Wang San loua : « Bonne méthode. Laisse-moi essayer aussi. »
Alors que Wang San se joignait à eux, les pierres brisées de la Vallée de Pierre se multiplièrent rapidement, rendant la scène fort spectaculaire.
Xiling Yue et Meng Ninghen, pareilles à des beautés sans pareilles, restèrent élégamment à l'écart de ce « travail grossier ». Chi Feng et Chi Yun étaient perchés sur leurs épaules comme des familiers spirituels.
Duan Yuhun, Xiong Fei, Su Yu, Hua Ruyu, la femme vêtue de gris, la beauté d'âge mûr, le lettré d'âge mûr et le petit vieillard continuèrent de poursuivre les pierres qui filaient, certains que la pierre spirituelle se cachait parmi elles.
Bien qu'ils partagent le même objectif, leurs méthodes divergentes suscitèrent une compétition invisible.
En nombre, les pierres non volantes représentaient sept dixièmes tandis que les volantes n'en formaient que trois dixièmes.
Pourtant, les pierres immobiles se révélèrent plus faciles — on pouvait les réduire directement en poudre.
Les pierres volantes, insaisissables, ralentirent la progression malgré leur nombre décroissant sous les assauts de huit poursuivants.
Wang San, Baili Jingfeng et Lin Xi progressèrent méthodiquement à travers les débris tourbillonnants. Quand d'étranges pierres tentaient de s'enfuir, l'Anneau de Lune d'Argent de Xiling Yue jaillissait comme un cerceau de diamant, les pulvérisant en plein vol.
Meng Ninghen demeura immobile mais vigilante, telle une fée prête à intervenir.
Le compte de la Vallée de Pierre chuta rapidement. Le vent balaya la poussière de pierre, exposant la terre desséchée en contrebas.
Davantage de pierres emplirent désormais le ciel — celles qui, précédemment cachées, feignaient l'immobilité, désormais réveillées mais refusant de fuir.
De retour auprès de Meng Ninghen, Xiling Yue contempla les pierres tourbillonnantes. « Elles pourraient s'enfuir aisément à cette vitesse. Pourquoi restent-elles ? »
« Quelque chose les retient encore ici », répondit Meng Ninghen.
Baili Jingfeng accéléra leur assaut. Les pierres immobiles ordinaires s'effondrèrent devant trois experts du Martial de l'Esprit, disparaissant complètement en le temps qu'un bâton d'encens brûle.
Des milliers de pierres volantes tissèrent leur danse en plein air, formant une Zone Spéciale.
Wang San fronça les sourcils face au spectacle. « Détruisez-les, et la vérité émergera peut-être. »
« L'action apporte les réponses », rétorqua Lin Xi. Activant le Sceau de l'Empereur, il lança de nouvelles attaques. Mais même après des douzaines de passages, seulement trois pierres se brisèrent.
Baili Jingfeng proposa : « Et si nous frappions ensemble ? »
Duan Yuhun et Su Yu reniflèrent avec dédain tandis que les autres acquiescèrent. Onze experts s'unirent, nécessitant une demi-heure pour anéantir chaque pierre volante.
Finalement, les cinq pierres restantes fusionnèrent en plein vol et plongèrent sous terre.
« La pierre spirituelle ! Ne la laissez pas s'échapper ! »
Ils déchirèrent la terre, fouillant la Vallée de Pierre pour révéler une caverne céleste cachée — une caverne naturelle contenant un petit ruisseau scintillant de Pierres Étranges aux cinq couleurs oniriques.
Les premiers arrivés furent le trio du Royaume Céleste : la beauté d'âge mûr, le lettré et le petit vieillard. Vinrent ensuite Hua Ruyu, Wang San et Xiong Fei, suivis en dernier par le quatuor de la Ville de Lou Ri, Su Yu, Duan Yuhun et la femme vêtue de gris.
Le petit ruisseau était clair et tranquille, composant une scène poétique qui rayonnait d'une sereine quiétude.
L'eau s'écoulait silencieusement le long de Pierres Étranges colorées qui lueurs d'une lumière envoûtante, attirant l'intense attention des treize cultivateurs.
« Sont-ce des pierres spirituelles ? »
Su Yu marmonna pour lui-même, donnant voix à la question que tous contemplaient également.
Duan Yuhun s'élança pour s'en emparer le premier, mais le glacial reniflement de Hua Ruyu le fit reculer en titubant.
Le petit vieillard, le plus proche du ruisseau, l'étudia avec prudence. Après avoir constaté l'absence de menace immédiate, il commença à s'en approcher.
Un pas, deux pas, trois pas s'écoulèrent sans incident. Mais lorsqu'il atteignit le bord de l'eau, il disparut abruptement — aspiré dans le néant.
Le paisible ruissel demeura inchangé, pourtant un expert du Royaume Céleste avait disparu sous leurs yeux.
Des exclamations s'élevèrent tandis que les cultivateurs scrutaient la zone en urgence. Bientôt, un cri retentit :
« Il a rétréci ! Sur l'une des pierres ! »
Hua Ruyu ricana. « Magie de pliement spatial. Les pierres spirituelles doivent être dissimulées à l'intérieur. »
Elle fonça vers le ruisseau et disparut à son tour, apparemment avalée par un espace distordu.
Les autres se ruèrent derrière elle, le quatuor de la Ville de Lou Ri restant en retrait avec circonspection.
Franchir la frontière invisible transforma le filet d'eau en fleuve rugissant. L'espace se dilata autour d'eux alors que leurs corps conservaient leur taille, créant une sensation étranges de rétrécissement soudain.
