« Je veux aller à la ville de Yunyang. Qu'en pensez-vous, Père ? »
« Je t'accompagnerai. Nous affronterons ensemble tous les défis, où que nous allions. »
Cheng Yun tapa l'épaule de son fils, son beau visage rayonnant d'assurance. Ayant recouvré sa force, il se tenait désormais avec une confiance renouvelée.
…
La ville de Yunyang se dressait à la frontière sud-ouest de l'empire de Tianyang, à moins de mille kilomètres de la côte. Avec un million d'habitants, elle se classait parmi les villes de taille moyenne de l'empire. Seules les cités dépassant dix millions de résidents étaient considérées comme de grandes métropoles abritant des sectes de premier rang.
En tant que ville de second rang, Yunyang accueillait la Secte Shenhuo et la Secte Xuanhuo — toutes deux des factions de second rang. Au-delà de celles-ci, quatre grandes familles et cinq bandes majeures y opéraient, tissant une toile complexe de pouvoir où se rassemblaient de nombreux experts.
C'était la première visite de Cheng Lingyu à Yunyang, ses rues animées le laissant écarquillé. Cheng Yun, qui l'avait fréquentée dans sa jeunesse, en connaissait bien les rouages.
« La structure de Yunyang suit la règle : "Une ville, deux sectes, trois trésors, quatre familles, cinq bandes." Le seigneur de ville Yun Ao gouverne l'ensemble. Les deux sectes n'ont pas besoin de présentation. Les trois trésors désignent des maisons de vente aux enchères influentes, les quatre familles les grands clans, et les cinq bandes les groupes dominants du milieu souterrain. »
Cheng Lingyu ricana. « Avec un million d'habitants, une telle complexité semble inévitable. »
« Notre famille Cheng entretient les liens les plus étroits avec la Secte Xuanhuo, puis la Secte Shenhuo. Leur patronage nous permet de contrôler la mine de pierre d'or noir du bourg de Shiyang. Les expéditions mensuelles arrivent ici vers la fin du mois — nous devrions rester vigilants ces prochains jours. »
La chaleur de la fin avril pesait lourd, la Fête des Bateaux-Dragons approchant et la Fête du Double Neuf quatre mois plus tard.
« Assurons-nous un logement d'abord. Ensuite, je chercherai Jin Miaoyi. »
Après s'être installés dans une auberge, Cheng Lingyu partit à la recherche de son contact.
« Toi ? Ici ? » Les yeux de Jin Miaoyi s'écarquillèrent de stupeur en apercevant Cheng Lingyu.
« Arrivé aujourd'hui. J'ai mis du temps à te trouver, mais me voici. » Grinçant, Cheng Lingyu se laissa guider vers une table de taverne — cet établissement servant de point de contact de Jin pour les départs vers l'Île Verte.
« Comment vont Qu Wei, le Gros et Bambou Mince ? »
« Très bien, ils cultivent quotidiennement tout en se retrouvant régulièrement. Qu'est-ce qui t'amène ? »
« J'ai besoin d'aide. » Cheng Lingyu se pencha en avant. « Les fournitures de pierre d'or noir du bourg de Shiyang alimentent les deux sectes principales. De nombreux parents Cheng servent la Secte Xuanhuo. Je cherche des informations sur quelqu'un. »
Jin fronça les sourcils. « Avec vos relations familiales, pourquoi cet approche détournée ? »
Un soupir s'échappa de Cheng Lingyu. « La cible est mon cousin Cheng Zhaolong — le fils du chef de famille. Notre haine de sang exige sa mort avant la Fête du Double Neuf. »
La compréhension poignit sur le visage de Jin. « Régler les comptes sans déclencher un conflit familial total. »
« Exactement. J'aurai besoin d'aide pour tracer ses mouvements ici — le mieux est de l'attraper dehors. »
« J'enquêterai d'abord. Reste avec moi en attendant. »
Cheng Lingyu secoua la tête. « J'apprécie la gentillesse, mais je crains les représailles de la Secte Xuanhuo après avoir tué Cheng Zhaolong. Je ne veux pas vous impliquer. »
Jin Miaoyi acquiesça. « C'est entendu. Je convoquerai Qu Wei, le Gros et Bambou Mince immédiatement. Rassemblons-les tous pour vous accueillir et discuter stratégie. »
En une heure, Qu Wei, Miao Sanxu et Fang Zhuqing arrivèrent à la taverne, leurs visages s'illuminant à la vue de Cheng Lingyu.
Le changement le plus frappant était l'avancement de Qu Wei au sixième niveau du Martial Véritable — Stade de la Rencontre de la Mer — pendant leur mois de séparation, ce qui stupéfia Cheng Lingyu.
« Ta progression est bien trop rapide. »
Qu Wei rit. « Grâce à cet os de doigt que tu m'as donné. Après l'avoir fusionné avec ma main gauche, mon niveau de cultivation a grimpé en flèche, me laissant même Jin Miaoyi derrière. »
Miao Sanxu et Fang Zhuqing avaient tous deux atteint le Stade Rivière, leurs capacités de combat grandement améliorées.
« Nous sommes tous deux au Stade Rivière maintenant. Faisons un combat d'entraînement un de ces jours. »
Fang Zhuqing claqua l'épaule de Cheng Lingyu, les yeux brillants de défi.
« D'accord. Je resterai ici un moment. »
Après quelques bavardages, Cheng Lingyu en vint au fait.
