Petit Noir manifesta un vif intérêt, dilatant son corps des dizaines de fois jusqu'à ressembler à un loup noir. Bien que plus petit que le Roi des Bêtes, sa forme sombre irradiait une perturbation horrifiée qui mit en colère le monarque des bêtes.
En balayant sa queue, les yeux d'obsidienne glaciale de Petit Noir brillèrent d'une cruauté impitoyable. Malgré le peu de temps écoulé depuis sa naissance, il portait déjà une aura royale intangible.
Le Roi des Bêtes n'existait pas depuis longtemps non plus. Les deux créatures en étaient encore à leurs stades enfantins, aux pouvoirs instables, et pourtant le destin les opposait.
Cheng Lingyu jeta un coup d'œil à la confrontation entre Petit Noir et le Roi des Bêtes avant de porter son regard sur Nie Xiaojiao et Ren Duanhun.
Wu Tongtian et le saint de la Falaise Brise-Âme étant morts, ces anciens disciples prodiges se tenaient désormais sans défense — des cibles parfaites pour l'élimination.
Xiling Yue engagea Ren Duanhun tandis que Meng Ninghen fit face à Nie Xiaojiao, leurs affrontements équilibrant les niveaux de cultivation contre les Artefacts Saints.
Ayant atteint le Deuxième Stade du Martial de l'Esprit, les deux femmes maniaient une puissance accrue et un contrôle plus fluide de leurs Artefacts Saints — la clé pour contenir leurs ennemis.
L'apparition de Cheng Lingyu fit pâlir les visages de Ren Duanhun et Nie Xiaojiao. Une pression psychologique écrasante éteignit leur esprit combatif, ne laissant que la terreur à sa suite.
Le jeune homme invoqua froidement le Chaudron Sacré des Cent Batailles. Collaborant avec Xiling Yue et Meng Ninghen, il canalisa les deux ennemis dans le Bol de Rassemblement de la Rivière Galactique, avec l'intention de les raffiner vivants en guise de punition.
Le Roi des Bêtes répondit par un rugissement furieux, déchirant le ciel pour s'enfuir.
Les bêtes spirituelles choisissent sagement leurs maîtres. Bien que Cheng Lingyu surpassât Ren Duanhun en puissance, le Roi des Bêtes refusa de changer d'allégeance.
Petit Noir se lança à sa poursuite, des explosions résonnant dans le vide tandis qu'ils s'entrechoquaient.
La créature noire revint quelques instants plus tard, seule une museau taché de sang trahissant le conflit.
Mo Yang fronça les sourcils. « Tu t'es fait battre, Petit Noir ? »
La bête lui lança un regard noir avant de détourner ostentatoirement la tête.
Cheng Lingyu rit. « C'est le sang du Roi des Bêtes. Notre Petit Noir a blessé son adversaire. »
« Bien ! » Mo Yang grimaça. « La prochaine fois, soit tu le soumets, soit tu en fais ton dîner. »
Chi Yun mit en garde : « Le Roi des Bêtes immature reste faible. Une fois mature, il pourrait évoluer en bête divine rivale d'un saint. »
Mo Yang pâlit légèrement, mais Petit Noir sauta simplement sur l'épaule de Cheng Lingyu et s'endormit.
« Pourquoi est-ce qu'il dort tout le temps ? » exigea Xiling Yue.
Meng Ninghen répondit : « La croissance exige du repos. Il est encore en développement. »
Mo Yang murmura à l'oreille de Cheng Lingyu : « Qui était cette silhouette blanche tout à l'heure ? »
La question attira les regards curieux des deux femmes.
Cheng Lingyu scruta leur environnement. « Pas ici. Nous devrions… »
Un fracas assourdissant l'interrompit alors que la foudre divine faillit pulvériser le septième pic. Du flanc du pic principal jaillit un grand palais, dont la splendeur illuminait le ciel et la terre.
« Qu'est-ce que c'est ? Ce palais irradie une telle puissance ! Des trésors à l'intérieur ? » Mo Yang resta bouche bée.
Xiling Yue et Meng Ninghen le fixaient, transies. Même Chi Yun, Petit Noir et Chi Feng manifestèrent leur étonnement.
