« Il restait encore deux formations à l'intérieur. Je n'ai pas pu percer la dernière couche, donc j'ignore ce qui s'y trouve. »
« Tu mens ! »
L'homme releva brusquement la tête, ses cheveux s'écartant pour dévoiler un visage sinistre qui arracha un cri à Yun Xi.
Son côté gauche semblait normal, mais le droit était dépourvu de chair et de sang, ne montrant qu'un os nu avec un œil ensanglanté qui pendait de façon grotesque.
Ning Wanrou se détourna, terrifiée, tandis que Mo Yang aspirait bruyamment : « Quel genre de monstre es-tu ? »
La figure déformée éclata d'un rire rauque : « Monstre… ha… oui, un monstre… »
Cheng Lingyu parla doucement : « Restez calmes. Je peux vous mener hors de ce lieu. »
La créature grogna : « Sortir pour aller où ? »
« Cette montagne recèle des herbes saintes qui pourraient guérir ton visage. »
L'œil sanglant du monstre tressaillit, puis il se tut.
« Pas de ruse ? »
« Je pourrais vous tromper un temps, mais pas éternellement. Nous sommes tous deux coincés sur ce pic : la duperie ne sert à rien. »
L'être le fixa, sa voix râpeuse : « Une seule chance. Me trahir, et vous mourrez tous. »
« Nous tiendrons parole. Comment devons-nous t'appeler ? »
Après un long silence, la créature renversa sa mâchoire squelettique vers le ciel.
« Appelez-moi Visage Sinistre. Mon passé… est indésirable. »
Yun Xi et Ning Wanrou agrippèrent les manches de Cheng Lingyu, le visage baissé. Mo Yang recula derrière lui.
Cheng Lingyu scruta la formation de pierre. « D'autres vivent ici ? »
« Trois anciens y traînent », croassa Visage Sinistre.
« Piégés ? »
« Ils s'y cachent par choix, n'avançant ni ne reculant. »
« Pourquoi ne pas grimper au sixième pic ? »
« Au-delà, point de retour. »
« Explique. »
« Le cinquième pic marque la dernière sortie du Septième Royaume du Marais de Pluie de Feu. Entrer dans le sixième rend la retraite impossible. »
« Aucune exception ? »
« Seuls les saints échappent à cette règle. Aucun en dessous du niveau Martial Saint. »
Tandis que Cheng Lingyu réfléchissait, il guida Visage Sinistre à travers les pierres jusqu'à la formation la plus externe. Soudain, sa nuque lui piqua — des yeux invisibles l'observaient. Il se retourna, mais ne trouva que le vide.
« L'un des trois vieux spectres », marmonna Visage Sinistre. « Avec quelque jeunesse à ses trousses. »
Visage Sinistre avait clairement remarqué quelque chose et en livra quelques détails.
Mo Yang demanda : « Se sont-ils agités après tant d'immobilité ? »
Visage Sinistre répondit d'un ton morne : « Le temps engendre la solitude. Tant qu'on vit, l'agitation suit. »
Cheng Lingyu dit calmement : « La vie existe dans le calme et le mouvement. Inutile d'y songer. Allons-y. »
Les cinq pénétrèrent vivement dans la formation et gagnèrent la sortie de la vallée.
Après le temps qu'un bâton d'encens met à se consumer, Cheng Lingyu émergé le premier, tenant la main de Ning Wanrou et de Yun Xi, et aperçut aussitôt Ye Rumou qui l'attendait dehors.
« Vous faites preuve d'une belle persévérance », remarqua-t-il.
Ye Rumou dit froidement : « Je ne me reposerai pas avant de vous avoir tué. »
Cheng Lingyu esquissa un sourire : « Beaucoup ont essayé de me tuer. Pourtant, je suis toujours en vie. »
Ye Rumou claqua : « Aujourd'hui, vous mourrez ici. »
« Peu probable. »
Mo Yang sortit à son tour, un rictus narquois aux lèvres.
