Cheng Lingyu dit froidement : « Quand tu veux. »
Zhan Tian grogna de colère et s'envola vers la Caverne Guiyuan avec son vieux serviteur bossu, pour se heurter à la formation quelques instants plus tard.
Zhan Tian activa son Œil Céleste des Arts Martiaux — une capacité lui offrant à la fois une perception suprême et des talents de briseur de formations, qui constituait son plus grand atout.
Mo Yang grommela : « L'Œil Céleste des Arts Martiaux de ce type fonctionne bien. Comment l'as-tu repoussé tout à l'heure ? »
Cheng Lingyu répondit : « Tu le sauras plus tard. Concentre-toi sur le déchiffrage de cette formation maintenant. »
Mo Yang fronça les sourcils. « Cette formation est bizarre. Je n'ai jamais vu ça. Même ces experts sont dépassés. Notre seul espoir repose sur Qian Chuan et Zhan Tian. »
Cheng Lingyu observait attentivement. Tous deux, Qian Chuan et Zhan Tian, progressaient lentement, pendant que Hua Yuehong tentait de forcer le passage avec des Artefacts Saints flottant au-dessus de sa tête, pour être téléportée loin par une puissance mystérieuse.
Hua Ruyu et Nie Xiaojiao restaient impuissantes, chacune élaborant des plans voués à l'échec. Cheng Lingyu calculait mentalement les possibilités, réalisant que le Diagramme des Esprits Célestes ne pouvait résoudre cette énigme — ils avaient besoin de nouvelles stratégies.
Qian Chuan et Zhan Tian percèrent les défenses extérieures, avançant plus profondément dans la formation. Cheng Lingyu étudia leurs trajectoires, les trouvant étrangement familières sans pouvoir les identifier.
Il fouilla sa mémoire par trois fois sans succès, bien que cette familiarité insistante persistât. Fermant les yeux, il vida son esprit jusqu'à ce qu'une clarté soudaine le frappe.
« Peinture ? Serait-ce… ? »
Les yeux de Cheng Lingyu s'écarquillèrent. Réexaminant les trajectoires, des souvenirs fragmentés se coalisèrent — un saule où un renard à neuf queues et un cerf tacheté jouaient aux échecs, leur échiquier se superposant parfaitement à la formation de la montagne.
« C'est donc ça la clé ! »
Saisissant le bras de Mo Yang, Cheng Lingyu jaillit en avant. « L'heure est venue de percer le secret de la Caverne Guiyuan. »
« Tu es certain ? » questionna Mo Yang.
Cheng Lingyu se contenta de sourire, modifiant sa trajectoire au bord de la formation. Imité les motifs de la partie d'échecs, ils zigzaguaient à travers les défenses.
Qian Chuan, Zhan Tian et les autres restèrent béats tandis que Cheng Lingyu naviguait dans la formation sans effort.
« Maudite soit sa chance ! Ne le laissez pas prendre l'avantage ! » rugit Zhan Tian, forçant son Œil Céleste des Arts Martiaux à accélérer. Qian Chuan redoubla d'efforts lui aussi, mais la formation venue d'au-delà de l'Empire de Tianyang défiait les méthodes conventionnelles.
Les mouvements flous de Cheng Lingyu laissaient les observateurs perplexes. Mo Yang ricana : « Qu'est-ce que tu as dans la tête ? Rien ne t'arrête ! »
L'ignorant, Cheng Lingyu se concentra sur la réplication des coups d'échecs. En quelques minutes, ils atteignirent le sommet de la Caverne Guiyuan.
Alors que Cheng Lingyu émergeait à l'entrée de la caverne, des rugissements jaloux de désespoir éclatèrent derrière lui. Se retournant, il esquissa un pâle sourire qui faillit faire étouffer Zhan Tian et Qian Chuan de fureur.
En un éclair, Cheng Lingyu pénétra dans la caverne, son compagnon Mo Yang tremblant d'anticipation.
Le sentier de montagne s'enfonçait profondément tandis qu'ils avançaient prudemment, guidés par une lueur faible devant eux. Bientôt, un mur de pierre luminescent leur barra la route, portant les caractères dorés éblouissants « Guiyuan ».
Lorsqu'ils s'en approchèrent, un portail éthéré se matérialisa. Les deux échangèrent un regard, joignirent leurs mains et s'avancèrent avec prudence. Sans avertissement, la porte de lumière explosa en ondes de choc puissantes, les projetant en arrière.
Mo Yang maudit et chargea seul le portail, pour être repoussé à nouveau. Cheng Lingyu demeura immobile, observant comment la porte sans aspérité n'offrait aucun indice au-delà de son nom.
Après de multiples tentatives échouées utilisant toutes les techniques qu'il connaissait, Mo Yang finit par s'arrêter. Cheng Lingyu avança, les ténèbres l'entourant. L'énergie sombre absorba les ondes de choc de la porte, créant un équilibre parfait entre forces opposées.
« Toutes choses retournent à la source, les ténèbres couvrent le ciel », murmura Cheng Lingyu. Puisant dans la nature dévorante des Ténèbres Éternelles, il neutralisa la force répulsive et traversa.