Cheng Lingyu secoua la tête, sentant d'étranges énergies mais incapable de les identifier. « Bougeons ! »
Les quatre filèrent vers le palais à vitesse maximale.
Au même instant, des silhouettes émergèrent d'autres directions, toutes fonçant vers le grand palais pour enquêter et saisir l'opportunité qui s'y trouvait.
Le palais massif flottait en plein air, cerclé d'aurores nuageuses qui rayonnaient une intimidation invisible.
Le premier expert à atteindre les abords du palais fut Hua Yuehong, le magnifique cercueil de jade flottant au-dessus de sa tête. Son allure de fée accompagnait des yeux liquides fixés sur le palais devant elle.
Vinrent ensuite Zhan Tian, le vieux serviteur bossu, et le suprême d'âge mûr vêtu de noir. Alors qu'ils accéléraient vers le palais, une Force Puissante les repoussa en arrière.
Le palais flamboya d'une lumière radieuse, révélant quatre portes aux quatre points cardinaux. Des inscriptions lumineuses se matérialisèrent sur chaque entrée.
« "Niveau Martial Saint ne peut entrer, Artefacts Saints inutilisables" — qu'est-ce que cela veut dire ? » s'interrogea Zhan Tian, se tournant vers le suprême d'âge mûr vêtu de noir.
« C'est le légendaire Palais des Esprits. Seuls les cultivateurs du Royaume Martial de l'Esprit peuvent y entrer. Les saints qui tentent d'y pénétrer subissent des malédictions. Les Artefacts Saints peuvent être apportés à l'intérieur mais deviennent impuissants sous ses règles. »
Zhan Tian cligna des yeux. « Tous les cultivateurs du Martial de l'Esprit peuvent entrer ? »
Le suprême secoua la tête. « Seuls les exceptionnels dans leur Royaume — indépendamment du niveau de cultivation. Un cultivateur du Premier Stade pourrait réussir là où un expert au sommet du Cinquième Stade échouerait. »
Le vieux serviteur bossu plissa les yeux. « Une telle sévérité — qu'y a-t-il à l'intérieur ? »
« De grandes fortunes, dit-on. Les détails restent flous. »
Alors que ces mots flottaient encore, d'autres experts arrivèrent.
Le Maître Taoïste Yin-Yang descendit avec Xuan Chenfeng et Xuan Mufeng. La Sainte de Baohua s'engouffra en serrant sa Jarre d'Argile. Qian Chuan, Ye Rumou et Shi Sanlang suivirent peu après.
Lorsque le groupe de Cheng Lingyu arriva — Xiling Yue, Meng Ninghen et Mo Yang — ils trouvèrent l'homme au sourcil brisé, Wang San, Jin Huantian, Du Yunqiu, le Prince des Cinq Yins, le vieillard borgne et le vieillard aux cheveux blancs déjà rassemblés.
Tous les experts notables du septième pic s'étaient réunis, à l'exception du saint en robe noire et du blessé Tai Ku.
« Après des siècles… le Palais des Esprits refait surface. » La voix du Maître Taoïste Yin-Yang portait l'émerveillement tandis qu'il attirait Xuan Chenfeng et Xuan Mufeng près de lui pour des conseils murmurés.
Pendant ce temps, le suprême vêtu de noir tira Zhan Tian à l'écart pour un conseil privé. Tous les regards restaient rivés sur le palais colossal.
Le vieillard aux cheveux blancs lança un regard noir à Cheng Lingyu avant de s'adresser à la foule. « Les légendes disent que ce palais apparaît une fois par millénaire. Saints interdits, Artefacts Saints neutralisés — seuls les cultivateurs du Martial de l'Esprit dignes peuvent le percer. »
Le compagnon borgne du Prince des Cinq Yins râpa : « Quelles récompenses attendent ? »
« Des fortunes envoyées par le ciel — mais seulement pour les talentueux qui passent les épreuves. Les médiocres soit ne peuvent entrer, soit meurent en échouant aux tests. »
Wang San renifla. « Prouvez-le. Que quelqu'un teste cette affirmation. »
Après un silence, Shi Sanlang parla doucement. « J'essaierai. »
En tant que cultivateur du Premier Stade tardif — le plus faible présent — son offre avait du sens. « L'oiseau lent vole le premier », marmonna-t-il.
