Cheng Lingyu se tenait calme, son regard glacé rivé sur Mei Hanxing tandis qu'un rictus sinistre lui étirait les lèvres.
« Les saints de la Caverne Céleste et de la Falaise Brise-Âme sont arrivés au sixième pic. Puisque l'apparition de l'herbe sainte est directement liée à toi, crois-tu qu'ils t'épargneront ? »
Mei Hanxing gronda entre ses dents serrées : « Je te tuerai avant de mourir, même si c'est mon dernier acte ! »
À peine l'écho de sa menace s'était-il tu que Mei Hanxing fonça en une attaque surprise, griffant la gorge de Cheng Lingyu.
Loulan Yue l'intercepta en plein élan, lui assénant un coup de poing qui fit reculer Mei Hanxing en titubant.
Cheng Lingyu se tourna vers Guo Chaohai et Qian Chuan avec un sourire moqueur. « Pourquoi ne pas tenter votre chance, vous aussi ? »
Qian Chuan inclina la tête. « J'hésite encore. Tu es pressé de partir ? »
« Si ça vous démange d'essayer », répondit Cheng Lingyu sur un ton froid, « je vous en donne l'occasion. »
Leurs paroles décontractées masquaient un duel d'esprits. Qian Chuan peinait à percer les motivations de Cheng Lingyu.
Le sang-froid dérangeant de Mo Yang, Yun Xi et Ning Wanrou approfondit les soupçons de Guo Chaohai.
Qian Chuan jeta un œil à la bagarre entre Mei Hanxing et Loulan Yue avant de remarquer : « Les cultivateurs du Royaume Martial du Sang ne peuvent pas ingérer d'herbes saintes crues. Vends-moi la tienne. »
« Quelle est ton offre ? » contrattaqua Cheng Lingyu.
« Une pilule spirituelle », dit Qian Chuan en la produisant. « Atteins le Sixième Niveau du Martial du Sang, avale ceci, et tu monteras sans encombre au Royaume Martial de l'Esprit. Inestimable. »
Cheng Lingyu haussa les épaules. « J'ai une herbe spirituelle de haute qualité. Comment ta pilule se compare-t-elle ? »
Le sourire de Qian Chuan se raidit. « L'arrogance te va bien. »
« Sans confiance », dit Cheng Lingyu doucement, « je ne serais jamais parvenu jusqu'ici. »
Il se retourna, saisissant les mains des deux femmes tandis qu'elles s'éloignaient d'un pas tranquille, sa silhouette énigmatique laissant les hommes méditer.
« Il est temps de partir. »
Cheng Lingyu fit claquer son poignet. Le couteau magique trancha le vide, forçant Mei Hanxing à se baisser. La formation sous leurs pieds s'embrasa — les cinq disparurent instantanément.
« Lâches idiots ! » beugla Mei Hanxing aux autres avant de se lancer à leur poursuite.
Guo Chaohai poussa Qian Chuan du coude. « Suivons-les. Attendons le bon moment. »
Toujours convoitant l'herbe sainte et les artefacts, ils se mirent à leur poursuite.
La tactique de fuite par le réseau de téléportation ne pouvait pas tromper des experts du Royaume Céleste. Mei Hanxing et Guo Chaohai suivirent aisément la trace de Cheng Lingyu.
Cheng Lingyu murmura à Loulan Yue pendant leur fuite. Bien qu'il ne craignît rien pour lui-même, il redoutait qu'il n'arrive malheur à Mo Yang, Yun Xi ou Ning Wanrou. Même avec des Artefacts Saints, il pouvait à peine se protéger contre de tels ennemis. S'ils étaient provoqués, ils pourraient frapper ses compagnons avant qu'il ne puisse réagir.
Les enfermer dans l'Anneau Manteau d'Esprit restait une option — mais seulement en dernier recours.
