Cheng Lingyu, Yun Xi et Ning Wanrou se consacrèrent à leur cultivation. Petit Noir demeura dans une formation de rassemblement, absorbant l'énergie spirituelle pour croître régulièrement.
Cheng Lingyu, Ning Wanrou et Yun Xi divisèrent leur entraînement en deux phases : pratique diurne et cultivation duale yin-yang nocturne dans des formations spécialisées, s'entraidant mutuellement.
Les âmes des deux femmes se renforcèrent considérablement. Yun Xi atteignit bientôt le cinquième niveau du Martial du Sang, tandis que Ning Wanrou consolida ses fondations au sommet du Sixième Niveau du Martial du Sang, se préparant à avancer vers le Royaume Martial de l'Esprit.
Mo Yang accumula des forces dans la formation de rassemblement, se perfectionnant pour tenter une percée vers le Premier Stade du Martial de l'Esprit dans des conditions optimales.
La mort de Han Moxuan enragea Mei Hanxing, qui ratissa les moindres nouvelles de la survie de Cheng Lingyu, jurant de se venger s'il vivait encore.
Ye Rumou stationna auprès de l'autel inquiétant de la forêt de pierre. Brandissant la Conque Voleuse d'Âmes, son effet d'amplification dissuadait même les saints de l'affronter.
Après le départ de Cheng Lingyu, la Falaise Briseuse d'Âmes retrouva son calme, mais laissa des ombres persistantes pour Ren Duanhun. La sainte aux longs cheveux voilés revint en silence, bien plus effacée désormais.
Nie Xiaojiao de la Grotte Céleste et la femme en blanc restaient absentes, laissant le cinquième pic dans un silence angoissant — une tension lourde d'une tempête imminente.
Le niveau de cultivation de Cheng Lingyu monta régulièrement. Entre deux séances, il soigna une seconde fois les blessures de Visage Spectral, favorisant leur guérison.
Des jours paisibles aux côtés de Yun Xi et Ning Wanrou comblèrent Cheng Lingyu d'une béatitude, une chaleur qu'il aurait voulu retenir à jamais.
C'était un sanctuaire spirituel, une réticence à altérer ou relâcher la beauté à laquelle il s'accrochait — un instinct naturel de l'être humain.
Une demi-lune s'écoula. Mo Yang échoua à atteindre le Premier Stade du Martial de l'Esprit, sortant de la formation de rassemblement.
Quand Cheng Lingyu demanda pourquoi, Mo Yang répondit : « Il manque quelque chose. Le moment n'est pas venu. »
Cette conscience instinctive — commune chez les cultivateurs approchant un seuil critique — mentait rarement.
Ning Wanrou buta elle aussi aux portes du Martial de l'Esprit, sentant un vide similaire.
« Si le moment n'est pas venu, nous avançons », trancha Cheng Lingyu, les yeux brûlant de confiance et d'arrogance.
Petit Noir, désormais plus grand mais toujours noir de jais, se percha sur l'épaule de Cheng Lingyu, son aura inquiétante intacte.
Cheng Lingyu conduisit Yun Xi, Ning Wanrou et Mo Yang hors de la vallée pour rejoindre Visage Spectral.
Après de brefs échanges, ils se dirigèrent vers la zone centrale du cinquième pic, visant à en gravir le sommet, à entrer dans le palais sans nom et à s'élever vers le sixième pic.
Leur route butait sur un péril : la Grotte Céleste, à mi-chemin du pic principal massif. Le vol y étant interdit, ils n'avaient d'autre choix que de la traverser.
Visage Spectral proposa de longer l'arrière de la grotte pour éviter de provoquer des experts du Royaume Martial Sacré.
Cheng Lingyu acquiesça, préférant la paix au conflit.
Pourtant, leur discrétion attira une attention indésirable. Ye Rumou et Mei Hanxing, nourrissant des griefs et lorgnant ses artefacts saints et ses herbes, les épiaient en silence.