En approchant de la porte principale, des lumières scintillantes l'enveloppèrent sans résistance, semblant évaluer sa cultivation.
Chaque pas apportait un poids écrasant. Les observateurs le virent tituber, le visage cramoisi, s'arrêtant à quelques pas de l'entrée.
Grogneant à travers de multiples tentatives, Shi Sanlang finit par s'effondrer en arrière.
Mo Yang le fixa. « C'est si dur ? Laisse-moi essayer. »
Cheng Lingyu dit : « Fais attention. »
Mo Yang fit un léger hochement de tête et choisit une autre porte du palais. Le résultat fut le même — des filaments de splendeur s'enroulèrent autour de lui, se transformant en une pression montagneuse qui laissa son corps tremblant et son visage contracté.
Malgré son Deuxième Stade du Martial de l'Esprit, largement supérieur à la force de Shi Sanlang, Mo Yang affronta la même difficulté. Chaque pas vacillait, ses jambes frémissant sous la contrainte.
Les délicats sourcils de Xiling Yue se froncèrent d'inquiétude.
« Il a du mal », murmura-t-elle.
Meng Ninghen ajouta : « S'il échoue ici, nous devrons envisager sa sécurité à l'extérieur. »
Les règles du Palais des Esprits étaient strictes : saints interdits, et même les experts du Royaume Martial de l'Esprit n'étaient pas assurés du passage.
Si Mo Yang échouait pendant que Cheng Lingyu, Xiling Yue et Meng Ninghen entraient, il serait vulnérable seul à l'extérieur.
Cheng Lingyu répondit : « Nous déciderons plus tard. Si nécessaire, je le rangerai dans l'Anneau Manteau d'Esprit. »
Mo Yang tendit chaque muscle. Des Motifs de Foudre scintillèrent sur son front alors qu'il libérait toute sa puissance, progressant pouce par pouce par la seule force de sa volonté.
« Presque là… Il approche du succès », observa quelqu'un.
En éveillant sa marque de foudre innée, Mo Yang repoussa ses limites et franchit enfin le seuil en titubant.
Son triomphe ralluma l'espoir. D'autres se ruèrent vers les portes, avides de pénétrer dans le Palais des Esprits.
La déception initiale de Shi Sanlang s'estompa lorsqu'il remarqua que les challengers suivants trébuchaient à leur tour — preuve que le palais ne se laissait pas aisément violer.
Hua Yuehong entra. Qian Chuan passa. Ye Rumou hésita, observant.
Xuan Chenfeng et Xuan Mufeng collaborèrent, glissant à l'intérieur sans effort.
Zhan Tian réussit aux côtés de son vieux serviteur bossu, mais le serviteur s'effondra au seuil.
L'homme au sourcil brisé perça. Le vieillard aux cheveux blancs faillit atteindre la porte avant de s'effondrer.
Le Prince des Cinq Yins entra ; son compagnon vieillard borgne échoua.
Jin Huantian et Du Yunqiu franchirent tous deux le pas. Wang San parvint tout juste à passer après un effort immense.
Alors que Cheng Lingyu, Xiling Yue et Meng Ninghen entraient aisément, Ye Rumou se lança enfin en avant, réussissant à son tour.
Sur dix-neuf challengers, quatre échouèrent : Shi Sanlang, le vieux serviteur bossu, le vieillard aux cheveux blancs et le vieillard borgne. Quinze triomphèrent.
La Sainte de Baohua s'abstint, semblant dissuadée par la présence de l'Enfant Saint Maléfique.
À l'extérieur, sept restèrent vigilants. À l'intérieur, quinze naviguèrent dans des complications inattendues — la compétition promise bien plus confuse qu'anticipé.
Mo Yang, premier à entrer, se retrouva dans un espace étrange au-delà des portes du palais. Devant lui flottait un nuage lumineux, pulsant de secrets.