La bête poussa un grondement sourd et rétracta sa patte, tandis que la main géante du seigneur de la ville se pulvérisait sur l'instant.
« J'ai longtemps entendu parler de la force redoutable du seigneur de la ville Yun Ao. Aujourd'hui, j'en serai témoin de mes propres yeux. »
La bête tendit de nouveau sa griffe, désormais enveloppée d'éclairs noirs qui dégageaient une aura de décomposition terrifiante. Le vide se fendit et la terre trembla sous cet assaut.
Cette attaque stupéfia les cultivateurs de Yunyang, les laissant bouche bée alors qu'ils spéculaient sur les origines et la puissance de la bête.
Le visage de Cheng Lingyu s'assombrit. La férocité de la bête surpassait toutes les attentes.
L'expression du seigneur de la ville Yun Ao devint grave. Sa main droite se mit à luire d'une brume, des motifs lumineux se manifestant sur sa paume tandis que des flammes inextinguibles s'enroulaient autour pour accueillir la griffe de la bête.
Les éclairs noirs heurtèrent les flammes cramoisies dans une explosion tonitruante. Alors que patte et paume s'entrechoquaient à répétition, le ciel lui-même sembla se fracturer, des ondulations du vide se propageant comme des fissures à travers le temps et l'espace.
La griffe massive enveloppée d'éclairs de la bête rugissante déchira soudain les défenses de Yun Ao et plongea vers Yunyang.
Les cultivateurs hurlèrent de panique, mais à la surprise de tous, la griffe ne causa ni victimes civiles ni dégâts structurels malgré sa pénétration dans la ville.
Cette griffe étranges en extirpa au contraire un objet du centre urbain.
« C'est la Main des Étoiles ! »
Le cri d'un cultivateur révéla le véritable objectif de la bête.
Plusieurs mains géantes jaillirent soudain de Yunyang, toutes se ruant pour s'emparer de l'artefact céleste. La Main des Étoiles brillait de façon saisissante dans la lumière terne tandis que des experts du Royaume Martial du Sang lançaient leur razzia. Une splendeur éblouissante inonda le ciel, engloutissant l'artefact.
Une bataille spectaculaire éclata dans le vide — des énergies destructrices contenues dans l'arène céleste, pourtant l'aura oppressante laissait encore les cultivateurs haletants.
Cheng Lingyu observait avec intensité. De tels combats d'experts étaient rarement vus, les accomplissements de leur royaume attisant ses aspirations.
Des rayons d'éclairs noirs jaillirent des nuages tourmentés, rejoignant la lutte frénétique pour la Main des Étoiles.
Soudain, une main fine et argentée — indubitablement féminine — se matérialisa dans la ville, s'empara de l'artefact et disparut instantanément.
La bête enragée attaqua de nouveau mais trouva sa griffe bloquée par Yun Ao et d'autres experts du Sang Martial. Après des échanges prolongés qui échouèrent à percer leur défense, la bête se retira à contrecœur.
Le ciel se dégagea tandis que les nuages sombres se dissipaient. Bien que Yunyang fût intacte, ses citoyens bourdonnaient de spéculations. La Main des Étoiles avait mystérieusement disparu aux mains d'une femme inconnue, tandis que la formation urbaine détruite de Yun Ao exigerait d'importantes réparations.
De retour à l'académie d'échecs, Cheng Lingyu trouva Caiyun sirotant du thé dans la petite cour.
« Déjà de retour ? Qu'en penses-tu, des événements d'aujourd'hui ? » Son sourire détendu contrastait avec le chaos récent.
« Quelqu'un a tenté de voler la Main des Étoiles, mais a échoué. » Cheng Lingyu s'assit près d'elle, relatant ses observations.
