Little Black perché avec entrain sur l'épaule de Cheng Lingyu, piaillant avec impatience en fixant l'horizon.
Cheng Lingyu porta son regard dans la direction indiquée par Little Black. Au cœur du sixième pic s'élevait une montagne voilée de brume blanche, distincte des pentes arides alentour.
« Allons voir. »
Cheng Lingyu s'éleva dans les airs, menant le groupe vers le sommet brumeux. Tandis qu'il caressait distraitement la fourrure de Little Black, ses doigts frôlèrent quelque chose de dur sous le pelage soyeux.
Surpris, il souleva Little Black pour l'examiner de plus près et découvrit des plaques d'écailles émergent sur son corps — un développement récent lié à sa croissance.
Yun Xi et Ning Wanrou s'enflammèrent en l'apprenant. Elles tripotaient et malaxaient Little Black, bavardant avec animation.
Le groupe poursuivit sa route, atteignant bientôt le pied du pic enveloppé de brume. Ils perçurent aussitôt de violentes fluctuations d'énergie venues d'en haut — un combat entre experts.
La brume blanche charriait un parfum d'herbe étrange et envoûtant, lourd de vitalité. Little Black piailla avec urgence, poussant Cheng Lingyu à se hâter.
À mesure qu'ils grimpaient, l'arôme s'intensifiait.
Loulan Yue fronça les sourcils. « Serait-ce une herbe sainte ? »
Cheng Lingyu secoua la tête. « Non. Je la sentirais. Quelque chose scelle ici la source du parfum — je ne peux la localiser. »
Au-delà du flanc de la montagne, le fracas du combat se fit plus clair. La brume épaississante perturbait désormais les sondes spirituelles des cultivateurs.
Les cinq accélérèrent, parvenant bientôt à une pente douce où dix silhouettes voltigeaient et s'entrechoquaient pour un objet. Parmi eux figuraient Qian Chuan, Guo Chaohai, Lan Chen, une jeune femme frappante, et deux représentants de l'Empire de Tianyao.
Les quatre autres incluaient Yelü Kuangfeng, le second fils saint du Palais Céleste — présent contre toute attente — et un vieillard aux cheveux blancs en robes usées qui combattait Guo Chaohai. Le dernier duo tranchait radicalement : l'un pâle comme neige, l'autre sombre comme charbon, rappelant les immortels noir et blanc de la légende.
Leur enjeu était une plaque de bois quelconque.
Le regard de Cheng Lingyu dériva vers un jardin médicinal tout proche, ceint de fleurs blanches immaculées. En son centre poussait un arbre noueux de moins de trois pieds, portant un fruit doré en forme de dragon.
« Qu'est-ce que cette plante ? »
Cheng Lingyu sortit la Perle Source, mais les fleurs blanches émettaient d'étranges vibrations qui bloquaient sa détection — une première dans son expérience.
Little Black frémit d'excitation sur son épaule, les yeux rivés sur le fruit doré.
Loulan Yue observa l'escarmouche. « Cette plaque pourrait être la clé du jardin. »
Ning Wanrou acquiesça. « Ils risquent leur vie pour l'obtenir — elle doit être cruciale. »
Yun Xi jeta un coup d'œil à Cheng Lingyu. « Devrions-nous nous mêler au combat ? »
Mo Yang grimacia. « La ravir maintenant serait difficile. »
Cheng Lingyu maintint son regard sur le jardin. « Patience. Observons et réfléchissons — il peut y avoir une autre voie. »
Sur le champ de bataille, la plaque de bois avait changé de mains à plusieurs reprises et reposait désormais dans la poigne de Lan Chen.
D'autres se ruèrent vers Lan Chen pour la lui arracher, mais acculé et désespéré, il projeta la plaque vers Cheng Lingyu.
« Beau coup », remarqua Cheng Lingyu d'un froid sourire, les yeux fixés sur la plaque qui arrivait.
Mo Yang marmonna : « Une occasion rare. »
Loulan Yue prévint : « Un piège dangereux. Dès que tu tiens la plaque, tu deviens la cible de tous. »
Yun Xi et Ning Wanrou devinrent nerveuses. Dix experts de haut vol la convoitaient, et Qian Chuan, Lan Chen et Yelü Kuangfeng — tous porteurs de griefs contre Cheng Lingyu — ne manqueraient pas de retourner leur fureur contre lui. La plaque était un catalyseur de chaos.
Cheng Lingyu claqua des doigts, envoyant la plaque tournoyer follement vers le jardin médicinal.
Mo Yang resta bouche bée, tandis que Lan Chen laissa échapper un grognement étouffé de frustration.
Tous ne virent que la trajectoire de la plaque, se lançant à sa poursuite. Nombre d'entre eux s'élancèrent dans les airs, tentant de la saisir en plein vol.
