Deux mois s'étaient écoulés depuis son entrée dans le Septième Royaume du Marais de Pluie de Feu. Le vaisseau de guerre noir comme l'encre, un puissant artefact magique émettant d'intenses ondulations, avait franchi le vortex de la sixième couche à une vitesse tout à fait banale.
L'homme qui se tenait à la proue fixait l'horizon. Quand il tourna la tête distraitement, il remarqua un point noir qui approchait depuis la gauche, dans la même région.
La mer embrasée faisait paraître tous les objets noirs sous le contraste brutal de la lumière. Les vagues s'écrasaient contre la coque du vaisseau tandis qu'il avançait, secouant la surface ondoyante. Près du vortex du septième royaume, une pierre de nuage de feu affleurait par intermittence à travers les flots, se détachant avec netteté.
Le point grossit rapidement, se révélant bientôt comme une massive gourde qui fendait la mer. Une figure d'un blanc immaculé se tenait au sommet, éthérée sur fond de feu, irradiant une aura de sainteté.
L'homme à la proue fixa la silhouette qui approchait et murmura : « Toi ! »
« Moi », répondit l'autre.
Au fur et à mesure que la gourde se rapprochait, la figure dévoila un visage d'une beauté saisissante, celui d'un jeune homme de vingt ans. L'homme sur le vaisseau laissa les flammes qui l'entouraient se dissiper, exposant un visage tout aussi beau, d'un âge similaire.
« On disait que vous étiez entré dans le Marais de Pluie de Feu plus tôt. Enfin vous rencontrer aujourd'hui. »
L'homme en blanc rit. « Arriver tôt ne vaut pas arriver à point. Bien que je sois venu le premier, vous avez dépassé ma progression. Impressionnant. »
L'homme du vaisseau sourit. « Un éloge du Premier Fils Saint du Palais Céleste est rare, en effet. »
Le cavalier de la gourde était Meng Tianxu, premier fils saint du Palais Céleste et héritier désigné, surpassant de loin en force le second fils saint, Yelü Kuangfeng.
« Parmi les Trois Saints et Quatre Pairs de notre génération, » remarqua le Premier Fils Saint, « seul toi, Fils du Soleil Meng Tianxu, mérites un tel éloge. »
L'homme à la proue était bien le Fils du Soleil au corps pur yang, qui avait choisi cette route maritime à travers le Septième Royaume pour éviter les autres cultivateurs.
« Pareillement. Dommage que le représentant de l'Église Sacrée Tianlei ne soit pas là. »
« Si le destin le veut, nous nous rencontrerons », répondit calmement le Premier Fils Saint.
La gourde résistante aux flammes flottait sur les vagues embrasées tandis que Meng Tianxu désignait l'avant. « Cette zone me semble inhabituelle. Qu'en penses-tu ? »
Le Premier Fils Saint étudia la pierre de nuage de feu. « Des fluctuations d'énergie distinctes. Différentes d'ailleurs. »
Alors qu'il parlait, d'étranges ondulations se propagèrent vers l'extérieur.
« C'est ici », murmura Meng Tianxu, les flammes ceignant son corps tandis que ses yeux flamboyaient.
Le Premier Fils Saint demeura immobile, une lumière sacrée émanant de lui et écartant les vagues de feu comme de l'eau. Sous la surface, la pierre de nuage de feu éclata d'une lumière divine. Des motifs spirituels en jaillirent, fracturant la pierre en un instant pour exposer des dessins complexes.
Après une brève pause, la pierre explosa. Une lumière rouge s'élança vers le ciel, bouleversant la mer de flammes en vagues furieuses qui secouèrent tout le Marais de Pluie de Feu.
Au cœur de la lumière rouge, un oiseau divin traversa le ciel, brûlant de flammes féroces. Il ressemblait à une grue à une patte et deux ailes, son corps marqué de motifs rouges sur des plumes bleues et un bec blanc. Au-dessus de sa tête planait une flamme divine à cinq couleurs émettant des ondes terrifiantes qui ébranlaient les alentours.
L'oiseau décrivit des cercles au-dessus de la mer de flammes, attirant l'attention de Meng Tianxu, Fils du Soleil, et de Xiao Changqing, Premier Fils Saint.
« Bi Fang, le présage des calamités de feu. »
Meng Tianxu reconnut immédiatement l'oiseau divin, son visage montrant l'étonnement.
Le Premier Fils Saint Xiao Changqing froncilla les sourcils. « Ce n'est pas la vraie forme de Bi Fang, mais… »
Bi Fang fit trois tours avant de se transformer soudain en une silhouette gracieuse. Un pilier de feu jaillit vers le ciel, devenant une plateforme de lotus cramoisi qui soutint la figure.
Tous deux fixèrent avec surprise la femme aux vêtements colorés qui apparut. Vingt ans, des yeux perçants, elle irradiait une assurance qui semblait dominer le monde. Sa haute silhouette portait des courbes frappantes, tandis qu'un motif de flamme à sept couleurs sur son front émettait une présence redoutable.
« Qui êtes-vous ? »
Meng Tianxu demanda avec un sourire charmant, toute sa personne exhalant l'élégance.
Xiao Changqing maintint un regard invitant, cherchant à capter son attention.
« Qui êtes-vous ? »
Le regard aigu de la femme balaya les deux hommes, reconnaissant immédiatement leur statut extraordinaire.
