rougit et changea prestement de sujet pour parler de la partie d'échecs.
Caiyun était assise sur le lit, ses traits saisissants s'assombrirent. « Ouyang Lie a préparé cela avec soin. Je l'ai sous-estimé. Au second niveau de l'Arme de Sang, sa cultivation dépasse la mienne. Il a d'emblée utilisé son pouvoir mental pour me presser, me maintenant sur la défensive tout en cachant son vrai piège dans la partie d'échecs. »
fronça les sourcils. « C'est déloyal. »
« La loyauté ? » Caiyun ricana. « Tu apprendras. Cette partie recelait une formation mortelle destinée à troubler les esprits. Combinée à sa cultivation supérieure et aux distractions, elle a failli me briser. Tu m'as tirée d'un mauvais pas aujourd'hui. »
Le jeune homme resta silencieux, étranger aux intrigues du monde.
« Que feras-tu s'il revient ? Pourquoi t'avoir provoqué aux échecs ? »
« Je serai prête la prochaine fois. Il veut m'ajouter comme un nouveau trophée à sa collection. »
« J'ai donc ruiné ses plans. »
Caiyun lui frappa le front du bout du doigt. « Tu préférerais livrer ta sœur aux loups ? Il ne t'embêtera pas pour l'instant — je t'ai présenté publiquement comme mon cadet disciple. À présent, dis-moi, d'où viens-tu ? Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
Leurs regards se croisèrent. Bien que la beauté de Caiyun surpassât même celle de Hong Xiu Tian Xiang, hésita à confier ses secrets à cette connaissance toute neuve.
« Garde tes pensées pour l'instant. » Elle le lut aisément. « Viens régulièrement à l'académie d'échecs. Je t'enseignerai les formations gravées. »
« À quoi servent-elles ? »
Caiyun pouffa. « Novice. Les formations manifestent la voie céleste — indispensables pour le raffinage d'outils, de pilules, la divination. Plus ta cultivation est forte, plus tu en trouveras d'usages. »
« Alors j'apprendrai ! Et les trois autres cours ? »
« Pourquoi demander ? »
« Je suis allé au cours de piano plus tôt. La musique de cithare de Hong Xiu Tian Xiang m'a stupéfié. J'ai aussi rencontré le Savant à l'Éventail de Jade, Lian Yunxiang. »
« Hong Xiu est la plus tape-à-l'œil. La calligraphie de Xiuling rappelle l'escrime mais manque de puissance. Surveille Ruyun au cours de peinture — son pinceau vole les âmes. »
« Un ami m'a conduit à la ville de Yunyang aujourd'hui pour explorer les quatre cours. »
« Observe davantage, parle moins. Cette ville est dangereuse sous ses apparences. Ta cultivation est faible mais tes fondations sont solides — rends-toi de temps en temps au marché fantôme. Tu pourrais y dénicher des trésors utiles. »
« Et les trois grandes maisons de vente aux enchères ? »
« De bons objets, mais trop chers pour toi. »
Au bout d'une demi-heure, trouva Miao Sanxu qui l'attendait avec impatience à l'extérieur.
« Alors ? Comment Mademoiselle Caiyun t'a-t-elle récompensé ? Promis le mariage déjà ? »
Miao Sanxu empoignait avec excitation.
« Tu te méprends. Elle a accepté de m'enseigner les échecs ; nous avons joué deux parties, et elle était bien plus forte. »
Miao Sanxu fronça les sourcils. « Les échecs ? Cela… cela… Bon, la proximité te donne l'avantage. À Yunyang, des milliers d'hommes lorgnent Mademoiselle Caiyun. Si tu t'y mets sérieusement, peut-être la gagneras-tu un jour. »
l'ignora, jetant un coup d'œil au ciel. « Le temps presse. Je dois rentrer à l'auberge — mon père m'attend. »
Miao Sanxu dit : « Je te raccompagne. Demain, nous irons à l'académie de calligraphie et au cours de peinture. Bien que Dame Xiuling et Dame Ruyun ne soient pas aussi éblouissantes que Mademoiselle Caiyun, ce sont des beautés célèbres que beaucoup rêvent d'épouser. »
sourit. Il se souciait peu de l'apparence — la place de dans son cœur était inébranlable.
