de dix fois la difficulté du premier.
Les autres firent le même constat. Les épreuves s'adaptaient aux capacités individuelles — une cultivation plus élevée signifiait des défis plus grands, taillés sur mesure pour chaque participant.
Parmi les quinze, Qian Chuan émergea le premier. L'Enfant de la Terre fit montre d'une aptitude stupéfiante, devançant tous les autres à travers l'épreuve basée sur le terrain.
Zhan Tian suivit comme second vainqueur, puis Jin Huantian et le Prince des Cinq Yins. Quatre succès consécutifs galvanisèrent les cultivateurs restants, qui redoublèrent d'efforts face à leurs épreuves personnalisées.
Serant les dents sous une pression accablante, Cheng Lingyu écarta soudain les bras et brisa le nuage. Un éclair de lumière le transporta dans la grande salle de la Salle des Esprits — le cinquième à réussir.
L'homme au sourcil brisé obtint la sixième place, Hua Yuehong la septième, et Ye Rumou la huitième. Xuan Chenfeng et Xuan Mufeng décrochèrent ensemble la neuvième position, tandis que Xiling Yue et Meng Ninghen prirent la dixième.
Mo Yang, Wang San et Du Yunqiu échouèrent, piégés dans le deuxième défi.
À l'intérieur de la grande salle, des motifs spirituels scintillaient sur les surfaces tandis que des sons du dao résonnaient. Des pétales célestes tourbillonnaient au-dessus, créant une scène éthérée. Les challengers victorieux se retrouvèrent debout sur des plates-formes gravées de runes — Xuan Chenfeng et Xuan Mufeng en partageant une, Xiling Yue et Meng Ninghen une autre.
« Troisième Défi : Défi Ultime. »
L'inscription flottante n'offrait aucune explication, seulement ce titre menaçant. Cheng Lingyu sentit le danger tandis que les runes de la salle se troublaient, se métamorphosant en éclairs crépitants. Des lois mystérieuses se matérialisèrent, irradiant une énergie glaciale.
C'était une épreuve pour tous, se manifestant avec des intensités différentes selon le niveau de cultivation de chaque cultivateur sur les plates-formes. Des défis distincts se déployèrent en conséquence.
Qian Chuan s'assit en tailleur sur sa plate-forme, rayonnant de splendeur tandis que des motifs spirituels tourbillonnaient autour de lui. L'imagerie des Montagnes et des Rivières se matérialisa sur sa forme — son héritage inné.
Les autres l'imitèrent immédiatement, s'asseyant sur les plates-formes tout en activant leurs techniques pour affronter ce Défi Ultime.
Cheng Lingyu calma son esprit pour évaluer son état.
Depuis son entrée dans la Salle des Esprits, le rouleau s'était fusionné à son corps. La Corne du Dragon et le Chaudron Sacré des Cent Batailles gisaient en dormance, tandis que même la Griffe Dévorante d'Âme du Désir Noir dormait sous d'étranges restrictions.
Les Artefacts Saints et les armes saintes ne fonctionnaient pas ici, pourtant Fang Tian Bao Yin et la Lame Magique Fantomatique restaient inchangés, permettant aux artefacts spirituels de conserver leur puissance.
Le Défi Ultime avait commencé. Chaque participant faisait face à des épreuves adaptées à son niveau de cultivation, ses techniques et sa constitution physique.
Cheng Lingyu endura un test d'une brutalité particulière. Le premier coup vint sous forme de foudre divine qui faillit détruire son corps physique et briser son âme.
Il tressaillit d'alarme — une telle férocité dès le début ! Qu'allait-il advenir par la suite ?
Activant la technique des origines et le Royaume Primordial, il résista tandis que sa plate-forme glissait vers la zone centrale de la grande salle.
Le Troisième Défi opérait étrangement. Les cultivateurs non préparés restaient sur les plates-formes à la périphérie de la salle, tandis que les préparés étaient attirés automatiquement vers la zone centrale — le véritable terrain d'épreuve.
Qian Chuan y pénétra le premier, enveloppé de foudre jusqu'à ce que seule sa silhouette et une perturbation horrifiantes demeurent visibles.