Loulan Yue dit : « Notre situation est critique. Les saints de la Caverne Céleste et de la Falaise Brise-Âme sont au sixième pic, tandis que Mei Hanxing et Ye Rumou nous poursuivent. Avec d'autres experts de la montagne impliqués, nous aurons des ennuis sans fin si la nouvelle de l'herbe sainte se répand. »
Mo Yang demanda : « Peut-on trouver un endroit pour se terrer ? »
Loulan Yue réfléchit. « Je me rappelle un endroit sinistre et dangereux au sixième pic. En dernier recours, nous pourrions tenter d'y aller. »
Ning Wanrou demanda : « Quel endroit ? À quel point est-il dangereux ? »
Loulan Yue expliqua : « La Vallée de l'Enfer. D'une sinistrité sans mesure, brûlant perpétuellement d'un feu infernal. Les feux d'âme y prennent forme humaine pour y échanger des Âmes. »
Yun Xi pâlit. « La Vallée de l'Enfer ? Le nom seul avertit du péril. Nous n'y devrions pas aller. »
Cheng Lingyu s'enquit : « Quelle est la taille de la Vallée de l'Enfer ? »
Loulan Yue répondit : « Pas grande. De loin, j'ai vu des flammes former des fantômes — comme des lieux de rassemblement pour les âmes errantes. Ces flammes sont redoutables. »
Cheng Lingyu jeta un coup d'œil en arrière. « Nous sommes déjà marqués. Semer nos poursuivants ne sera pas aisé. Revenir au canyon du Bassin ne sert à rien. Examinons d'abord la Vallée de l'Enfer. »
Bien que Loulan Yue émît des objections, Cheng Lingyu insista. À contrecœur, Loulan Yue mena Cheng Lingyu, Mo Yang et les autres vers la Vallée de l'Enfer.
La petite vallée avait des pics embrasés de flammes rugissantes, la terre brûlante sous les pieds.
En approchant de la Vallée de l'Enfer, Cheng Lingyu vit des hordes d'esprits fantomatiques errer. Certains flottaient en l'air — hommes et femmes confondus.
Les cultivateurs appelaient ces flammes feu infernal — brasier cramoisi crépitant de détonations, runes de feu tourbillonnant en son sein.
« Cet endroit pue le mal. »
Première impression de Cheng Lingyu. Bien que fusionné avec les Âmes Immortelles du Corbeau à Trois Pattes aux Cinq Couleurs et du Moineau Roi des Neuf Enfers, lui conférant une sensibilité aiguë aux flammes, l'essence de la Vallée de l'Enfer lui échappait.
Mei Hanxing, Guo Chaohai et Qian Chuan les coinçèrent bientôt, bloquant toute retraite.
Mo Yang regarda par-dessus son épaule. « Qu'est-ce qu'on fait ? »
Cheng Lingyu répondit platement : « En avant. »
Leur avance attira l'attention des spectres. Une flamme cramoisi enveloppa l'un d'eux, se matérialisant devant Cheng Lingyu.
« Bienvenue dans la Vallée de l'Enfer. Tous les échanges sont possibles… moyennant le paiement adéquat. »
Cheng Lingyu demanda : « Qu'est-ce qui vaut la peine d'être échangé ici ? »
L'esprit répondit : « Une flamme immortelle dévorant les Pouls Spirituels. Fusionnée à la chair, même les cultivateurs du Royaume Martial du Sang pourraient percevoir et absorber les Pouls Spirituels. »
« Une Flamme Étrange ? »
« Flamme Qing Tian — deuxième au Classement des Flammes Étranges. »
Cheng Lingyu tressaillit. Un deuxième rang signifiait une puissance redoutable.
