Cheng Lingyu visita trois maisons de ventes, élargissant ses horizons au contact d'innombrables objets singuliers.
« Où se trouve le marché fantôme ? »
Après être sorti du Bâtiment Tianbao, Cheng Lingyu se souvint des paroles de la sœur aînée Caiyun.
Miao Sanxu répondit : « Le marché fantôme se tient près du Ruisseau Tranquille, dans le quartier est. Les marchandises y sont de piètre qualité et ne s'y vendent que la nuit. La plupart sont des contrefaçons — on s'y fait aisément avoir si l'on n'est pas prudent. »
« Il est encore tôt. Allons y jeter un œil. »
Cheng Lingyu brûlait d'impatience. Avec la Perle Source et sa technique des Yeux Magiques, débusquer les faux serait un jeu d'enfant.
À la lumière du jour, le Ruisseau Tranquille était paisible, ses abords silencieux.
« Si les contrefaçons pullulent, les voleurs y frappent-ils jamais ? »
« Rarement. Le ruisseau est inquiétant — des ombres fantômes en émergent la nuit. Ceux qui enfreignent les règles sont punis. Même les marchandises authentiques y coûtent dix fois moins cher qu'aux maisons de ventes, alors peu osent semer le trouble. Certains se font voler en sortant, mais c'est en dehors des limites du marché. »
Sous un saule, Cheng Lingyu absorba l'atmosphère vivante et pourtant familière de la ville de Yunyang.
« Qu Wei vient de la Secte Shenhuo. Et vous trois ? »
Miao Sanxu grinça. « Nous sommes des cinq grandes bandes de Yunyang. Moi, de la Secte Lièyáng ; Bambou Menu, de la Salle de la Lame Brisée ; et Jin Miaoyi, de la Bande du Dragon Volant. Sa famille Jin pèse aussi dans la ville. »
« Les cinq bandes ou les quatre grandes familles, qui sont les plus forts ? »
« Ils se valent. Les familles forment les leurs — moins de membres, mais des liens plus serrés. Les bandes ont le nombre, mais moins d'unité. Les vraies puissances ici restent la Secte Xuanhuo et la Secte Shenhuo — intouchables. »
Cheng Lingyu sourit, sur le point de parler lorsque son regard accrocha une silhouette familière.
« Elle. »
Non loin, une jeune fille en jupe verte s'approchait avec grâce, un jeune homme frappant à ses côtés.
Miao Sanxu marmonna : « Yun Xi. Le jeune homme est Jiang Mufeng, quatrième fils de la famille Jiang — l'un des dix disciples principaux de la Secte Xuanhuo. »
Yun Xi, la fille du seigneur de la ville, figurait parmi les dix grandes beautés de Yunyang — le rêve de tout cultivateur.
Jiang Mufeng, la vingtaine, rayonnait de charme. Déjà au Royaume Martial de l'Âme, il vantait une lignée noble et un talent sans pair.
Leur proximité laissait deviner sa cour, mais les sentiments de Yun Xi demeuraient flous.
Yun Xi marcha vers Cheng Lingyu, l'ayant remarqué.
« Nous nous sommes croisés sur l'Île Verte. Je suis surprise de vous voir ici. Où est Qu Wei ? »
Cheng Lingyu sourit. « Elle cultive. J'explore avec Sanxu. Mademoiselle Yun Xi, vos progrès m'étonnent — félicitations ! »
Sur l'Île Verte, elle était au Royaume Martial Véritable. À présent, elle avait atteint le Royaume Martial de l'Âme — un bond vertigineux.
« Vous avez progressé vous aussi. »
Jiang Mufeng dévisagea Cheng Lingyu. « Sœur Xi, qui est-ce ? Une présentation ? »
Miao Sanxu coupa court : « Salutations. C'est le petit Yuzi, ami de Qu Wei. Il est là pour se détendre. »
Yun Xi ajouta calmement : « Il était avec Qu Wei sur l'Île Verte. »
Jiang Mufeng lâcha un « Ah » dédaigneux, son regard s'attardant sur la cultivation de Cheng Lingyu, au Quatrième Royaume du Martial Véritable.
Cheng Lingyu perçut le mépris, son humeur s'assombrissant.
« Mademoiselle Yun Xi passait-elle par hasard, ou veniez-vous ici pour vous détendre ? »
L'expression de Yun Xi restait calme, bien qu'une légère inquiétude persistât entre ses sourcils.
« Je suis venue m'aérer l'esprit. Ce quartier du Ruisseau Tranquille est paisible. »
Cheng Lingyu dit : « Puisque Mademoiselle Yun Xi recherche le calme, nous ne vous dérangerons pas davantage. Nous prenons congé. »
Yun Xi fut légèrement surprise. Dans son expérience, peu de jeunes cultivateurs restaient aussi indifférents que Cheng Lingyu en la rencontrant.
« Quand vous verrez Qu Wei, transmettez-lui mes salutations. »
« Je le ferai. Adieu. »
Cheng Lingyu partit, évitant une interaction plus poussée avec Jiang Mufeng pour ne pas risquer d'exposer son identité à Cheng Zhaolong.
« Agacé ? C'est la ville de Yunyang. Sans force, on est méprisé. L'attitude de Jiang Mufeng l'a montré — il ne nous accorde aucune valeur. »
« Le respect se mérite. La cultivation de Jiang Mufeng surpasse la nôtre. Son dédain est naturel. »
Cheng Lingyu garda son calme. Sa situation précaire à Yunyang ne faisait qu'attiser sa détermination à s'élever plus haut.
