Xiling Yue perçut son changement et s'écria : « Tu as changé… »
Cheng Lingyu sourit. « Je suis de retour. »
Ces mêmes mots portaient désormais un sens différent : le Cheng Lingyu d'autrefois était de retour.
Xiling Yue le fusilla du regard et lui porta un coup.
« Salaud ! M'avoir fait m'inquiéter pendant des jours ! Je vais te rosser… »
Cheng Lingyu ne résista pas, l'attirant au contraire dans une étreinte.
Les joues de Xiling Yue s'empourprèrent tandis qu'elle se débattait, prisonnière de son étreinte ferme.
« Grande Sœur… »
Son chuchotement tenait de la magie, fondant sa résistance.
Mo Yang resta bouche bée tandis que Meng Ninghen détournait les yeux.
Xiling Yue repoussa Cheng Lingyu, le visage brûlant.
Cheng Lingyu adressa son sourire tendre à Meng Ninghen.
« Grande Sœur Meng… »
Ses mains furent saisies avant qu'elle ne puisse réagir, tirée dans une étreinte qui évoquait des retrouvailles après des années.
Meng Ninghen se raidit, les joues chaudes.
Cheng Lingyu murmura : « Détends-toi, sinon Grande Sœur Xiling se moquera de toi. »
Son corps se détendit comme sous un sort.
Ses bras se resserrèrent d'une chaleur fervente.
Mo Yang le dévisagea d'une envie à peine voilée. Si la franchise de Xiling Yue l'agaçait, la grâce féerique de Meng Ninghen l'avait séduit — la voir maintenant dans les bras de Cheng Lingyu attisait une amère rancœur.
En la relâchant, Cheng Lingyu arborait un sourire ensorcelant, les yeux brillants.
Meng Ninghen fixait le sol, d'étranges émotions bouillonnant en elle.
Xiling Yue siffla : « Toi… insupportable… »
L'air était lourd de non-dits qui changeaient la donne entre le trio.
Mo Yang boudeur, Chi Yun cachait un sourire entendu.
Les gazouillis de Petit Noir brisèrent la tension tandis qu'il était perché sur l'épaule de Cheng Lingyu.
Cheng Lingyu porta son regard vers la zone centrale du septième pic, où d'étranges lumières pulsent.
« Allons voir. »
Son port royal transparaissait, surprenant les femmes qui s'y conformèrent.
Rangeant la Corne du Dragon, il s'engagea en tête d'une grâce fluide — le rythme même du Dao en mouvement.
Meng Ninghen contempla la silhouette de Cheng Lingyu et murmura : « Il a changé. Plus comme avant. »
Xiling Yue perçut elle aussi le changement dans l'aura de Cheng Lingyu, nettement différente d'avant.
Mo Yang observa : « Cela tient probablement à sa Voie de l'Origine. »
Perchée sur l'épaule de Xiling Yue, Chi Yun chuchota : « Sa Voie de l'Origine porte un poids funeste… »
« Funeste ? C'est un mot fort », questionna Xiling Yue, sourcils levés.
Chi Yun ricana, lançant un regard en coin à sa compagne. « N'a-t-il pas déjà le dessus sur toi ? »
« Ridicule ! Personne ne me contrôle. Ce sera moi qui le mènerai bientôt », rétorqua Xiling Yue, le menton relevé avec défi.
Une lueur d'amusement dansa dans les yeux de Meng Ninghen tandis que Mo Yang toussait pour masquer son rire.
Petit Noir somnolait sur l'épaule de Cheng Lingyu, devenu léthargique depuis qu'il avait ingéré la pilule divine. De subtils changements physiques se manifestaient chez la créature, inaperçus du trio.
Alors que Cheng Lingyu traversait les bois de la montagne, des tremblements se propageaient dans la terre sous ses pas. Des motifs spirituels affluaient comme des vrilles vivantes, se condensant en flammes d'émeraude qui distillaient les essences du monde dans ses pores. Cette synthèse émanait de sa fusion expérimentale des capacités des Dix Âmes Immortelles — en combinant deux ici, cinq là, forgeant des méthodes sans précédent.
Son parcours avait accumulé d'innombrables techniques fusionnées. En atteignant le Royaume Martial de l'Esprit, le conseil de la Source Éternelle résonna dans son esprit : « Raffine sans relâche. Laisse la Voie de l'Origine te guider. Les mouvements tape-à-l'œil pâlissent devant la maîtrise ciblée. »
Partant de techniques plus simples, Cheng Lingyu entama sa cultivation alchimique. Tous les arts sans pareils naissaient d'un tel raffinage rigoureux. Sa Grande Technique de Division et Fusion des Cinq Éléments fusionnait elle-même cinq disciplines suprêmes. À chaque élévation de son niveau de cultivation, sa compréhension s'approfondissait.
Meng Ninghen étudia les flammes changeantes sous les pieds de Cheng Lingyu — des teintes d'émeraude s'assombrissant vers le noir d'encre, sa couleur intrinsèque. Les Ténèbres Éternelles dévoraient toute radiance, l'ombre primordiale de la nature.
Le rouleau tournant au-dessus de la tête de Cheng Lingyu demeurait, sa vigilance perpétuelle non ternie par son ascension au Royaume Martial de l'Esprit.
Leur quatuor filait à travers pics et vallées, atteignant en un temps d'encens un point de convergence où trois montagnes étreignaient un gouffre. Cette zone centrale du septième pic vibrait d'énergies particulières.
Devant eux béait un gouffre colossal vomissant une lumière divine ondoyante qui projetait des ondulations séduisantes sur les parois de pierre.
