Cheng Lingyu attrapa Petit Noir et le posa sur son épaule après un moment de réflexion.
Petit Noir protesta d'un faible grognement, remonta aussitôt sur sa tête et s'y installa confortablement.
Cheng Lingyu ricana et le retira à nouveau, mais la petite bête sauta obstinément sur sa tête à chaque fois, refusant de bouger.
Légèrement agacé mais résigné, Cheng Lingyu marqua une pause avant de sortir une herbe spirituelle de bas grade.
Petit Noir bondit instantanément dans sa paume, ses petites pattes s'agitant pour attraper l'herbe.
« Tu la veux ? Alors sois sage à l'avenir, sinon plus de friandises. »
La créature hocha la tête avec empressement, ses yeux noirs brillants fixés sur le parfum de l'herbe.
Après une sévère leçon, Cheng Lingyu lui tendit enfin l'herbe.
Désormais obéissant, Petit Noir se percha sur son épaule, grignotant son prix avec une lenteur exagérée. La scène comique arracha un rire à Cheng Lingyu.
Il convoqua Ning Wanrou, Yun Xi et Mo Yang, et leur résuma ce qui s'était passé.
Les yeux de Yun Xi et de Ning Wanrou pétillèrent à la vue de Petit Noir, toutes deux réclamant à l'envi de le tenir.
Réticent au début, la créature finit par jouer avec elles sur l'ordre de Cheng Lingyu, les ravissant par ses pitreries.
Mo Yang étudia Petit Noir avec curiosité. « Quelle sorte de bête est-ce ? Je n'ai jamais vu rien de tel. »
Cheng Lingyu haussa les épaules. « Aucune idée. On verra plus tard. Pour l'instant, je compte chercher Visage Hideux. Son aide tout à l'heure a été cruciale — s'il nous rejoint, nous serons bien plus en sécurité. »
« Un bon plan, » dit Mo Yang, « mais il est au Quatrième Stade du Martial de l'Esprit dans le Royaume Céleste. Quelqu'un comme ça ne s'embarrasséra pas de poids morts comme nous. »
« On ne sait pas tant qu'on n'a pas essayé, » répliqua Cheng Lingyu.
Une demi-heure plus tard, Cheng Lingyu quitta la Vallée Rêveuse pour trouver Visage Hideux qui l'attendait dehors.
« Pourquoi ne pas entrer ? »
Visage Hideux scruta la vallée avec méfiance. « Cet endroit sent le bizarre. Personne n'y entre sauf s'il y est forcé. »
Cheng Lingyu grinça. « Inoffensif, tant que vous n'avez pas de mauvaises intentions. »
Persuadé, Visage Hideux le suivit à l'intérieur, leur échange teinté d'une tension prudente.
Examinant la difformité de l'homme, Cheng Lingyu s'aventura : « Comment votre visage a-t-il fini dans cet état ? »
« Pourquoi demandez-vous ? » Le ton de Visage Hideux se fit tranchant, ses cicatrices un sujet sensible.
« Je pourrais peut-être le guérir — mais dites-moi d'abord comment c'est arrivé. »
Après un long silence, Visage Hideux parla brusquement. « Il y a des années, j'ai exploré le sixième pic. Du sang de saint a éclaboussé mon visage durant une escarmouche. La blessure n'a jamais guéri. »
« Du sang de saint ? Comment ? »
« Un saint a saigné là-bas. Son sang sacré s'est mélangé à une puissante toxine, le rendant mortel. J'étais nouveau sur le pic, ignorant le danger. J'ai été éclaboussé en plein combat — marqué à jamais. »
Ils approchèrent de la Tablette de Jade, où Yun Xi et Ning Wanrou jouaient avec Petit Noir. Près d'eux, Mo Yang méditait, s'efforçant d'atteindre le Royaume Martial de l'Esprit.
Mo Yang avait trop enduré ces derniers jours, le laissant émotionnellement ébranlé et instable.
À l'Église Sacrée Tianlei, on l'avait célébré comme l'un de trois prodiges. Pourtant ici, au cinquième pic, les Maîtres des Esprits erraient librement et les saints marchaient ouvertement — comment des cultivateurs du Royaume Martial du Sang comme lui pourraient-ils jamais se distinguer ?