Cheng Lingyu tapa l'épaule de Little Black. Dans un éclat de lumière noire, la petite créature jaillit, battant des ailes avec frénésie. Elle hapla la plaque à quelques pouces des immortels noir et blanc.
Little Black fila vers le jardin médicinal. À son approche, la plaque explosa en lumière radieuse, des motifs spirituels tissant un portail dans le vide.
La créature s'y engouffra, disparaissant instantanément.
Les immortels noir et blanc, aux trousses, furent repoussés par une force invisible, barrés à l'entrée.
La foule figea, stupéfaite. Des imprécations éclatèrent tandis qu'ils fixaient Little Black dans le jardin, désormais hors de toute portée.
Yelü Kuangfeng gronda vers Lan Chen : « Imbécile ! Ton plan s'est retourné contre toi ! »
Lan Chen rétorqua : « Ne m'en fais pas porter le chapeau. Si tu avais été compétent, tu l'aurais prise toi-même. Va te plaindre à Cheng Lingyu — ce morveux noir est son animal ! »
Mo Yang étouffa un rire, admirant la ruse de Cheng Lingyu. La plaque enfermée dans le jardin, le combat était fini. Il ne restait qu'à regarder.
Qian Chuan dévisagea Cheng Lingyu. « Rappelle ta bête. Ordonne-lui de rendre la plaque. »
Lan Chen renchérit : « Fais-le sur-le-champ, ou assume les conséquences. »
Cheng Lingyu inclina la tête. « Avez-vous oublié le lac de lave ? Les os des saints qui y reposent ? Envie de les rejoindre ? »
Qian Chuan cracha : « Menaces en l'air ! Ton rouleau ne s'éveille qu'auprès des saints. N'importe quel expert du Royaume Martial de l'Esprit pourrait t'écraser comme un moustique. »
Mo Yang éclata de rire. « Qui a fui comme un chien battu hier ? Votre allié du Royaume Céleste se tord encore de douleur ! »
Le visage de Guo Chaohai s'assombrit. « Silence ! » Son onde sonore tonitruante déferla sur Mo Yang, pour se briser contre le dédaigneux reniflement de Loulan Yue.
Lan Chen et Yelü Kuangfeng échangèrent un regard. Clairement, la faction de Qian Chuan avait subi une humiliation récente.
Les immortels noir et blanc se rapprochèrent de Cheng Lingyu, bien décidés à le faire plier — jusqu'à ce que la montagne tremble. La brume blanche se coagula tandis que des stèles de pierre jaillissaient du sol, chacune gravée de fleurs lumineuses.
Les stèles formèrent un maillage croisé dans la brume, enfermant tous les présents dans une Zone Spéciale près du jardin médicinal.
« Qu'arrive-t-il ? » Les voix s'élevèrent, perplexes. La suspicion vira à l'alarme alors que la brume parfumée s'épaississait.
« Le parfum est toxique ! » hurla l'Immortel Noir.
« La brume aussi ! » renchérit l'Immortel Blanc.
Des barrières protectrices s'allumèrent alors que le sol tremblait. Les stèles émirent une perturbation horrifique, inondant la zone d'une énergie mortelle.
Le groupe de Cheng Lingyu se serra. Les stèles mobiles avaient activé une formation — l'une qui brouillait la vision et déréglait les sens spirituels.
Mo Yang chuchota : « Devrions-nous utiliser un Artefact Saint pour pulvériser cette formation ? »
« Attends », prévint Cheng Lingyu. « Le Septième Royaume du Marais de Pluie de Feu défie la logique. Un acte téméraire pourrait nous perdre. »
Des silhouettes éthérées se matérialisèrent hors de la brume, aux traits acérés et maléfiques. Les attaques commencèrent.
Dans le groupe de Cheng Lingyu, un fantôme de brume blanche fondit, irradiant la malveillance. Une énergie sanguinaire oppressante imprégnait l'air — invisible mais omniprésente.
Loulan Yue pâlit. « Sommet du Royaume Martial de l'Esprit ! Méfiance ! »
Cheng Lingyu resserra son étreinte sur les mains de Yun Xi et Ning Wanrou, canalisant la Vague de Pensée Divine de Destruction de l'Espace. Mo Yang et Loulan Yue montèrent la garde.
Des cris perçèrent la brume. Un cultivateur aigle noir de l'Empire de Tianyao s'effondra, son hurlement déclenchant la panique.
Un rayon de lumière cramoisie jaillit alors que quelqu'un libérait un artefact spirituel. Des explosions secouèrent la zone, mais la formation tint bon.
« Évasion Ailée Céleste ! » beugla Yelü Kuangfeng, mais son artefact échoua à briser l'enceinte.
Les immortels noir et blanc, Lan Chen et les autres déchaînèrent leurs artefacts magiques en vain. La formation de stèles de pierre endura, sa danse mortelle intacte.