« J'ai besoin de votre aide. La famille Cheng traque mon père et moi. Je dois tuer Cheng Zhaolong avant la Fête du Double Neuf — aidez-moi à suivre ses mouvements, s'il vous plaît. »
Qu Wei inclina la tête. « Vous êtes cousins. Comment cette haine de sang a-t-elle commencé ? »
Le sourire amer de Cheng Lingyu révéla une vieille douleur. Sa liaison avec Ruo Xue étant de notoriété publique au bourg de Shiyang, il expliqua :
« Ruo Xue… J'étais la honte de la famille… Il l'a tuée, nous a séparés… »
Miao Sanxu claqua sa tasse. « Ce serpent ! De l'intimidation pure ! »
Fang Zhuqing grogna : « Il mérite la mort. »
Qu Wei soupira. « Une telle souffrance… Nous avons survécu à l'île ensemble. Nous nous en occuperons. »
Jin Miaoyi caressa son menton. « Le mieux est d'appâter le serpent hors de son trou. Quatre mois nous donnent le temps de préparer. »
Une chaleur inonda la poitrine de Cheng Lingyu face à leur soutien indéfectible.
Après le repas, Qu Wei se précipita vers la Secte Shenhuo pour exploiter ses relations en quête de renseignements. Jin Miaoyi et Fang Zhuqing commencèrent à sonder les activités de la Secte Xuanhuo.
Miao Sanxu entraîna Cheng Lingyu à travers les rues animées de Yunyang.
« On ne peut pas visiter sans voir le vrai Yunyang ! Certains endroits définissent cette ville. »
Le nouveau venu acquiesça. « Lesquels ? »
« Deux sectes, trois trésors, quatre familles, cinq grandes bandes — commençons par les trésors. Puis les quatre cours du luth, des échecs, de la calligraphie et de la peinture. »
« Des cours pour la musique et les jeux ? »
« Lieux de loisirs pour messieurs — parfois dames aussi. Allons d'abord à la cour du luth. »
Cheng Lingyu hésita. « Les maisons de loisir semblent… inconvenantes. »
Miao Sanxu ricana. « Pas des bordels ! Les mortels fréquentent les maisons de fleurs — les cultivateurs préfèrent ces cours. Tu verras. »
Sous la pression insistante, Cheng Lingyu s'approcha de la cour du luth à l'est. Des notes mélodiques de cithare s'en échappaient par les portes sculptées avant même qu'ils n'entrent.
Dans la rue, de nombreux passants s'arrêtaient pour écouter, le visage empli d'enchantement.
Cheng Lingyu ressentit de la surprise. Ayant étudié les textes sacrés pendant sept ans, il comprenait bien la musique. Le chant de la cithare ressemblait à du jade pur — éthéré et profond, témoignant d'une maîtrise extraordinaire.
La cour du luth fourmillait de cultivateurs,mostly au Royaume Martial Véritable, avec quelques experts du Royaume Martial de l'Âme.
Miao Sanxu guida Cheng Lingyu sous la plateforme de spectacle où une femme vêtue de rouge jouait, ses traits obscurcis par un voile chatoyant qui créait une allure mystique.
Cheng Lingyu s'installa sur un siège, observant les convives fascinés, complètement absorbés par les mélodies.
« C'est Hong Xiu Tian Xiang, la vedette d'ici. »
Miao Sanxu désigna la silhouette cramoisie, l'admiration étirant ses joues rondes.
« Hong Xiu Tian Xiang… nom poétique. Mais cette musique… »
Bien que le voile floutât son visage, les yeux perçants de Cheng Lingyu discernaient une beauté saisissante en dessous — non seulement des doigts habiles mais aussi un niveau de cultivation impressionnant.
Son inspection révéla un érudit vêtu de blanc à l'étage supérieur, agitant un éventail pliant élégant tout en posant un regard tendre sur la musicienne.
Cet érudit paraissait avoir une vingtaine d'années, d'une beauté frappante avec des yeux intelligents brillants sous son sourire confiant.
« Qui est celui-là ? »
Cheng Lingyu se tourna pour demander, mais trouva Miao Sanxu totalement envoûté.
Fronçant les sourcils, Cheng Lingyu étudia la musicienne. « Sa musique porte un pouvoir de séduction. Hormis moi, seul cet érudit en blanc y résiste. »
Les notes persistantes tissaient l'air comme une brume d'automne, dansant sur un rythme doux-amer.
Ses doigts agiles pincèrent les cordes, accompagnant de doux vers :
« Ne méprise pas ce mur d'est où j'attends Sous la lune fanée avec les grillons endormis Les oies sauvages volent au sud, mais tu restes absent… »
Des tons mélancoliques remuèrent les souvenirs de Cheng Lingyu, ressuscitant d'anciens regrets.
Quand le silence retomba enfin, des applaudissements tonitruants éclatèrent.
« Merci à tous. La présence de l'érudit Lian m'honore. Cette prochaine chanson célèbre la venue de l'Érudit à l'Éventail de Jade. »
Sa voix musicale attira des regards envieux vers l'érudit du second étage. Une telle attention de Hong Xiu Tian Xiang était rare à Yunyang.
Cheng Lingyu étudia l'érudit Lian, intrigué par son titre d'« Érudit à l'Éventail de Jade ».
Alors que la nouvelle musique s'écoulait, la plupart des auditeurs tombèrent à nouveau sous son charme — ne laissant que Cheng Lingyu et l'érudit Lian insensibles, à la grande surprise dissimulée de Hong Xiu Tian Xiang.