Dans l'espace plié de la Zone Spéciale, Chi Yun sauta sur le dos de Chi Feng tandis que le groupe de la Ville de Lou Ri se matérialisa au sommet d'une montagne de pierre massive — en réalité un unique rocher gigantesque où tous les cultivateurs étaient désormais rassemblés.
« Des mots sous nos pieds », avertit doucement Lin Xi.
De mystérieux caractères tourbillonnaient sous leurs pas, identiques pour tousyet changeant à chaque Regard.
« "Plateforme de Combat Vie et Mort. Fortune et infortune sont à votre charge. Choisissez sagement." Des pensées ? » remarqua Xiling Yue en examinant leur environnement.
Meng Ninghen observa : « Cela semble équitable. Évitez la cupidité, évitez le danger. Mais une fois entré… » Elle laissa l'implication en suspens.
Baili Jingfeng ajouta : « Les règles sont claires — misez votre Vie. Gagnez des récompenses, puis choisissez de continuer ou de partir. Trois victoires consécutives octroient la chance finale. »
« On dirait un abattoir forcé. Pourrait être un piège », objecta Lin Xi.
Ce soupçon hantait non seulement le groupe de la Ville de Lou Ri, mais chaque cultivateur présent.
L'existence séculaire de la Vallée de Pierre suggérait des mécanismes plus profonds à l'œuvre. À présent au cœur de sa caverne-ruisseau, à quelques pas des réponses, les treize cultivateurs balançaient entre excitation et méfiance.
Le quatuor de la Ville de Lou Ri se tenait à l'écart, seule équipe cohésive au milieu de rivaux solitaires, leur approche collective différant des stratégies individuelles.
Soudain, le petit vieillard bougea, s'avançant sur une plateforme proéminente — la Plateforme de Combat Vie et Mort. En tant qu'expert du Royaume Céleste parmi eux, sa confiance rayonnait.
Les autres observaient tendus. Les cultivateurs de niveau inférieur arboraient des visages amers — nul n'osait défier un maître du Royaume Céleste.
Alors, une lumière jaillit tandis qu'une autre figure atterrissait sur la plateforme — Hua Ruyu, son aura du Royaume Céleste flamboyant en défi.
Une fois la glace brisée, d'autres suivirent.
Le lettré d'âge mûr monta sur la plateforme en troisième, suivi par la beauté d'âge mûr. Ces cultivateurs appartenaient tous au Royaume Céleste — chacun un vétéran aguerri.
Les personnes restantes échangèrent des regards, beaucoup montrant de l'hésitation.
Les règles ici étaient claires : les affrontements n'étaient pas choisis librement mais décidés par la Plateforme de Combat Vie et Mort.
Suivant ce système, Xiong Fei de l'Empire de Tianyao s'élança soudain sur la Plateforme de Combat, prenant beaucoup au dépourvu.
Simultanément, la Plateforme de Combat Vie et Mort émit de puissantes ondes d'énergie. Des mots se matérialisèrent en plein air, visibles de tous :
« Le premier tour privilégie les adversaires de même Royaume. Ceux sans adversaire approprié affronteront des esprits héroïques de force égale fournis par la Plateforme. »
Cette annonce dissipa la plupart des doutes. Les cultivateurs se mirent à affluer vers la Plateforme de Combat.
Wang San, Su Yu, Duan Yuhun et la femme vêtue de gris y montèrent successivement, ne laissant que les quatre de la Ville de Lou Ri.
Lin Xi proposa : « Essayons nous aussi. »
Baili Jingfeng hésita : « Les règles ici peuvent changer à tout moment. S'affronter entre compagnons apporterait des ennuis — nous ne devrions pas y aller tous. »
« Alors nos cadettes restent », contre-argumenta Lin Xi.
Chi Yun objecta : « Si quelqu'un y va, ce devrait être elles. Vous ne devriez pas. »
Xiling Yue trancha : « Vous restez. Nous y allons. »
Meng Ninghen acquiesça d'un léger hochement de tête, rejoignant Xiling Yue sur la Plateforme de Combat Vie et Mort.
Onze des treize cultivateurs participaient désormais au premier tour.
La Plateforme brilla tandis que des motifs spirituels s'enroulaient autour des onze, scannant leurs capacités.
Soudain, l'arène se scinda en sept sections, dispersant instantanément les combattants sur différentes plateformes.
Cette division abrupte surprit tout le monde — pas d'avertissement, juste une réorganisation fluide par des forces invisibles.
Avec onze combattants et sept arènes, trois resteraient sans adversaire. Lesquels ?
Baili Jingfeng et Lin Xi observèrent intensément, concentrés sur Meng Ninghen et Xiling Yue.
Xiling Yue obtint l'adversaire qu'elle souhaitait — Duan Yuhun.
Meng Ninghen se tenait seule sur sa plateforme, qualifiée d'office.
Wang San et Xiong Fei se virent de même sans adversaire.
Les autres affrontements se formèrent : la beauté d'âge mûr contre le petit vieillard, Hua Ruyu contre le lettré d'âge mûr, Su Yu face à la femme vêtue de gris.
Des paires équilibrées émergèrent — aucune disparité de Royaume dans ce tour initial.
Quatre plateformes s'illuminèrent en premier : Xiling Yue contre Duan Yuhun, Su Yu contre la femme vêtue de gris, beauté d'âge mûr contre petit vieillard, et Hua Ruyu contre lettré d'âge mûr. Leurs barrières scintillèrent, isolant les combattants tandis que les combats de vie ou de mort commençaient.