Petit Noir demeurait endormi tandis que Cheng Lingyu le posait sur son épaule. Il remarqua que les écailles noires de la créature s'étaient considérablement multipliées, et la force terrifiante contenue dans son corps fit battre le cœur même de Cheng Lingyu.
Chi Feng devint agité, comme s'il pressentait quelque chose.
Chi Yun apaisa continuellement la créature, l'empêchant de révéler leur présence.
Les quatre humains et les deux bêtes quittèrent la vallée, mais ne trouvèrent personne après avoir exploré les environs.
« Où tout le monde a-t-il disparu ? Ils ne peuvent pas s'être simplement volatilisés ? »
Mo Yang semblait déçu, toujours désireux de se venger de Qian Chuan et de le faire payer.
Cheng Lingyu expliqua : « Le septième pic possède des restrictions uniques. De nombreuses zones résistent à la détection et nécessitent une exploration physique. D'après ce que nous savons, plus de vingt experts demeurent ici — certains cultivent, d'autres chassent les trésors, tandis que le reste prépare probablement son approche du huitième pic. »
Xiling Yue déclara : « Avec notre puissance actuelle, même les saints ne constituent aucune menace. C'est notre chance d'explorer le septième pic à fond. »
Approuvant, Cheng Lingyu guida le groupe pour ratisser méthodiquement la zone centrale.
Le septième pic s'étendait vaste et peu peuplé, son paysage envoûtant parsemé de collines flottantes et de pics inversés qui défiaient l'ordre naturel, composant une scène surnaturelle.
Au cours de leurs recherches, ils tombèrent sur un Manoir de Pierre en ruine caché au creux d'une forêt ancienne. L'investigation révéla qu'il avait appartenu jadis à un expert disparu depuis longtemps, dont la rumeur disait qu'il y avait entreposé des trésors, mais qu'il n'en restait plus aucun après des siècles de pillage.
Ils découvrirent plus tard des ruines similaires — des Falaises Rocheuses et des Grottes en ruine — certaines abandonnées depuis des lustres, d'autres portant des traces récentes d'occupants temporaires.
« Où est ce saint ressuscité Tai Ku avec la Flèche Noire dans la poitrine ? Espérons qu'il a quitté le septième pic. Il serait problématique sinon. »
La résurrection de Tai Ku différait de celle des saints ordinaires — brutal et vicieux, il irradiait une malice démoniaque pure.
Xiling Yue renifla. « Nous avons failli mourir face à lui la dernière fois. Prochaine rencontre, je ne me retiendrai pas. »
Meng Ninghen garda le silence, exaspérée par la franchise de Xiling Yue.
Avant que Cheng Lingyu ne puisse répondre, un violent tremblement déchira le vide au loin.
« De puissantes ondes d'énergie — allons enquêter ! »
Déchirant le vide, ils atteignirent instantanément une vallée abritant un vaste Gouffre Profond émettant des ondes terrifiantes. Cheng Lingyu tira Xiling Yue et Meng Ninghen en arrière tandis qu'elles s'élançaient en avant.
« Prudence. Le rouleau au-dessus de moi détecte une intense énergie sainte. »
Une lumière cramoisie sourdait des profondeurs du gouffre, où d'innombrables cultivateurs et experts s'agglutinaient. Mo Yang resta bouche bée. « Tant que ça ! Tout le monde s'est rassemblé ici ? »
Plus de vingt experts entouraient le gouffre, dont des figures reconnaissables : la Sainte de Baohua, Hua Yuehong, le Maître Taoïste Yin-Yang, le saint de la Falaise Brise-Âme et le chevalier froid.
Meng Ninghen chuchota : « Qu'est-ce qui peut bien attirer tant de saints ici ? »
Xiling Yue haussa les épaules. « Nous le saurons bientôt. »
Mo Yang grimça. « Certaines choses valent mieux être ignorées. »
Cheng Lingyu scruta les environs, son regard passant sur chaque expert présent. Le nombre de personnes avait atteint vingt-sept.
Le chevalier froid solitaire avait désormais recouvré sa cultivation de Martial Saint, avançant au stade initial du second niveau. Sa force globale avait considérablement augmenté depuis leur dernière rencontre.
La Sainte de Baohua se tenait fièrement à proximité, berçant une jarre d'argile d'une main.
Nie Xiaojiao se tenait aux côtés de Wu Tongtian. Bien que Cheng Lingyu n'ait jamais rencontré Wu Tongtian auparavant, il le reconnut immédiatement comme le saint de la Caverne Céleste.
Ren Duanhun et Ye Rumou se tenaient derrière le saint de la Falaise Brise-Âme, leurs yeux brûlant de haine tandis qu'ils fixaient Cheng Lingyu.
Qian Chuan se tenait à l'écart de la foule. Après une demi-lune, il avait percé au Deuxième Stade du Martial de l'Esprit.
Hua Yuehong flottait à la périphérie comme une fée surnaturelle, le magnifique cercueil de jade flottant au-dessus de sa tête tandis qu'elle maintenait sa distance du bord du gouffre.
Xuan Chenfeng et Xuan Mufeng se tenaient derrière le Maître Taoïste Yin-Yang. Les frères arboraient des expressions vides, leur attitude radicalement différente d'avant, bien que leur cultivation soit restée au sommet du Deuxième Stade du Martial de l'Esprit.
Shi Sanlang se tenait seul à plus de cent pieds du gouffre, son visage tendu par la vigilance.