Cette prise de conscience poussa Mo Yang à s'entraîner avec acharnement, sa détermination influençant même Cheng Lingyu à accélérer sa propre cultivation.
Ning Wanrou s'approcha de Visage Hideux avec Yun Xi, le saluant chaleureusement pour créer du lien.
Cheng Lingyu ordonna à Visage Hideux de s'agenouiller, examinant les blessures centenaires où le pouvoir corrosif du saint avait rongé la chair jusqu'à l'os. Une régénération de la chair semblait ici quasi impossible.
« Je ferai de mon mieux. Détendez-vous complètement et ne résistez pas. »
Faisant circuler son essence véritable dans les mains de Visage Hideux, Cheng Lingyu effectua des inspections minutieuses. L'homme difforme coopéra en silence, observant avec des yeux curieux.
Cheng Lingyu activa son Royaume Primordial, tentant de restaurer l'état physique optimal de Visage Hideux. Leur immense écart de cultivation limitait l'efficacité de la technique. Après plusieurs tentatives, il conçut une nouvelle approche — écrasant des pilules de guérison dans son propre sang avant d'appliquer le mélange sur la chair en décomposition, puis réactivant le Royaume Primordial.
Le sang neutralisa les toxines résiduelles de la corrosion du sang sacré. Si une régénération immédiate s'avéra impossible, Visage Hideux ressentit bientôt des picotements dans des zones auparavant engourdies. De fines couches de nouveaux tissus apparurent après des traitements répétés.
« On s'arrête là. Cette blessure figée a besoin de temps. Revenez après quelques jours de récupération naturelle pour la suite du traitement. »
Bien qu'une guérison complète restât lointaine, Visage Hideux tremblait d'espoir — ce tourment centenaire pourrait enfin s'apaiser. Le processus de guérison créa inesperément un lien entre les deux hommes.
Lorsqu'on l'interrogea sur les pics, Visage Hideux expliqua : « Des experts du Martial Saint occupent la Faille Briseuse d'Âme et la Caverne Céleste ici. Pour atteindre le palais du sommet du sixième pic, il faut contourner la Caverne Céleste. »
Yun Xi demanda quels dangers les attendaient.
« D'innombrables experts y ont péri, mais la plupart des pièges ont été déclenchés. Le vrai péril réside dans l'incapacité de redescendre. »
Ning Wanrou s'inquiéta : « Prisonniers à jamais ? »
« Il ne reste que la survie ou la mort. »
Cheng Lingyu insista : « Pourquoi tant de gens stagnent-ils ici ? »
« Le cinquième pic marque la lisière de la sécurité. Ceux qui ont rebroussé chemin depuis les pics supérieurs y traînent pour surveiller les changements dans le Septième Royaume du Marais de Pluie de Feu. Quand il basculera, ils fuiront ou fonceront. »
Yun Xi fronça les sourcils : « Mais pourquoi les saints restent-ils ? »
« Les règles distinctement différentes du sixième pic y rendent l'attente dangereuse. La plupart le traversent en courant vers les Neuf Pics de Condensation. Les cent huit sommets du cinquième pic permettent aux experts d'éviter les conflits, contrairement aux trente-six du sixième pic ou aux douze du septième. Moins de sommets signifie plus de batailles pour les ressources et les droits de passage. »
Cheng Lingyu saisit le schéma : « Les quatre sommets du huitième pic doivent déclencher des batailles sans fin. Ici, le nombre assure la sécurité. »
Yun Xi proposa des alliances jusqu'aux pics finaux. Visage Hideux secoua la tête : « Les querelles et les machinations empoisonnent la coopération. »
Tandis que Cheng Lingyu réfléchissait à leur route, l'inquiétude l'étreignit — la retraite deviendrait impossible, mettant en danger Yun Xi et Ning Wanrou.
Ning Wanrou demanda s'il y avait des saints au sixième pic.
« Normalement aucun. Les saints se rassemblent ici, au huitième pic, ou aux Neuf Pics de Condensation. »
Préparant leurs défenses, Cheng Lingyu relia cinq Formations de Rassemblement à Sept Couches dans la Vallée Rêveuse pour en amplifier l'effet. Visage Hideux, cultivateur du Quatrième Stade du Martial de l'Esprit, garda l'entrée contre une embuscade potentielle de Ye Rumou.