Qian Chuan demeura vigilant, concentré sur l'évitement et l'analyse des motifs de la formation plutôt que sur l'affrontement frontal.
Sous les pieds de Cheng Lingyu, des formations clignotaient tandis qu'il superposait des barrières défensives contre les attaques de la formation de stèles de pierre, avec un succès minime.
La sinistre formation de stèles portait des fleurs sur chaque dalle, libérant des fragrances toxiques mortelles et d'étranges lueurs qui rongeaient toute matière et éteignaient toute vie.
Le gaz corrosif dévorait les défenses des cultivateurs. Même la barrière robuste de Loulan Yue se dégradait, plus lentement toutefois que celle de Mo Yang.
Yun Xi et Ning Wanrou, toutes deux au Sixième Niveau du Martial du Sang, peinaient davantage. Les barrières de Yun Xi s'effondraient en quelques instants, la forçant à les reconstruire sans cesse — une saignée pour sa cultivation.
Cheng Lingyu, lui, restait indemne. Fusionné au sang divin et au sang saint, sa Constitution unique neutralisait le poison. Son sang repoussait instinctivement le gaz toxique.
Des cris perçants et des rugissements furieux résonnaient à travers la brume blanche comme des âmes tourmentées en enfer.
« Non ! Ne... ! »
Un hurlement de femme déchira le chaos, suivi du râle final de l'homme-aigle noir de l'Empire de Tianyao.
« Recul... ! »
La colère de la femme se mua bientôt en râle d'agonie, rejoignant son compagnon dans la mort.
La terreur saisit les autres. Le duo de Tianyao — tous deux au Deuxième Stade du Martial de l'Esprit — avait péri malgré leur force, la mort de l'homme laissant tous perplexes.
Soudain, une silhouette voilée de brume se matérialisa dans le champ de vision de Qian Chuan, irradiant un Massacre Sans Pareil.
Le visage de Qian Chuan pâlit. Un bouclier apparut dans sa main, vibrant de puissance.
La silhouette s'immobilisa, comme pour étudier le bouclier, puis se dissout dans la brume.
Ce bouclier — l'Artefact Saint de Qian Chuan — symbolisait une défense imprenable. Pourtant, son apparition déclencha des changements dans la formation de stèles. La brume tourbillonna plus vite tandis que les fleurs sur les dalles brillaient plus intensément, leurs lueurs se coalisant en un arbre demi-mort, flétri.
La plupart de ses branches avaient pourri, à l'exception de quelques-unes portant des fleurs blanches comme neige.
Se balançant dans la brume, il exhalait une aura mystérieuse, tel un guide venu d'ailleurs. Une silhouette de brume blanche en émergea, franchissant le vide par des pas dimensionnels jusqu'à proximité du groupe de Cheng Lingyu.
« Attention ! »
Cheng Lingyu repoussa Yun Xi et Ning Wanrou derrière lui, tira Mo Yang vers lui tandis que la crainte l'étreignait.
Loulan Yue monta la garde, le regard aigu mais le souffle court sous la présence oppressante de la silhouette.
L'étrange personnage semblait traverser un espace sans fin. Les fleurs blanches du Vieux Tremblaient, exhalant une mort funèbre — un sacrifice aux esprits du monde d'en bas.
Une force invisible repoussa Loulan Yue en arrière. Cheng Lingyu enferma Yun Xi et Ning Wanrou dans l'Anneau Manteau d'Esprit, ramena Loulan Yue et avança.
« Recul ! » hurla Mo Yang.
Loulan Yue l'entraîna. « Il a tout calculé. Ne brise pas sa concentration. »
Le cultivateur aguerri percevait des vérités inaccessibles à Mo Yang.
Les ténèbres de Cheng Lingyu affluèrent autour de lui, formant une zone qui avalait toute lumière, d'une étrangeté saisissante dans la brume blanche.
La silhouette se tenait enveloppée de brume tourbillonnante. Aux yeux ordinaires, elle semblait inoffensive, mais pour Cheng Lingyu, la brume se manifestait comme des bactéries microscopiques hautement toxiques, porteuses d'un pouvoir corrosif capable de dévorer et faire pourrir toute matière.
Cette force corrosive rongeait les barrières défensives des cultivateurs, bien que la plupart ignorassent le danger.
La brume blanche s'avança vers Cheng Lingyu mais se heurta à ses ténèbres, créant une lutte violente où les deux forces se corrompaient et s'envahissaient mutuellement.
Cheng Lingyu recula lentement. La silhouette possédait une force terrifiante au sommet du Cinquième Stade du Martial de l'Esprit — bien au-delà des capacités actuelles de Cheng Lingyu.
Le pouvoir corrosif de la brume était redoutable, tandis que le domaine sombre de Cheng Lingyu consumait tout éclat. Leurs natures opposées et pourtant semblables déclenchèrent une confrontation intense.