« Qu'a-t-elle de spécial ? »
« La Flamme Qing Tian dévore les Pouls Spirituels, s'auto-évolue vers le statut divin. Elle incinère toute vie avec une Puissance inégalée. »
Mo Yang ricana : « Si elle est si puissante, pourquoi êtes-vous indemne ? »
L'esprit précisa : « La véritable Flamme Qing Tian réside au plus profond. Le feu infernal de surface ne porte que son aura — pourtant il terrifie déjà. Ainsi vous en saisissez la puissance. »
Cheng Lingyu demanda : « Méthode d'échange ? Avec qui ? »
L'esprit rit. « La Flamme Qing Tian ne se négocie pas. Mais nous offrons la cultivation près d'elle — des bénéfices sans bornes vous attendent. »
Yun Xi demanda : « Quelles sont les conditions ? »
« Une âme sacrée en échange d'une opportunité — dix jours de temps de cultivation. »
Ning Wanrou dit : « Qui paierait un tel prix ? »
« Si c'est trop coûteux, choisissez une autre option. Comme vous aider à semer ceux qui vous poursuivent. »
Cheng Lingyu grina. « Que pourraient nous rapporter les âmes de ces trois derrière nous ? »
L'esprit fantomatique scruta Mei Hanxing, Guo Chaohai et Qian Chuan. « Beaucoup. Mais il vous faudrait nous livrer leurs âmes. Nous ne lèverons pas le petit doigt nous-mêmes. »
Mo Yang cracha : « On ne savait pas que les fantômes pouvaient être aussi fourbes. »
Loulan Yue demanda : « Qu'arrive-t-il si nous fonçons dans la Vallée de l'Enfer ? »
« Vous nous rejoignez. »
La réponse brutale ne laissait place à aucune ambiguïté.
Cheng Lingyu insista : « Peut-on encore partir ? »
L'esprit fantomatique gloussa. « Qu'en pensez-vous, _vous_ ? »
Les cinq échangèrent des regards inquiets, la tension raidissant leurs traits.
Cheng Lingyu fronça les sourcils. « Pas de retour en arrière une fois entrés ? »
« C'est pour cela qu'on l'appelle la Vallée de l'Enfer. »
Mo Yang rugit : « Foncions tout droit ! Cet endroit ne peut pas être si maudit ! »
Cheng Lingyu caressa Petit Noir perché sur son épaule. « Alors ? Quel est ton avis ? »
La bête se dressa d'un bond, ses yeux d'encre verrouillés sur les profondeurs de la vallée. Elle étendit une griffe et grogna.
« En avant, alors. » Le sourire de Cheng Lingyu recelait des secrets.
« CHARGEZ ! » beugla Mo Yang.
Ils surgirent en avant, lançant des attaques mentales sur les essaims d'esprits fantomatiques. Chaque esprit brisé éclata en flammes.
Hors de la vallée, Mei Hanxing se rapprochait.
Guo Chaohai saisit le bras de Qian Chuan. « Attends. Cet endroit pue le danger. »
Qian Chuan fit halte, observant le groupe de Cheng Lingyu se frayer un chemin à travers les flammes infernales qui laisse la terre à nu.
Cheng Lingyu invoqua le Corbeau à Trois Pattes aux Cinq Couleurs et le Moineau Roi des Neuf Enfers. Les créatures dévorèrent le feu infernal alentour, laissant un sol fissuré dans leur sillage.
Les spectres hurlaient des malédictions, leurs frappes faibles vaines contre le groupe.
Hardis, Mei Hanxing s'élança dans la vallée, visant à prendre Cheng Lingyu en embuscade.
Qian Chuan plissa les yeux. « Où est le danger ? Cette vallée est minuscule. »
Guo Chaohai se frotta le menton. « Étrange. Les légendes décrivaient pire. Allons-y. »
Ils s'y glissèrent prudemment. Au moment où ils franchirent le seuil, Cheng Lingyu leur adressa un rictus qui leur glaça le sang.
Le feu infernal explosa. Les spectres se multiplièrent, leur puissance centuplée. Les flammes engloutirent Qian Chuan, Guo Chaohai et Mei Hanxing en un instant.