Cheng Lingyu le suivit comme second, les autres le rejoignant progressivement.
Chaque épreuve pressait les participants à leurs limites absolues — une faille dans la cultivation ou une résolution vacillante signifiait un échec instantané.
Le Troisième Défi se montra impitoyable. Une lumière destructrice inonda la zone centrale tandis que les lois du Martial de l'Âme déchiraient le vide et brisaient le ciel. Des hurlements fantomatiques nés de courants d'air violents firent trembler tout le monde.
Cheng Lingyu rugit en silence sous une pluie torrentielle d'attaques — foudre divine, éclairs tricolores et lames de Réseaux Spirituels le submergeant complètement.
Bien que réputé pour son corps physique incassable, ses robes pendaient désormais en lambeaux. Le sang giclait, les os craquaient — sa forme vacillait au bord de l'effondrement.
Son âme allait pire. Un assaut en spirale en forme de dragon ravagea sa mer de conscience, fracturant sa pyramide à dix âmes sur trois couches.
Une lueur de folie brilla dans les yeux de Cheng Lingyu — cette épreuve reflétait sa propre force, s'intensifiant à mesure qu'il se renforçait. Les lois de la salle l'assaillaient d'une force quasi fatale équivalant à son sommet de cultivation.
Une erreur signifiait la mort.
La Source Éternelle s'éveilla. Deux feuilles tremblèrent, émettant une lumière mystique qui stabilisa son âme et figea la pyramide.
« Défie-toi toi-même. Transcende les limites. Ce temperage est rare », intona-t-elle.
« Comment ? » exigea Cheng Lingyu.
« Toutes les méthodes reviennent à une — l'essence. »
La compréhension poinda, pourtant l'exécution semblait impossible. Fusionner myriades de techniques ? Il ne pouvait qu'essayer.
Les épreuves externes affinaient les cultivateurs, mais une force excessive apportait la mort. Cheng Lingyu et les autres marchaient sur ce fil de rasoir.
Xiling Yue et Meng Ninghen gisaient déjà grièvement blessées — cheveux en désordre, grâce immortelle dépouillée jusqu'aux instincts bruts de survie. Zhan Tian, Jin Huantian, le Prince des Cinq Yins et Ye Rumou hurlaient comme des damnés, le sang maculant leurs corps.
Cheng Lingyu mobilisa chaque compétence contre l'assaut. L'énergie spirituelle fusionna en lui tandis que les veines de sa Mer de l'Esprit se raffinaient en puissance pure — réapprovisionnant l'énergie et guérissant les blessures.
Il déchaîna la Voie de l'Origine. Les ténèbres l'entourant formèrent un halo noir qui piégea le sang éparpillé et l'énergie épuisée pour les recycler. Crucialement, des puissances latentes issues de sources assimilées firent surface — des forces que son corps avait mal intégrées auparavant. Maintenant, la cultivation montante exigeait un raffinage approprié.
Différentes techniques engendraient des énergies conflictuelles. Les harmoniser sous les Ténèbres Éternelles comme noyau — dévorant toute lumière dans la noirceur primordiale — constituait sa tâche monumentale. Pas à pas, avec une peine indicible.
Fermant les yeux, il entra dans la Technique Sans Rêve. La pyramide à sept étoiles à deux couches de l'espace mystérieux s'empara du contrôle, amplifiant sa puissance — et l'intensité de l'épreuve.
Une Pluie de Lumière imprégnée de runes se déversa, cherchant à l'anéantir.
Petit Noir se cachait en sécurité dans le Chaudron Sacré des Cent Batailles, comme Chi Yun et Chi Feng dans la Salle aux Trois Trésors de Meng Ninghen — épargnés par cette épreuve.
Des lois construites en runes déformèrent la salle. Des marques du dao et des Marques Célestes déchiquetèrent les défenses et embrasèrent les flammes.
Parmi les dix plates-formes, Ye Rumou chut la première. Après une heure de lutte, la femme grièvement blessée abandonna l'épreuve pour survivre.