« De la compagnie. Nous sommes en retard », nota Mo Yang, observant les silhouettes ombreuses près du gouffre.
« À point, plutôt », contratta Cheng Lingyu calmement, passant en revue la foule de visages familiers.
Il s'arrêta au bord du gouffre, observant des fils d'or se tisser à travers les marées lumineuses en contrebas, formant des motifs concentriques arcaniques. Xiling Yue et Meng Ninghen l'encadraient tandis que Mo Yang gardait leurs arrières, surveillant l'assemblée.
Nie Xiaojiao, Qian Chuan, Hua Yuehong, Shi Sanlang, Jin Huantian, Du Yunqiu et Wang San se mêlaient au Prince des Cinq Yins du Palais de Tianyin et à son serviteur borgne. Au-dessus d'eux tous flottait la Sainte de Baohua, jarre d'argile en main — une présence à la fois régale et sinistre.
Au bord du précipice se tenait le Maître Taoïste Yin-Yang avec Xuan Chenfeng et Xuan Mufeng, leur regard collectif fixé sur la jeune fille volante, la tension crépitant entre les factions.
Dix-sept cultivateurs convergèrent vers ce gouffre isolé du septième pic — treize maîtres confirmés et le quatuor de Cheng Lingyu — une réunion sans précédent où les vents de montagne portaient des murmures de révélation imminente.
Meng Ninghen regarda le Maître Taoïste Yin-Yang et fronça les sourcils : « Saint… »
Mo Yang chuchota : « La Sainte de Baohua est terrifiante aussi. Cette Jarre d'Argile qu'elle tient est extrêmement puissante, égalant même la puissance d'un saint. Nous en avons vu la puissance une fois auparavant. »
Cheng Lingyu dit : « Soit ils ne sont pas de vrais saints, soit ils portent des Artefacts Saints. Aucun individu ordinaire ne reste ici. »
Xiling Yue fixa le motif de serrure concentrique dans le gouffre, confuse. « C'est quoi ce symbole ? Pourquoi tout le monde est figé ? Qu'attendent-ils ? »
Meng Ninghen répondit : « Un cadenas signifie un sceau. L'entrée n'est pas encore ouverte. Forcer le passage serait vain, donc tous attendent. »
Alors qu'elle parlait, la lumière divine dans le gouffre changea. Des brins de lumière dorée se dissolurent, et le verrou concentrique se défit.
Des ondulations de lumière divine jaillirent des profondeurs du gouffre comme des fleurs de lotus s'épanouissant, tourbillonnant comme des vagues tout en émettant des vibrations cryptiques.
« L'entrée est ouverte. »
Shi Sanlang murmura doucement, comme pour inciter à l'action.
Pourtant la foule hésita, nul n'osant se lancer le premier, méfiant des dangers cachés.
Le verrou concentrique disparut complètement. La lumière divine tourbillonnante s'intensifia tandis qu'un puissant tremblement s'élevait de la base du gouffre.
À cet instant, le Maître Taoïste Yin-Yang et la Sainte de Baohua s'élancèrent, disparaissant dans la radiance divine du gouffre.
Xuan Chenfeng et Xuan Mufeng disparurent avec eux, entraînés par le Maître Taoïste.
Immédiatement après, Hua Yuehong, Qian Chuan, Wang San et Jin Huantian s'y ruèrent. Cheng Lingyu seul demeura au bord de la falaise, son visage étrangement tendu.
Xiling Yue cria : « Pourquoi tergiverser ? Bouge ! Ils vont tout voler ! »
Ayant longtemps voyagé avec Cheng Lingyu, Mo Yang reconnut ses habitudes.
« Tu as senti quelque chose ? »
Cheng Lingyu fronça les sourcils. « Cet endroit ne va pas. En contrebas gisent des centaines de grottes de montagne comme un nid de guêpes. Si la fortune attend à l'intérieur… c'est incertain. »
Xiling Yue lança : « Utilise la Perle Source ! Vérifie maintenant ! »
Cheng Lingyu secoua la tête. « Des interférences la perturbent ici. Il faut descendre d'abord. »
Meng Ninghen pressa : « Nous sommes venus jusqu'ici. Cherchons notre chance en bas. »
Sans objecter, Cheng Lingyu les avertit de rester sur leurs gardes.
Ils plongèrent vers le bas, perçant la lumière divine brumeuse pour entrer dans l'intérieur du gouffre.
L'abîme plongeait plus profond qu'imaginé, son ventre creux révélant la mer de flammes du Septième Royaume du Marais de Pluie de Feu bien plus bas.
D'innombrables grottes de montagne criblèrent les parois circulaires du gouffre.
Les quatre — Cheng Lingyu, Xiling Yue, Meng Ninghen et Mo Yang — scrutaient les grottes. Bien que de tailles variables, leurs entrées semblaient identiques, ne livrant aucun indice.
Cheng Lingyu détendit sa posture, sortant la Perle Source. Elle brillait faiblement dans sa paume, ternie comme étouffée par une force extérieure.
Chi Yun chuchota : « Neuf cent quatre-vingt-dix-neuf grottes au total. »
Mo Yang inclina la tête. « Vous entendez ça ? Comme… un appel. L'un de vous ? »
Meng Ninghen et Xiling Yue secouèrent la tête. Les yeux de Cheng Lingyu se plissèrent.
« Moi… peut-être. Allons enquêter. »
Choisissant au hasard, ils entrèrent dans une grotte plus grande.
« Pensez-vous que ces tunnels soient reliés ? »
Ils envoyèrent des impulsions d'énergie sondante, mais les grottes s'étendaient au-delà de leur portée de détection. Qu'elles soient reliées demeurait inconnaissable.