De retour à l'auberge, Cheng Lingyu se consacra à la cultivation. Après seulement deux jours à Yunyang, il ressentait déjà l'écart abyssal entre son Royaume Martial Véritable et la force des autres.
À Yunyang, le Royaume Martial Véritable tenait le même statut misérable que le Royaume Martial Ordinaire à Shiyang — méprisé et rabaissé.
Cheng Lingyu se trouvait au Stade Rivière du Quatrième Royaume du Martial Véritable, une phase exigeant une accumulation de puissance brute. Sans pilules, la progression était lente et éprouvante.
Mais pilules et ressources lui faisaient défaut. Joint à sa constitution singulièrement ardue, une avancée rapide semblait impossible.
Le troisième matin, Cheng Lingyu se rendit à l'académie d'échecs.
Si la force ne pouvait être hâtée, il apprendrait autre chose.
Caiyun sourit, son visage s'illuminant à son arrivée.
« Tu m'as déjà manqué, cadet ? »
Cheng Lingyu força un rire. « Je suis nouveau ici. Je… explore. »
Caiyun n'insista pas, l'entraînant partager le petit-déjeuner comme une grande sœur attentionnée.
Elle passait la plupart de ses jours à cultiver, rarement occupée. Aujourd'hui toutefois, elle perça son intention et se mit à lui enseigner les formations gravées après le repas.
« Les formations gravées sont complexes mais essentielles. Une fois parvenu au Royaume Martial du Sang, cet art devient vital. Nombreux sont ceux qui stagnent par manque de maîtrise ici. »
« Pourquoi ? » demanda Cheng Lingyu.
« Les Royaumes Martiaux Ordinaire et Véritable reposent sur l'empilement de ressources. Mais les royaumes supérieurs exigent du raffinement. Sans formations gravées, vous ne franchirez jamais le Royaume Martial du Sang. Cet art teste la compréhension — seuls des génies sans égaux atteignent le Royaume Martial de l'Esprit. Commençons par les bases pour jauger votre aptitude. »
Pendant trois jours, Cheng Lingyu étudia les formations gravées à l'académie d'échecs. Sa compréhension saisissante impressionna jusqu'à Caiyun.
« Excellent ! Votre puissance mentale surpasse la plupart, vous offrant une perception aiguë et une grande compréhension. »
« Vos enseignements sont remarquables, sœur aînée. »
Caiyun baissa la voix. « C'est mon secret. Les formations que j'enseigne proviennent de la Résolution Céleste du Diagramme des Esprits — quelque chose que je n'ai même pas pleinement maîtrisé moi-même. »
« La Résolution Céleste du Diagramme des Esprits ? Cela a l'air profond. »
« C'est le cas. Le Diagramme Céleste des Esprits recèle d'infinis mystères. Je n'en ai qu'effleuré la surface. » Elle n'en dit pas plus, jugeant prématuré d'en révéler davantage.
Pendant la Fête des Bateaux-Dragons, le Studio Jubao — l'une des trois grandes maisons de ventes de Yunyang — organisa une vente aux enchères très attendue, attirant la foule.
« Intéressé, cadet ? »
« Je ne ferais que regarder impuissant. Je ne peux rien m'offrir. » Les seuls avoirs de Cheng Lingyu étaient de rares herbes spirituelles.
Caiyun rit. « Je peux acheter, idiot. Tu n'as qu'à m'accompagner. »
Des jours de proximitié avaient réchauffé leur lien fraternel.
« Alors j'élargirai mes horizons avec toi. »
Cet après-midi-là, Caiyun conduisit Cheng Lingyu au箱 VIP du deuxième étage du Studio Jubao.
« Vous êtes une habituée, sœur aînée. »
« Cet endroit accueille l'élite de Yunyang. La vente d'aujourd'hui propose des trésors rares. »
Le premier étage rassemblait près de deux cents cultivateurs,mostly pour la plupart des experts du Royaume Martial de l'Âme. La moitié des boxes du deuxième étage étaient occupés par des visages familiers : Yun Xi, Jiang Mufeng, Hong Xiu Tian Xiang, Dame Xiuling, Dame Ruyun — les quatre beautés des cours étaient présentes.
Ouyang Lie, le plus grand talent de Yunyang, créa l'émoi en montant directement au troisième étage, réservé aux dignitaires.
Un autre tumulte éclata quand trois personnes entrèrent : le Deuxième Ancien de la Secte Xuanhuo, Geng Qiuhua, flanqué du jeune maître Ye Fan et de sa sœur Ye Xinyi — l'une des dix plus grandes beautés de Yunyang, surpassant de loin sa cadette méconnue Ye Xiaoyun.
Cheng Lingyu les observa discrètement. Le rusé Ancien Geng avançait d'un pas mesuré. Ye Fan irradiait une confiance arrogante, son aura écrasante. Mais tous les regards s'accrochèrent à Ye Xinyi — grande, flamboyante et distante, ses traits saisissants et sa présence de flamme commandant l'attention.
Caiyun murmura : « Méfie-toi d'elle. Plus elles sont belles, plus elles sont mortelles. »
Toutes deux classées parmi les dix beautés de Yunyang, pourtant leur séduction différait radicalement.