Leur choc alluma une ferveur sans précédent dans l'âme de Cheng Lingyu — une réaction primitive, comme si deux titans s'étaient heurtés pour décider de la suprématie.
Il ne pouvait pleinement saisir pourquoi cette pression l'accablait. Ce n'était pas la silhouette elle-même, mais la toxicité toute-absorbante de la brume qui provoquait la rébellion de son domaine sombre.
Son regard se porta sur le vieil arbre flétri. Il exhalait une aura ancienne, comme s'il portait des empreintes que le temps lui-même n'avait pu effacer — témoignage de cycles d'existence sans fin.
Cette aura résonnait profondément, éveillant son domaine sombre comme un souvenir millénaire brutalement ravivé.
La silhouette verrouilla Cheng Lingyu et frappa de sa paume droite, déchaînant toute la puissance du Sommet du Martial de l'Esprit pour l'anéantir.
Acculé, Cheng Lingyu n'eut d'autre choix que d'encaisser l'attaque de front.
D'un cri perçant, il activa la Griffe Dévorante d'Âme du Désir Noir, canalisant la puissance de son arme sainte pour à peine dévier l'assaut.
La silhouette se mouvait dans la brume comme un souverain transcendant la réincarnation elle-même. Le vieil arbre se matérialisa derrière lui, irradiant une intimidation oppressante.
Cheng Lingyu bondit en avant, attaquant de la griffe tout en invoquant le Sceau Fang Tian Bao Yin de la main gauche. Pourtant, la silhouette para chaque coup sans effort, le repoussant malgré le secours de l'arme sainte.
Même les vagues d'énergie tourbillonnantes du Sceau Fang Tian Bao Yin s'avérèrent inutiles. Après plusieurs essais vains, Cheng Lingyu changea de tactique — récupérant le Chaudron Sacré de Cent Batailles de la main gauche tout en gardant l'arme sainte dans la droite. Le cours du combat bascula lentement.
Au fil de l'affrontement, Cheng Lingyu saisit la distinction : les armes saintes reposaient sur la cultivation et l'habileté de leur utilisateur, tandis que les artefacts saints comme le chaudron possédaient des traits défensifs et offensifs autonomes, amplifiant la puissance de leur porteur.
Alors que Cheng Lingyu stabilisait sa position, le vieil arbre derrière la silhouette devint plus distinct. Des fleurs blanches pleuvaient de ses branches, chaque pétale portant un visage humain tordu par l'émotion.
Les fleurs tombantes tissaient un chemin dans le vide, déchirant une faille éthérée et illusoire dans le temps et l'espace.
Cheng Lingyu fixa l'arbre, incrédule. Ce qu'il avait cru solide vacillait désormais entre réalité et mirage.
Pendant ce temps, la formation de stèles grondait sournoisement. D'autres experts luttaient désespérément en son sein, ignorant que Cheng Lingyu avait glissé dans un espace parallèle chevauchant le leur, mais intact face aux effets de la formation.
Loulan Yue et Mo Yang — qui le surveillaient naguère — luttaient à présent contre les pièges de la formation, incapables d'intervenir.
Depuis son domaine sombre, Cheng Lingyu maintenait son regard sur la silhouette tout en suivant les mouvements de l'arbre.
« Qui es-tu ? »
« Une empreinte spirituelle. Mon vrai corps n'est pas ici », répondit la silhouette d'une voix glacée d'intention meurtrière.
« Pourquoi nous attaquer ? »
« Vous convoitez le Fruit du Dragon Toxique. »
« Ce fruit en forme de dragon doré ? »
« Le Fruit du Dragon Toxique Doré — l'un des dix fruits saints de l'Étoile Tian Poison. »
« Où est l'Étoile Tian Poison ? Sur le Continent de l'Étoile d'Ombre ? »
« Insensé. L'Étoile Tian Poison est une Étoile de Vie Ancienne vouée à l'extinction. Vos Continents Jumeaux sont jeunes, vibrants — mûrs pour la conquête. »
« Vous venez d'un autre monde ? »
« Un fragment de moi est venu jadis au Marais de Pluie de Feu pour planter le fruit. Les vôtres m'ont attaqué avant que j'achève ma tâche. »
« Pourquoi le planter ici ? »
« L'Étoile Tian Poison meurt. Je cherchais une terre fertile. La vitalité de ce marais convenait au fruit... jusqu'à l'ingérence des cultivateurs locaux. »
« Qu'advint-il ensuite ? »
« Pourquoi devrais-je l'expliquer ? »
Cheng Lingyu esquissa un sourire. « Vous craigniez le vol, alors vous avez dressé des défenses. Vous comptiez rallier les restes de Tian Poison pour envahir les Continents Jumeaux — mais vous avez échoué. »