Wang San se tenait seul tandis que Jin Huantian et Du Yunqiu formaient un groupe. Le Prince des Cinq Yins et le vieillard borgne se tenaient côte à côte, flanqués d'une figure ombreuse — le Maître Taoïste Ciel Vert du sixième pic, qui les avait rejoints de manière inattendue.
La silhouette éthérée de Tai Ku vacilla en plein air, une simple projection alors que son corps véritable restait absent.
Zhan Tian et son serviteur bossu rôdaient derrière un homme d'âge mûr vêtu de noir au visage sinistre, tous deux lançant des regards hostiles au groupe de Cheng Lingyu. L'homme en noir irradiait une aura formidable, le marquant comme un membre de l'élite parmi les saints.
Un homme au sourcil brisé exhalant une intention meurtrière se tenait au bord du gouffre, les yeux suivant fiévreusement les mouvements des saints.
Su Yu de la Secte du Feu Céleste se tenait avec un vieillard aux cheveux blancs appuyé sur une canne. Bien que le vieillard parût frêle, sa cultivation culminait au sommet du Cinquième Stade du Martial de l'Esprit.
Au-dessus du gouffre planait le saint en robe noire serrant un bâton de bois calciné, un corbeau perché sur son épaule.
Y compris Cheng Lingyu, Xiling Yue, Meng Ninghen et Mo Yang, trente et un experts s'étaient rassemblés — huit saints parmi eux. En comptant l'Enfant Saint Maléfique en possession de la Sainte, neuf figures de niveau Martial Saint étaient présentes, nombreuses armées d'Artefacts Saints. Une telle assemblée était un événement qui ne se produisait qu'une fois par siècle.
Ces saints étaient manifestement venus pour ce qui gisait au fond du gouffre. Mais qu'était-ce ? La question demeurait tacite, étouffant les actions impulsives.
« Leurs regards ne sont pas amicaux », remarqua Xiling Yue, inhabituellement solennelle. L'hostilité épaississait l'air, beaucoup nourrissant des rancunes contre la ville de Lou Ri.
Cheng Lingyu haussa les épaules. « Considérez ça comme de l'envie. »
Meng Ninghen étouffa un rire tandis que Mo Yang claqua : « Tu cherches la bastonnade. »
Des ennemis les entouraient près du gouffre. Nie Xiaojiao et Wu Tongtian — dont Cheng Lingyu avait volé l'herbe sainte — le saint de la Falaise Brise-Âme, Ye Rumou, Qian Chuan, et Zhan Tian, dont le compagnon en noir semblait dangereux. Bien que Su Yu ne montrât pas d'hostilité ouverte, l'histoire de Cheng Lingyu avec Ning Wanrou garantissait l'absence de paix. Le Prince des Cinq Yins et le Maître Taoïste Ciel Vert exploiteraient assurément tout conflit. Les chances du groupe de Cheng Lingyu semblaient sombres.
« Qui est le plus fort ici ? » chuchota Meng Ninghen.
Leur cultivation limitée entravait leur capacité à sonder les profondeurs des saints.
« D'après ce que nous savons », dit Cheng Lingyu, « l'Enfant Saint Maléfique, le Maître Taoïste Yin-Yang, Tai Ku et l'allié de Zhan Tian sont tous formidables. » Il omettit le saint en robe noire au-dessus du gouffre, dont la présence inquiétante fit violemment trembler son rouleau.
Un silence anormal s'empara du gouffre alors que les fluctuations d'énergie qui s'estompaient en bas attiraient des pas prudents de la foule. Soudain, les perturbations cessèrent. La lumière rouge se brisa — la défense spéciale s'était dissipée.
Wu Tongtian et le chevalier froid se jetèrent dans le gouffre, s'affrontant violemment pour s'emparer du prix. Les autres saints observèrent froidement, immobiles.
Le groupe de Cheng Lingyu se hâta vers le bord. En bas, un motif circulaire massif entourait un cercueil de pierre énorme.
« Un cercueil ? C'est pour ça qu'ils se battent ? » lâcha Xiling Yue, stupéfaite.
Tandis que d'autres partageaient sa surprise, les yeux des saints flamboyaient de ferveur, leurs auras s'intensifiant.
Cheng Lingyu fixa le cercueil, son beau visage pâlissant. Meng Ninghen remarqua sa détresse et lui transmit par la voix : « Qu'as-tu ? »
Ses yeux se fixèrent sur le soleil, la lune et les étoiles sculptés à la surface du cercueil. « Je connais ceci. »
Deux ans plus tôt, lors d'une célébration de la famille Cheng, l'éclat de Cheng Lingyu lui avait valu d'être confiné dans le Gouffre. Là, il était tombé sur le Fang Tian Bao Yin, se transformant d'un raté de la cultivation en génie. Mais cette même nuit, Ruo Xue — sa bien-aimée — s'était ôté la vie. Sa mort avait alimenté son serment de vengeance, le propulsant sur la voie de la cultivation.
Maintenant, le cercueil même qui avait disparu du Gouffre de sa famille gisait dans le Marais de Pluie de Feu. Son aura ancienne et mystérieuse repoussait même les ondes de choc du combat de Wu Tongtian, les dispersant avant qu'elles ne puissent toucher la pierre.
Des exclamations parcoururent la foule alors que la projection de Tai Ku frémit — son corps véritable était arrivé.