Hua Yuehong demeurait introuvable, tandis que Wang San se montrait rarement. À l'inverse, Nie Xiaojiao et le Prince des Cinq Yins devenaient plus actifs.
Après être entrés dans la zone, Jin Huantian et Du Yunqiu s'étaient également évanouis sans laisser de trace, leurs allées et venues inconnues.
« Partons. Rester ici ne sert à rien », décida Cheng Lingyu, jugeant qu'un départ précoce valait mieux que de s'attarder.
Les quatre sortirent de la grotte de montagne et s'envolèrent depuis le Gouffre, le quittant bientôt complètement.
« Où devons-nous aller ensuite ? » demanda Meng Ninghen calmement, son allure posée.
Cheng Lingyu répondit : « Mo Yang a atteint sa limite. Nous devons trouver un lieu caché pour qu'il tente la percée au Deuxième Stade du Martial de l'Esprit. Nous devrions aussi intensifier notre cultivation et échanger des informations. »
Du fait de la présence de Mo Yang, Cheng Lingyu avait évité d'interroger les femmes sur leurs expériences passées — certains sujets ne se discutaient pas devant lui.
Xiling Yue proposa : « Cet endroit semble propice à la cultivation solitaire. »
Cheng Lingyu désapprouva : « C'est trop étrange ici. Nous ne pouvons pas rester. »
Meng Ninghen acquiesça en silence. Le groupe partit à la recherche de terres plus sûres.
Le septième pic s'étendait vaste et désolé. Après avoir reconnu la zone centrale, Cheng Lingyu découvrit un bosquet isolé d'arbres imposants fourmillant de vie.
Mo Yang se consacra à la cultivation, s'efforçant non seulement d'atteindre le Deuxième Stade du Martial de l'Esprit, mais aussi d'approfondir son lien avec l'Artefact Saint Fouet de la Lumière Divine du Calvaire du Tonnerre pour une meilleure synergie.
Petit Noir dormait à proximité, en pleine métamorphose. Bien qu'extérieurement inchangé, Cheng Lingyu savait que la pilule divine avait profondément affecté la créature.
Assis sur l'herbe, Cheng Lingyu observait Xiling Yue et Meng Ninghen face à lui, leurs yeux envoûtants reflétant des charmes distincts.
Son sourire s'effaça tandis qu'il se faisait grave. « Dites-moi ce qui s'est passé pendant notre séparation. »
Des mois d'éloignement avaient apporté des événements significatifs. En s'en souvenant, toutes deux poussèrent un soupir nostalgique.
Cheng Lingyu écouta en silence. En apprenant l'existence du demi-dieu de l'Étoile du Flétrissement, son intérêt s'éveilla à la mention du Cœur des Ténèbres. Il demanda à l'examiner.
Xiling Yue sortit la pierre de sa poitrine, conservant encore sa chaleur et son parfum subtil.
Alors que Cheng Lingyu saisissait le Cœur des Ténèbres, un anneau lumineux noir se matérialisa autour de lui. Sa Voie de l'Origine s'agita vigoureusement, attirée par une séduction irrésistible.
La pierre noire pulsait d'une aura sombre dans sa paume, des motifs divins et des lois tourbillonnant en ses profondeurs.
Xiling Yue s'exclama : « Elle n'a jamais réagi ainsi quand je la tenais ! »
Cheng Lingyu lui rendit l'artéfact, l'invitant à le démontrer. Activant la Technique Sainte Démoniaque, Xiling Yue conjura mille Ombres Démoniaques, sa puissance amplifiée de manière spectaculaire.
Meng Ninghen observa avec curiosité : « Pourquoi de tels effets différents ? »
Chi Yun intervint : « Leurs Voies de l'Origine diffèrent. »
Reprenant le Cœur des Ténèbres, Cheng Lingyu continua son analyse tout en les pressant de raconter d'autres aventures.
Bien que Xiling Yue se vantât de plus de rencontres fortuites, la Roue Dorée de la Lune de Meng Ninghen surpassait clairement l'Anneau de Lune d'Argent.
En apprenant comment Baili Jingfeng avait brûlé son âme pour élever temporairement les deux femmes au Deuxième Stade du Martial de l'Esprit, une nouvelle idée traversa l'esprit de Cheng Lingyu.
« J'ai un moyen de vous aider à atteindre rapidement le Deuxième Stade du Martial de l'Esprit. »
Xiling Yue s'exclama, ravie : « Quelle est la méthode ? »
Cheng Lingyu produisit le Chaudron Sacré des Cent Batailles. À l'intérieur, le Bol de Rassemblement de la Rivière Galactique maintenait actuellement cinq experts du Royaume Céleste : le duo noir et blanc, Guo Chaohai, Hua Ruyu et le petit vieillard.
« En raffinant leurs niveaux de cultivation, nous pouvons accumuler rapidement la force nécessaire pour percer au Deuxième Stade. »
Les deux femmes avaient brièvement atteint ce stade auparavant sous des conditions particulières. Bien qu'elles en fussent retombées, leur expérience antérieure signifiait qu'elles pourraient progresser bien plus vite que des cultivateurs ordinaires.
Meng Ninghen remarqua, admirative : « Seul toi tenterais une telle méthode. »
Xiling Yue rit : « Quel raccourci extravagant ! Bien meilleur qu'une lente accumulation. »
Cheng Lingyu sourit et les pressa de raconter leurs aventures jusqu'à leurs retrouvailles.
Une fois terminées, Meng Ninghen demanda : « Et ton voyage après notre séparation ? »
Cheng Lingyu offrit un sourire complexe et commença son récit.
