La seconde silhouette était une femme obèse vêtue d'un rouge et d'un violet criards, d'une laideur grotesque aux traits grossiers, mais qui affichait un air suffisant de nature à donner la nausée.
Elle serrait contre elle une petite bête à la fourrure blanc neige, une patte mouchetée dépassant innocemment.
« Fleurs comme le jade. »
Les sourcils en épée de Jin Huantian se froncèrent légèrement tandis qu'il marmonnait : « De beaux noms, en effet… »
Xiling Yue remarqua la femme obèse et lâcha brutalement : « Un si beau nom, totalement gâché. »
Hua Ruyu lança à Xiling Yue un regard venimeux, grognant : « Petite impudente ! Tu oses te moquer de moi — »
Son regard tranchant comme un rasoir transperça l'air, ébranlant violemment l'esprit de Xiling Yue. La jeune femme recula de trois pas, le sang lui coulait aux lèvres.
Baili Jingfeng pâlit, avertissant d'urgence : « Attention ! Cette femme est dangereuse ! »
Dangereuse, assurément — blesser Xiling Yue par le seul contact visuel prouvait ses capacités extraordinaires.
L'expression solennelle de Jin Huantian en voyant les deux femmes prenait désormais tout son sens.
Meng Ninghen se plaça devant Xiling Yue, ses robes virevoltant sans vent tandis qu'elle surveillait froidement la femme obèse, maintenant une immobilité défensive.
À mesure qu'ils grimpaient, les figures puissantes se faisaient plus nombreuses. Bien que redoutables eux-mêmes, les quatre de la ville de Lou Ri prenaient de plus en plus conscience de la nature plus meurtrière qu'anticipé de ce lieu.
Le visage de Xiling Yue s'assombrit. Elle n'avait jamais imaginé que cette femme répugnante possède un pouvoir aussi terrifiant et un tempérament aussi explosif — une tigresse qu'il ne fallait pas provoquer.
Les autres experts présents se tendirent pareillement, reconnaissant la nature menaçante de Hua Ruyu.
Lan Xiaokai aboya sur Du Yunqiu : « Arrête de tergiverser ! Sors le jeton Mingxue pour ouvrir la Grotte de Pierre Han ! »
Du Yunqiu lança un regard irrité à Jin Huantian, cherchant manifestement son avis.
Jin Huantian déclara d'un ton égal : « Cet affrontement était inévitable. Passe à l'acte sans hésiter. »
D'un léger hochement de tête, Du Yunqiu retira un jeton cristallin de ses vêtements. Ils s'avancèrent ensemble vers la Grotte de Pierre Han.
La porte en fer froid de la grotte, incrustée dans un mur de pierre, se dressait imprenable et glaciale. Son aura glaciale avait enveloppé toute la Falaise Rocheuse d'épaisses couches de glace, anéantissant la végétation alentour.
Une empreinte aux dimensions du Jeton Mingxue marquait le portail glacé.
Jin Huantian saisit la menotte de Du Yunqiu, avançant avec assurance tandis que le givre se formait sur leurs vêtements sous l'effet du froid mordant.
Une luminescence glacée enveloppa Du Yunqiu. Le jeton émit une brume d'argent éthérée, la transformant en une Fée des Neiges glaciale.
Les yeux de Jin Huantian étincelèrent, son sourire s'approfondit.
Alors que Du Yunqiu insérait le jeton dans l'empreinte, une lumière bizarre jaillit de la porte, clouant sa paume contre la surface de pierre.
Relâchant sa main, Jin Huantian se posta en gardien devant le portail, repoussant les curieux qui s'approchaient.
La foule se pressa avec avidité, prête à s'engouffrer à l'intérieur.
Après une brillance prolongée, la lumière repoussa Du Yunqiu avec un grincement métallique tandis que la porte gémissait en s'ouvrant.
Une blancheur aveuglante inonda l'entrée de la grotte.
Du Yunqiu rejoignit le côté de Jin Huantian, sa main captive tremblante. Rouge jusqu'aux oreilles, elle évita son regard tout en feignant le calme face à l'ouverture.