……
Sur un autre cinquième pic, le quatuor de la Ville de Lou Ri croisa bientôt à nouveau la route des Deux Maléfices de la Prison Noire.
« Des parasites tenaces », cracha Lin Xi, agacé par leur opiniâtreté.
Le Maléfice du Cœur dévisagea Xiling Yue. « Rendez les objets, et nous vous épargnerons. »
Xiling Yue ricana. « Me menacer ? Je vous achèverai ici. »
Baili Jingfeng hocha la tête. « Éliminer ces fléaux, c'est rendre justice au monde. »
Le Maléfice de l'Âme rit avec colère : « De grandes paroles ! Croyez-vous que nous n'avions pas de tours dans notre sac, pour oser vous tendre une embuscade ici ? »
Une aura sombre jaillit tandis qu'un filet noir s'envolait du Maléfice de l'Âme, tourbillonnant au-dessus de sa tête et déchaînant une intention de tuerie terrifiante qui fit trembler le temps et l'espace environnants.
Meng Ninghen fronça les sourcils. « Une Arme Meurtrière ? »
Le Maléfice du Cœur ricana : « Bien plus. Appelez ça une arme puissante. Bien que ce ne soit pas un Artefact Saint et limitée à trois utilisations, sa Puissance rivalise avec l'un d'eux. C'est un Artefact Interdit de tout premier ordre. »
Lin Xi renifla. « Vous osez employer des Artefacts Interdits ? »
Le Maléfice de l'Âme rétorqua : « Pourquoi pas ? La forge d'armes a deux faces — les armes saintes et les Artefacts Interdits. Leur conflit ne finit jamais. Les maîtres des Artefacts Interdits sont des trésors rares. »
Xiling Yue exigea : « Et alors ? »
Le Maléfice du Cœur esquissa un rictus. « Mauvaise chance pour vous — la Secte de la Prison Noire possède un tel maître. Ceux qui le savent évitent de croiser notre route. »
Xiling Yue ricana : « Quelle importance ! J'écraserai votre secte un jour et j'effacerai ce sourire ! »
Le Maléfice de l'Âme gronda : « Surveille ton langage, gamin. »
Xiling Yue claqua : « Déguerpissez ! Sinon je vous achève maintenant ! »
Le Maléfice de l'Âme hurla : « Insolent fou ! Je vais t'enseigner la puissance de la Secte de la Prison Noire — »
Un fracas assourdissant éclata au loin. Les deux camps se figèrent, se tournant vers le bruit.
Échangeant un regard, le Maléfice du Cœur et le Maléfice de l'Âme abandonnèrent le quatuor de la Ville de Lou Ri et foncèrent vers le tumulte.
« Allons voir », dit Baili Jingfeng. Nouveau sur le cinquième pic, l'explosion offrait une chance de glaner des nouvelles tandis que les factions convergeraient.
Baili Jingfeng prit la tête, Xiling Yue et Meng Ninghen le suivirent, Lin Xi ferma la marche. Ils dévalèrent les vallées, atteignant un bosquet ravagé où des explosions déchiraient les arbres.
Le groupe de la Ville de Lou Ri s'arrêta en lisière de la forêt, observant le combat de loin. Non loin, le Maléfice du Cœur et le Maléfice de l'Âme regardaient aussi — trop d'experts encombraient les bois.
« Pourquoi se battent-ils ? » marmonna Xiling Yue.
Lin Xi répondit : « Du Yunqiu, la Femme des Neiges du Palais Yujing de l'Empire de Tianyin, est encerclée. Elle a dû mettre la main sur quelque chose de précieux. »
Meng Ninghen nota : « Duan Yuhun du Palais Wanhan, Duan Jiangliu de la Tour Shengxue et Su Yu de la Secte du Feu Céleste sont là. Les autres sont des inconnus. »
Baili Jingfeng observa : « Leurs vêtements suggèrent qu'ils résident ici depuis longtemps. »
Xiling Yue ajouta : « Wang San rôde aux alentours aussi. »
Lin Xi compta : « Huit combattants dans le bosquet, plus les observateurs — plus d'une douzaine d'experts sur ce pic à présent. »
Parmi les huit, quatre étaient connus : Du Yunqiu, Su Yu, Duan Yuhun, Duan Jiangliu. Le reste portait des tenues fanées, distinctives.