La charge désespérée de Mo Yang se solda par un nouveau rebond. Au-delà du portail s'étendait un royaume irréel aux couleurs chatoyantes. Un renard à neuf queues cramoisi et un cerf tacheté interrompirent leur partie d'échecs pour sourire aux nouveaux venus — des expressions humaines sur des visages d'animaux.
« Vous… » Cheng Lingyu les fixa, déconcerté.
Les yeux obliques du renard se plissèrent d'amusement. « Nous sommes des esprits gardiens qui vous attendions. » Sa voix sonna claire et féminine.
« Moi ? »
« Plus précisément », ajouta le cerf sur un ton tout aussi mélodieux, « celui qui entre. C'est vous. »
Cheng Lingyu scruta l'espace compact et iridescent. « Que gardez-vous ? »
« Connaissez-vous l'Écriture divine ? » demanda le renard.
Le souffle de Cheng Lingyu se coupa. « Vous la protégez ? »
Le cerf inclina la tête. « Exactement. »
« Mais des saints ont tenté de la voler ! »
« L'Écriture ne peut être prise », répliqua le renard. « Elle choisit. »
Cheng Lingyu demanda : « Si elle ne peut être prise, pourquoi tant d'experts risquent-ils leur vie pour envahir le Marais de Pluie de Feu ? »
Le cerf tacheté répondit : « Ils ne saisissent pas vraiment ce qu'est l'Écriture divine. »
Curieux, Cheng Lingyu insista : « Alors, qu'est-ce que l'Écriture divine ? »
Le renard à neuf queues dit : « C'est une clé. Inutile pour quiconque d'autre. »
Cheng Lingyu le fixa, hébété. Une clé ? Cela n'avait aucun sens.
« Vous m'avez attendu… pour me remettre l'Écriture divine ? »
Le cerf tacheté secoua la tête. « Vous ne pouvez pas l'utiliser. Cet héritage contredit votre propre voie. Il n'est pas fait pour vous. »
Perplexe, Cheng Lingyu fronça les sourcils. « Alors pourquoi suis-je ici ? »
Les queues du renard à neuf queues ondulèrent. « Vous êtes le messager choisi de la divinité. À travers vous, l'Écriture divine parviendra à Son descendant. »
« Le descendant de la divinité ? » cligna Cheng Lingyu.
Le cerf tacheté acquiesça. « L'enfant de la divinité. Cette Écriture lui appartient à lui seul. »
La compréhension se fit jour. « Où se trouve cet enfant ? »
Le renard à neuf queues pouffa. « Dans le Marais de Pluie de Feu. Vous le reconnaîtrez quand vous le rencontrerez. »
Cheng Lingyu se massa les tempes. « C'est tout ce que vous direz ? »
« Certains sujets ne nous appartiennent pas. » Les bois du cerf tacheté luirent faiblement. « Nous ne sommes que des esprits gardiens. Notre savoir a des limites. »
Changeant de tactique, Cheng Lingyu demanda : « Et l'arme divine qui est apparue ici ? Vous devez bien la connaître. »
« L'arme de la divinité repose dans le Huitième Royaume du Marais de Feu », répondit le renard à neuf queues.
« Comment atteindre ce Huitième Royaume ? »
« Par les Neuf Pics de Condensation », dit le cerf tacheté.
Cheng Lingyu nota leur réticence à livrer l'information d'eux-mêmes. « Où est l'Écriture divine ? Comment la livrer ? »
Le renard à neuf queues agita sa queue. « Derrière vous. »
Se retournant, Cheng Lingyu la vit — un livre luminescent suspendu en l'air, sa couverture portant un caractère « divinité » radiant qui piquait les yeux.
« Vous l'appelez une clé ! C'est clairement un livre ! » Sa voix se fit plus tranchante.
Le cerf tacheté renifla. « Une clé en forme de livre. Pourquoi sinon « Écriture » ? Quand l'enfant de la divinité apparaîtra, elle réagira et vous guidera. »
Cheng Lingyu étudia l'objet chatoyant. « Mais la divinité du Marais de Pluie de Feu a existé il y a des âges. Son enfant ne serait-il pas millénaire ? »
« Scellé, intouché par le temps », dit le renard à neuf queues. « Son véritable âge ? C'est votre mystère à résoudre. Maintenant, détendez-vous — je vais vous montrer comment réclamer l'Écriture. »
Cheng Lingyu croisa les bras. « Cela sent les ennuis. Qu'est-ce que j'y gagne ? Je ne ferais qu'attirer des ennemis. »
Les sabots du cerf tacheté cliquetèrent. « N'avez-vous pas déjà assez gagné ici ? »
« Ce que j'ai gagné, je l'ai payé de mon sang ! » rétorqua Cheng Lingyu. « J'ai frôlé la mort trois fois ! »
Le rire du renard à neuf queues tintinnabula comme des carillons éoliens. « Pourtant vous tenez debout. Menez ceci à bien, et cela tissera un lien favorable avec l'héritier de la divinité — un prix inestimable. Et puis… » Une fiole de jade se matérialisa. « Cette pilule divine, forgée de la main même de la divinité. Pas pour vous, mais pour votre compagnon à fourrure ici. »