Xiling Yue ne cessait de l'interrompre par des questions avides au fil de ses mots.
De la Cinquième Couche du Marais de Feu jusqu'au Sixième Royaume, puis au Septième Royaume du Marais de Feu — Cheng Lingyu décrivit tout méticuleusement. Il s'arrêta en évoquant le Troisième Pic du Septième Royaume.
Xiling Yue se pencha en avant. « Qu'est-il arrivé ensuite ? »
L'expression de Cheng Lingyu s'assombrit. Il jeta un regard au ciel crépusculaire.
« Nous continuerons demain. Pour l'instant, entrez dans le chaudron pour la cultivation. »
Alors que Xiling Yue tentait de protester, Meng Ninghen la retint. L'attentive Grande Sœur Meng avait remarqué le trouble de Cheng Lingyu.
Cheng Lingyu apprécia sa sensibilité. La grâce éthérée de Grande Sœur Meng la rendait impossible à détester.
Le trio se tenait dans une vallée vibrante où Cheng Lingyu avait créé une formation de rassemblement massive. Utilisant le chaudron comme cœur de la formation, elle absorbait autonomément l'énergie des environs.
Les deux femmes pénétrèrent dans le chaudron comme convenu. Cheng Lingyu en scella l'ouverture avec un rouleau pour contenir l'énergie.
Seul sur l'herbe, Cheng Lingyu tendit sa paume à Chi Yun.
« Maintenant que nous sommes seules... quelque chose à partager ? »
« Tu es plus malin que je ne l'espérais », répondit Chi Yun, « mais trop faible. Certaines choses te restent inaccessibles. »
« Quel niveau de cultivation me faut-il ? »
« Cinquième Stade du Martial de l'Esprit. Ou Royaume Céleste. »
Cheng Lingyu sourit amèrement. « Cela pourrait prendre des années. »
« J'ai attendu des millénaires. Trois ans de plus ne signifient rien. »
Cheng Lingyu jeta un œil au chaudron. « Leurs Voies de l'Origine semblent... inhabituelles. »
Chi Yun marqua une pause. « Elles possèdent chacune une demi-Voie de rang divin. Combinées, elles forment un rang divin complet. »
Cheng Lingyu demanda, surpris : « Qu'est-ce qu'un rang divin ? »
Chi Yun le fixa en silence.
Rebuté, Cheng Lingyu changea maladroitement de sujet. « Comment ma Voie de l'Origine se compare-t-elle aux leurs ? »
« La tienne est particulière. Je ne peux la discerner pleinement », répondit Chi Yun.
Cheng Lingyu plissa les yeux. « Ta perception est aiguë. Et ta puissance réelle ? »
Une amertume légère affleura dans les yeux de Chi Yun. « Dix à vingt pour cent. »
Cheng Lingyu fit une pause, puis comprit. « Ta force actuelle n'est qu'une fraction de ta pleine capacité ? »
Chi Yun ne confirma ni n'infirma, observant la lumière du jour décliner. « La nuit approche. »
Prenant le congé, Cheng Lingyu cessa d'insister. Il s'allongea sur l'herbe, l'esprit bouillonnant de pensées.
À la tombée de l'obscurité, les Sons Démoniaques s'élevèrent. Chi Yun dansa gracieusement en l'air, son épée chantant au rythme de ses mouvements.
Cheng Lingyu flotta en tailleur, enveloppé de ténèbres qui le fusionnèrent au vide jusqu'à le faire sembler disparaître.
La cultivation nocturne lui convenait bien. Sa Voie de l'Origine s'épanouissait, amplifiée par les ténèbres qui se mêlaient.
Ayant maîtrisé l'essence du Premier Stade du Martial de l'Esprit, il cherchait maintenant l'avancement vers le Royaume de la Brèche du Vide du Deuxième Stade.
Ce royaume permettait au corps physique de déchirer les vides, de parcourir de vastes distances invisible. La téléportation instantanée en devenait la capacité emblématique — redoutable au combat, sauf si l'adversaire verrouillait l'espace environnant.
La progression exigeait une accumulation massive d'énergie. Deux méthodes principales existaient :
Premièrement, absorber les énergies des cinq experts du Royaume Céleste stockés dans le Bol de Rassemblement de la Rivière Galactique — une approche rapide.
Deuxièmement, raffiner le Pouls Spirituel dans la Mer d'Esprit de son dantian. Bien que cette essence spirituelle promît des rendements plus grands, son traitement s'avérait plus ardu pour les cultivateurs du Premier Stade. Typiquement, seuls les experts du Troisième Stade au royaume de la transformation pouvaient convertir efficacement les Pouls Spirituels en énergie absorbable.
La Constitution unique de Cheng Lingyu autorisait des tentatives prématurées, mais la progression rampait comme un poulain surchargé.
Il conçut une troisième approche : combiner le Retour au Silence de Toutes Choses avec l'Ensevelissement du Ciel pour raffiner les énergies environnantes. L'aura abondante de l'élément Bois de la vallée luxuriante se prêtait idéalement à la conversion.
Il pratiqua cette méthode aux côtés de Mo Yang, Xiling Yue et Meng Ninghen. Mo Yang perça au Deuxième Stade en douze jours, tandis que les femmes atteignirent le milieu du stade après quinze.
Après la retraite, Cheng Lingyu prodigua des soins secondaires à Baili Jingfeng et Lin Xi, stabilisant leurs esprits blessés.
Après des semaines d'immobilité, le groupe s'aventura à l'extérieur pour glaner des nouvelles, curieux du sort des autres.