De retour à l'auberge, fit un rapport à son père, .
« Les formations gravées sont profondes. Saisis cette chance. est lié à Ye Xiaoyun — sa cultivation s'envole. Pour le tuer, tu dois devenir plus fort. »
« J'apprendrai d'abord la topographie de la ville de Yunyang avant de faire des plans. »
Les deux en discutèrent brièvement. Avec l'incertitude qui planait, bien des choses réclamaient observation.
Le lendemain matin, Miao Sanxu apporta des nouvelles.
« prospère dans la Secte Xuanhuo sous la faveur de Ye Xiaoyun. Sa force a bondi, et il a obtenu un artefact trésor de haute qualité, décuplant sa puissance globale. »
Bien que préoccupant, garda son calme. Il surveillerait de près pour guetter une ouverture.
« Allons à l'académie de calligraphie. »
Située à l'ouest, elle réunissait de jeunes épéistes talentueux.
Les œuvres exposées de Dame Xiuling portaient des traits vigoureux, tourbillonnants d'énergie d'épée.
les étudia, en tirant des enseignements.
« Assez regardé. Allons voir la personne elle-même. »
Miao Sanxu l'entraîna vers une cour. Une menue jeune fille en vert maniait une épée souple, gravant des caractères de lumière d'épée. La foule acclama. s'émerveilla — il n'avait jamais vu pareille calligraphie à l'épée.
Dame Xiuling semblait une âme libre, absorbée par l'escrime. Malgré sa jeunesse, sa cultivation atteignait le Royaume Martial de l'Âme — une surprise pour .
Au bout d'une demi-heure, ils partirent pour le cours de peinture au nord.
Le plus calme des quatre cours, il abritait Dame Ruyun, vingt ans, réputée pour son art.
Vêtue de blanc, elle rayonnait d'élégance. se souvint de l'avertissement de sa sœur aînée Caiyun : Méfie-toi du pinceau de Ruyun — il capture les âmes.
Après avoir visité les cours, classa Caiyun au sommet pour la beauté et la vertu, tandis que Hong Xiu Tian Xiang, Ruyun et Xiuling étaient à égalité. En force, Caiyun et Ruyun menaient ; Xiuling et Hong Xiu Tian Xiang suivaient.
Chaque cour excellait dans son art. Ruyun, peignant comme une immortelle éthérée, captivait nombre de monde — y compris Miao Sanxu, qui la contemplait avec adoration.
À midi, ils retrouvèrent Jin Miaoyi. Autour d'un repas, il partagea des nouvelles :
« est le premier disciple de la famille Cheng à la Secte Xuanhuo. Il a atteint le Stade Rivière, maniant le perçant vicieux Transperce-Âme. La rumeur dit qu'il a séduit Ye Xiaoyun pour gravir les échelons. »
fronça les sourcils. « Sa fourberie suscitera la jalousie. Des rivaux ourdiraient-ils contre lui ? »
Miao Sanxu grinça. « Malin — utiliser les autres pour le tuer ! »
secoua la tête. « Peu probable. Mais beaucoup convoitent Ye Xiaoyun. Les ennemis de pourraient le harceler en douce. »
Jin Miaoyi acquiesça. « Raisonnement solide. Qu Wei signale que la Secte Shenhuo compte aussi des disciples Cheng. Reste caché. »
Cet après-midi-là, Miao Sanxu fit visiter à trois maisons de vente : le Bâtiment Tianbao, le Pavilion Qibao et le Studio Jubao — toutes liées aux Sectes Xuanhuo et Shenhuo. Des ventes mensuelles y échangeaient des cœurs de monstres, artefacts trésors, pilules, armes et matériaux rares.