Lorsque la porte de pierre atteignit mi-hauteur, Lan Xiaokai fut le premier à s'élancer à travers l'interstice.
Puis tous se ruèrent à l'intérieur, se bousculant pour entrer les premiers. Wang San et les quatre de la ville de Lou Ri fermaient la marche.
L'instant où ils pénétrèrent, la porte en fer froid claqua, les piégeant tous dans la grotte.
Meng Ninghen jeta un coup d'œil en arrière et murmura : « Notre retraite est bloquée. Nous ne pouvons plus qu'avancer. »
Lin Xi objecta : « Pas nécessairement. Cette porte de pierre peut probablement se rouvrir. Mais tous sont trop obsédés par l'héritage de la Sainte Mingxue pour s'en soucier. »
La Grotte de Pierre Han était perchée au flanc d'une falaise, ses tunnels labyrinthiques se ramifiant dans toutes les directions.
Baili Jingfeng prit la tête mais ne cessait de s'arrêter alors que des illusions clignotaient devant ses yeux.
Xiling demanda : « Frère aîné Baili, que se passe-t-il ? »
Le visage de Baili s'assombrit, son esprit agité. « Ces illusions… Serait-ce l'œuvre de la malédiction du Marais de Pluie de Feu ? »
Xiling Yue cligna des yeux. « Je ne vois rien d'étrange. »
« C'est parce que tu n'as pas encore atteint le Royaume Martial de l'Esprit — la malédiction ne t'affecte pas. »
Lin Xi, à l'arrière, restait pour l'instant exempt d'illusions.
Meng Ninghen proposa : « Laisse-moi guider, Frère aîné Baili. »
Ils échangèrent leurs positions, Meng Ninghen menant désormais leur avancée rapide.
Wang San avait déjà disparu. Bien qu'aucun autre ne soit en vue, des bruits de combat résonnaient dans les tunnels — des escarmouches éclataient dans les passages étroits.
D'innombrables embranchements s'offraient à eux. Le groupe de Meng Ninghen serpenta dans le labyrinthe jusqu'à atteindre une salle de pierre.
Des motifs spirituels brillaient sur chaque mur, attirant leurs regards.
« Une salle d'entraînement ? » Lin Xi étudia les aperçus de cultivation liés au givre gravés dans la pierre. « Serait-ce les enseignements de la Sainte Mingxue ? »
Xiling Yue secoua la tête. « Ces notes manquent de la profondeur d'une sainte — probablement des experts du Royaume Martial de l'Esprit tout au plus. »
Baili Jingfeng acquiesça. « La cadette Yue a raison… »
Une intention meurtrière soudaine s'abattit sur Xiling Yue.
« Âme Maléfique ! » hurla Meng Ninghen, réagissant la première.
Lin Xi, à l'entrée, projeta son sceau doré vers l'esprit attaquant. Baili tourbillonna comme une toupie d'acier, des mouvements tranchants déchirant le temps et l'espace pour repousser l'entité.
Xiling Yue se stabilisa, indemne mais furieuse. « Je ferai payer ce fantôme ! » Mais l'Âme Maléfique avait déjà fui.
« Restez en alerte, » avertit Meng Ninghen. « Cette grotte favorise les embuscades. »
Ne trouvant rien d'autre dans la salle de pierre, ils s'enfoncèrent plus avant.
Bientôt, une lueur scintilla devant eux. Une ombre vacilla.
Baili Jingfeng la poursuivit, les autres sur ses talons, jusqu'à ce qu'ils débouchent dans une vaste caverne de glace baignée d'une lumière pâle.
L'instant où ils émergèrent, Feng Sanniang de l'empire de Tianmo frappa. Obsédée par la carte en peau de bête, elle se lança sur Xiling Yue — guérie de sa dernière défaite par la Roue Dorée de la Lune de Meng Ninghen, elle combattait maintenant de toutes ses forces pour une victoire rapide.
Xiling Yue esquissa un sourire. L'Artefact Saint Sceau Mystérieux scintilla au-dessus d'elle tandis que les Ailes de Glace et Sang Sans Poussière se matérialisaient. Activant la Technique Sainte Démoniaque, sa forme se brouilla comme de la brume.