« Meng Tianxu, Fils du Soleil du Palais Sacré Jiu Yang. »
« Xiao Changqing, Premier Fils Saint du Palais Céleste. »
De la fierté emplissait leurs voix confiantes.
La femme arqua un sourcil. « Les deux jeunes gens les plus célèbres de l'empire de Tianyang. Vous voir en personne surpasse votre réputation. »
Tous deux se raidirent de surprise face à son indifférence totale. En tant que célibataires les plus convoités de l'empire, destinés à la grandeur, ils n'avaient jamais rencontré une telle indifférence de la part des femmes.
« Quel est votre nom ? » Les yeux de Meng Tianxu se glacèrent malgré son ton calme.
« Pourquoi des inconnus échangeraient-ils leurs noms ? »
Xiao Changqing ricana. « Vous nous méprisez ? »
« Des hommes arrogants devraient-ils se soucier des réactions des autres ? »
Meng Tianxu gronda. « Vous vous moquez de nous ? »
« Et si c'était le cas ? »
Xiao Changqing rit froidement. « Peu osent nous railler dans l'empire de Tianyang. Vous êtes la première. »
« Pas la dernière. »
Le rire furieux de Meng Tianxu résonna. « De belles paroles ! Voyons si vous pouvez les tenir ! »
Le sourcil de la femme tressaillit. « Essayez-moi. »
À peine ces mots prononcés, l'atmosphère devint instantanément tendue.
Le Fils du Soleil et le Premier Fils Saint étaient tous deux d'une grande arrogance, pourtant la femme aux vêtements colorés se révélait encore plus dominatrice, traitant les deux avec un mépris total.
Le Premier Fils Saint Xiao Changqing perdait rarement son sang-froid, mais la provocation de la femme tira de lui un rire furieux.
Meng Tianxu, le Fils du Soleil, se sentit pareillement provoqué. D'ordinaire composé et indifférent aux autres, il brûlait maintenant de colère face au mépris de la femme.
D'énormes vagues s'élevaient au sein de la mer de flammes.
Juste au moment où le conflit semblait inévitable, une silhouette lointaine approcha, surprenant Meng Tianxu, Xiao Changqing et la femme aux vêtements colorés.
Cette zone entre la sixième et la septième couche était inaccessible aux gens ordinaires.
Pourtant, voici qu'un homme avançait à grandes enjambées sur les vagues de feu comme sur un sol solide, stupéfiant les trois observateurs.
En y regardant de plus près, on discernait un homme roublard vêtu de noir, la trentaine, chevauchant une épée d'os qui fendait les flammes sous lui. Il plana bientôt près du trio.
« Ah ! Quels rares talents réunis ici ! »
Xiao Changqing lança un regard glacial au nouveau venu. « Identifiez-vous. »
L'homme en noir esquissa un sourire. « Déjà les noms ? faudrai-t-il que je me mette nu aussi ? »
« Assez de jeux ! » claqua Xiao Changqing. « Qui êtes-vous ? »
Meng Tianxu souffla. « Un cultivateur du Royaume Martial de l'Esprit si vulgaire ? N'avez-vous aucune dignité ? »
L'homme ricana. « Pourquoi se tourmenter pour quelqu'un qu'on ne connaît pas ? Cette beauté surpasse vos deux mauvaises herbes de toute façon. Je vous ai entendus quémander son nom à des kilomètres — comme c'est pathétique qu'elle vous ait ignorés. »
« Silence ! » aboya Xiao Changqing.
Le visage de Meng Tianxu s'assombrit. « Vous savez clairement qui nous êtes. Vous comprenez les conséquences de nous provoquer. »
« Avec de si jolis visages, comment pourrais-je les oublier ? » L'homme grina. « Je connais aussi l'identité de cette dame, mais pourquoi gâcher le plaisir ? Voyons jusqu'où vous pouvez rougir ! »
« Vous cherchez la mort ! » siffla Xiao Changqing.
« Un Maître des Esprits devrait surveiller ses manières. » L'homme fit un bruit de langue. « Parole gracieuse, conduite noble… »
« Assez ! » hurla Xiao Changqing.
L'étranger soupira. « Des disciples de saints réduits à des voyous querelleurs. Brutes arrogants et fourbes calculateurs — vous feriez mieux comme mes élèves. »
Le visage de Meng Tianxu pâlit de rage. « Vous osez nous donner des leçons ?! »
La femme aux vêtements colorés restait silencieuse, étudiant l'homme mystérieux avec une méfiance grandissante.
« Quelques moqueries ébranlent votre calme ? Où est votre famed autocontrôle ? »
Le rire moqueur de l'homme leur rongeait les nerfs.
Xiao Changqing se figea, sa colère disparaissant aussi vite qu'elle était venue. « Quel est votre vrai but ici, imbécile ? »
« Le même que le vôtre. » L'homme écarta les mains. « Percer le mystère du Marais de Pluie de Feu. Chercher l'arme divine. »
Meng Tianxu retrouva son calme. « Pourquoi vous révéler maintenant ? »
« Solitude dans ce désert de feu ! » L'homme grina. « Trois âmes vivantes apparaissent — comment y résister ? D'ailleurs, cette beauté embellit le paysage. Je partagerai des nouvelles utiles pour régler votre querelle. Plusieurs avantages, non ? »