Caiyun ricana. « Le monde regorge d'illusions. Les yeux physiques trompent souvent. »
« Tu n'es pas de cet avis, Sœur aînée ? »
« Réponds-moi — pourquoi une bête d'une telle puissance annoncerait-elle son attaque ? Si la discrétion servait son dessein, pourquoi alerter tout le monde d'abord ? Pure arrogance ? »
Cheng Lingyu réfléchit. « Des experts de ce calibre aiment sans doute exhiber leur force. Intimider Yun Ao ouvertement avant de prendre l'artefact démontrerait une domination absolue. »
Caiyun souffla. « Si elle était vraiment puissante, elle n'aurait pas échoué à percer les défenses des autres par la suite. »
Cheng Lingyu demanda : « Sœur aînée, quel est ton point de vue sur cette affaire ? »
« Je pense qu'il s'agit de feindre une attaque à l'est pour frapper à l'ouest. La bête a fait semblant d'être féroce pour capter l'attention de tous. Quand beaucoup se sont battus pour la Main des Étoiles, cette femme mystérieuse s'en est emparée. Mais qui peut confirmer qu'elle n'est pas alliée à la bête ? »
Cheng Lingyu resta figé, frappé d'admiration. « La sagesse de Sœur aînée rivalise avec Zhuge Liang ! Ce stratagème de coopération mise en scène prendrait n'importe qui au dépourvu. »
Caiyun pouffa. « Ne me flatte pas. Je ne fais que spéculer — ce n'est qu'une possibilité. »
Cheng Lingyu insista : « S'ils coopéraient, pourquoi la bête a-t-elle attaqué Yunyang au départ et endommagé des bâtiments ? »
« Idiote ! » Caiyun le tancé. « Pour détruire la formation du seigneur de la ville Yun Ao, permettant à ses alliés de s'infiltrer sans être détectés. »
« De tels plans si complexes ! » s'émerveilla Cheng Lingyu. « Les machinations du monde surpassent véritablement l'imagination. »
« C'est de la disposition stratégique — comme aux échecs, chaque pièce est connectée. Tu es encore verte. Apprends bien auprès de ta Sœur aînée. »
« Combien de temps pour restaurer la formation de la ville ? »
« Au moins trois mois. Yunyang va sombrer dans le chaos, affaiblissant la surveillance du seigneur de la ville. Des forces en profiteront — reste vigilante. »
L'avertissement de Caiyun fit penser à Cheng Lingyu à Cheng Zhaolong. Leurs rencontres passées s'étaient limitées à des joutes verbales, mais à présent…
« Des meurtres de vengeance pourraient éclater sans contrôle. Je serai prudent. Et les plans de Sœur aînée ? »
« Rester à Yunyang jusqu'à ce que je déchiffre la Résolution Céleste du Diagramme des Esprits. Travaille dur pour atteindre le Royaume Martial de l'Âme avant mon départ. »
« Des progrès sur la peinture ? »
« Presque résolue. Elle porte un sceau puissant qui requiert la Résolution Céleste du Diagramme des Esprits pour être brisé. Ton talent pour la gravure brille — maîtrise-le et nous en bénéficierons toutes les deux. »
Sous la guidance de Caiyun, Cheng Lingyu maîtrisa rapidement les formations gravées, éveillant un vif intérêt.
Trois jours plus tard, le calme apparent de Yunyang cachait la disparition de la Main des Étoiles et l'évanouissement de la femme mystérieuse.
La criminalité monta en flèche — bagarres et meurtres se multiplièrent. Le seigneur de la ville Yun Ao ignora les troubles mineurs à moins qu'ils ne soient critiques.
En quittant l'académie d'échecs pour consulter Miao Sanxu au sujet du marché fantôme, Cheng Lingyu sentit immédiatement qu'on l'observait.
Une figure familière émergea — Cheng Qinghua, quinze ans, les yeux brillant de malice, flanqué de cinq disciples de la Secte Shenhuo en tenue assortie.
« Septième Frère ! Tu viens à Yunyang sans m'en informer ? » Le rictus de Cheng Qinghua suintait le venin.
Cheng Lingyu répondit froidement : « Tu prospères pendant que je souffre, et tu oses te montrer devant moi ? »
« Vivant et florissant, non ? » railla Cheng Qinghua. « La rumeur dit que tu as obtenu des avantages. Ne devrais-tu pas me remercier ? »
La rage bouillonnait en Cheng Lingyu. La cruauté de ce cousin surpassait même celle de Cheng Zhaolong.
« Ma gratitude pourrait t'accabler. »
« Déchet de la famille Cheng ! » cracha un jeune de la Secte Shenhuo. « Genoux à terre et présente tes excuses sur le territoire de la Shenhuo, ou souffre ! »
Cheng Lingyu les évalua — tous au Royaume Martial Véritable, deux au Stade Lac Réunissant, les autres au Stade Rivière.
« De grands mots ! Je connais des disciples supérieurs de la Secte Shenhuo. »
Cheng Qinghua ricana : « Menteur ! Tu viens à peine d'arriver. Comment connaîtrais-tu nos membres de secte ? »
« Et si je disais que je vais rencontrer Mademoiselle Yun Xi à l'instant ? »
Les disciples de la Shenhuo pâlirent au nom de Yun Xi — fille du seigneur de la ville, joyau de la Shenhuo.
Les yeux de Cheng Qinghua se plissèrent. « Tu t'attends à ce que je croie ça ? »
« Mes actes n'ont pas besoin de permission. » La voix de Cheng Lingyu se glaça. « Tu cherches à m'humilier ? Dansons. »
Une intention de tuerie flamba — les souvenirs des trahisons passées de Cheng Qinghua refirent surface.
« Tu veux te battre, Septième Frère ? » Cheng Qinghua grimaça étrangement. « J'ai entendu dire que tu as fait des vagues au bourg de Shiyang. Faisons un combat — avec des enjeux. »
« D'accord. Nomme ta mise. »