Baili Jingfeng rugit et lança promptement une attaque, forçant Feng Sanniang à maudire tandis qu'elle se retirait hâtivement.
Des silhouettes ombreuses dans la grotte s'entrelacèrent, toutes se ruant vers un point émettant d'intenses fluctuations d'énergie.
« Allons-y. »
Meng Ninghen prit une décision rapide, menant le groupe à toute vitesse tout en ignorant les embuscades dans le chaos.
Dans une grotte scellée de glace gisaient une figure gelée et une lame courbe translucide.
La figure paraissait vivante, un homme dans la quarantaine aux traits sévères et une cicatrice fendant son sourcil gauche.
La lame courbe, longue d'un pied et d'une facture exquise, transperçait une pierre gris pâle, scellée à deux zhang de l'homme au sourcil brisé.
L'immense caverne s'étendait sur plus de cent zhang de diamètre, ses parois gainées de glace. En son centre se dressait une montagne de glace ressemblant à un tombeau, enfermant à la fois l'homme et la lame.
Tous les experts arrivés précédemment se rassemblaient désormais autour, ceinturant la montagne de glace sous tous les angles pour en observer le contenu.
« Serait-ce la Sainte Mingxue ? »
Hu Xiaofeng de l'empire de Tianyao questionna.
Duan Yuhun du Palais Wanhan rétorqua : « La Sainte Mingxue vécut il y a deux millénaires. Qui connaît sa véritable apparence ? »
Feng Sanniang remarqua : « Alors cette lame n'est peut-être pas une arme sainte après tout. »
Su Yu de la Secte du Feu Céleste intervint : « J'ai entendu dire que la Sainte Mingxue atteignit le Second Stade du Martial Saint et domina jadis l'Empire de Tianyin avant de disparaître brutalement. On ne croirait pas qu'il soit ici. »
Le Cœur Maléfique se tourna vers Du Yunqiu. « Tu viens du Palais Yujing. Que sais-tu de lui ? »
Du Yunqiu répondit glacialement : « Pourquoi devrais-je m'en soucier ? »
Toujours rancunière après l'attaque précédente du Cœur Maléfique et l'intervention de Jin Huantian, Du Yunqiu lança un regard noir à son ennemie.
Hua Ruyu, la femme dodue serrant une petite bête, s'avança la première vers le tombeau de glace. Ses pas brisaient le sol gelé, fondant le givre en eau.
Le Faucon à Un Bras approcha d'une autre direction, son corps irradiant une lumière cyan qui dissolvait la glace de la grotte à une vitesse alarmante.
Les Deux Maléfices de la Prison Noire, Su Yu, Duan Yuhun, la femme vêtue de gris, et d'autres convergèrent vers le tombeau, le quatuor de la ville de Lou Ri juste derrière.
Le flux d'air s'accéléra alors que la glace fondante libérait des brumes tourbillonnantes, créant une brume éthérée.
La montagne de glace fondit rapidement, exposant bientôt la forme de l'homme au sourcil brisé.
Hua Ruyu l'atteignit la première. Lorsque sa main charnue toucha son épaule pour le sonder, une force étrange la repoussa violemment, l'écrasant contre le mur avec un fracas tonnerre.
Les experts suivants subirent le même sort au contact, tous projetés en arrière sans exception.
Le quatuor de la ville de Lou Ri retint son élan, se rappelant le saint apparemment décédé du quatrième pic qui avait ensuite ravi.
Jin Huantian et Du Yunqiu hésitèrent également, sentant quelque chose d'anormal dans cette grotte. L'héritage d'une sainte ne devait pas paraître si grossier.
Alors que la montagne de glace continuait de fondre, la lame courbe émergé entièrement, sa surface vitreuse scintillant de faibles motifs.
Jin Huantian et Du Yunqiu s'élancèrent.
Du Yunqiu saisit la garde de la lame et tira de toutes ses forces pour l'arracher, mais l'arme resta obstinément fichée.