Le premier était un Vieillard aux Cheveux Blancs voûté, serrant une pipe, son aura marquant le Premier Stade du Royaume Martial de l'Esprit. Le second, un homme pâle, sans barbe, proche de la cinquantaine, irradiant la menace.
Le troisième, une femme vêtue de gris dans la vingtaine, aux traits délicats et d'une beauté notable, bien que son expression restât glaciale.
Le quatrième, un garçon en robe bleue de douze ou treize ans, petit mais d'apparence adorable, possédant à la stupéfaction générale la force du Second Stade du Martial de l'Esprit. Ces quatre individus mal vêtus appartenaient tous au Royaume Martial de l'Esprit, aucun n'excédant le Second Stade.
Duan Yuhun et Su Yu avaient atteint le Premier Stade du Martial de l'Esprit, tandis que Du Yunqiu et Duan Jiangliu demeuraient au Sixième Niveau du Martial du Sang.
Dans ces conditions, Du Yunqiu, la Femme des Neiges du Palais Yujing, devint la cible de tous, créant une situation extraordinairement périlleuse.
Si les assaillants avaient coordonné leurs attaques au lieu d'agir indépendamment, elle aurait été capturée depuis longtemps.
Pendant l'observation, Meng Ninghen remarqua l'ingéniosité de Du Yunqiu — chaque fois que le danger frappait, une épée translucide jaillissait de ses doigts, repoussant les experts du Martial de l'Esprit et les tenant à distance.
Cette tactique l'avait maintenue en vie tout au long du combat.
« Rends ce jeton, ou meurs ici aujourd'hui. »
Le garçon en robe bleue Lan Xiaokai dévisagea Du Yunqiu, révélant l'objet de la discorde.
La Femme des Neiges au maintien glacial ne perdit pas son sang-froid malgré sa situation.
« Si vous en aviez été capables, vous l'auriez pris plus tôt. Pourquoi me le voler maintenant ? »
« Tu choisis la dureté à la courtoisie. Tu crois que je crains de te tuer ? »
La fureur de Lan Xiaokai irradia une intention de tuerie.
La femme en gris avertit froidement : « Lan Xiaokai, une soif de sang imprudente apporte la souffrance. »
« Garde ta fausse préoccupation ! » claqua le garçon.
L'homme d'âge mûr à l'allure efféminée rit. « La garce rejette la grâce. Tue-la et prends-le. »
Le Vieillard aux Cheveux Blancs grogna : « Assez de bavardages. Agissez, ou je m'en charge. »
Les assaillants intensifièrent leur siège autour de Du Yunqiu.
Elle ne se pressa pas de fuir, manipulant habilement la méfiance mutuelle des Sept Experts pour maintenir un équilibre précaire — une stratégie brillante mais dangereuse, car la moindre perturbation pouvait submerger son niveau de cultivation.
En périphérie, le Maléfice du Cœur et le Maléfice de l'Âme convergèrent tandis que Wang San émergeait des ombres. Un homme en robe dorée se matérialisa, cape noire flottant sans vent, dégageant une présence imposante.
L'homme en robe dorée, trentenaire, possédait une beauté frappante, avançant avec assurance tandis qu'un monde doré se matérialisait derrière lui — sa Voie Originelle.
Le visage de Baili Jingfeng se durcit en le voyant.
« Il est puissant… insondable. »
Xiling Yue ressentit d'étranges ondulations mentales en observant l'homme en robe dorée, sentant un danger palpable.