Ye Rumou ricana : « Aucun de vous n'est qualifié pour prononcer ces mots. Je— »
Elle n'eut pas le temps de finir. Visage Sinistre apparut. Son regard glacial se verrouilla sur Ye Rumou, la saisissant d'effroi au point qu'elle dégaina instantanément la Conque Volant d'Âme.
« Partez. »
Le mot unique frappa comme le tonnerre, secouant le corps de Ye Rumou et écarquillant ses yeux de stupeur.
Mo Yang la nargua : « Fuyez, ou vous y laisserez la vie. »
Le visage de Ye Rumou se tordit de fureur. Elle se mordit la lèvre, recula en silence, refoulant sa rage.
Cheng Lingyu ressentit une déception — il avait espéré utiliser Visage Sinistre pour éliminer Ye Rumou, mais le plan avait échoué.
Les cinq quittèrent la vallée, se hâtant vers le puits de la source spirituelle, conscients qu'on les suivait.
Visage Sinistre n'en tint pas compte, mais Cheng Lingyu resta vigilant.
Arrivés au puits, Cheng Lingyu dit à Visage Sinistre : « L'herbe sainte s'y trouve. Les trois herbes spirituelles à l'entrée déclenchent une formation mortelle d'une puissance immense. »
Visage Sinistre étudia le puits de la source spirituelle, l'air grave, hésitant à agir.
Ning Wanrou remarqua la Vigne Magique Dévorante de Bêtes flétrie tout près, ses pensées dérivant vers le Roi des Bêtes.
« Je me demande où est le Roi des Bêtes à présent », murmura-t-elle.
Yun Xi demanda : « Quel Roi des Bêtes ? »
Ning Wanrou raconta les événements de ce jour. Mo Yang pâlit, s'exclamant : « C'est la bête spirituelle de premier rang ! D'une férocité sans mesure, une puissance de combat inégalée. »
Cheng Lingyu avertit : « Silence. Quelqu'un approche. »
Une silhouette grise et blanche fondit sur eux en un instant, attirant le regard de Visage Sinistre. Les deux restèrent à des dizaines de pas l'un de l'autre, leurs regards croisés faisant jaillir la tension.
Le nouveau venu était un Vieux aux Cheveux Blancs dans sa septième décennie, irradiant une intention de meurtre si glaciale qu'elle glaçait l'Âme.
À ses côtés se tenait Han Moxuan du Pic Tianxue, son beau visage arborant un sourire froid et arrogant, d'une fierté marquée.
Ning Wanrou haleta : « Han Moxuan ! Comment avez-vous pu vous allier à lui ? »
Han Moxuan rit de bon cœur : « Vous ne l'imaginiez pas, n'est-ce pas ? C'est le Maître Ancestral Mei Hanxing, de notre Pic Tianxue, qui vit encore aujourd'hui ! »
Ning Wanrou pâlit, s'écriant : « Le plus grand talent légendaire du Pic Tianxue ? Mais n'avait-on pas dit qu'il avait disparu ? »
Han Moxuan grimaça : « Disparu, il l'a été — après être entré dans le Marais de Pluie de Feu, il n'est jamais revenu. Le monde le croyait mort, yet le voici. »
Visage Sinistre détailla Mei Hanxing et ricana. « C'est donc toi. »
Le Vieux aux Cheveux Blancs Mei Hanxing releva le menton. « En effet. Des siècles à partager cette terre sans se croiser — aujourd'hui y met fin. »
Visage Sinistre balaya les lieux du regard. « Puisque vous deux, vieux spectres, êtes là, montrez-vous ! »
Deux ricanements percèrent l'air tandis que des silhouettes filaient vers le puits de la source spirituelle.
Sur la gauche vint la vieille femme en vêtements noirs, son visage ridé encadré de cheveux d'un noir anormalement intense. Sur la droite se dressa un colosse dégageant une force brute.
Tous les quatre habitants de la vallée convergeaient désormais vers le puits.
Cheng Lingyu se raidit. Ces experts du Quatrième Stade du Royaume Martial de l'Esprit Céleste pouvaient massacrer son groupe en un instant.
Le regard de la vieille en noir se posa sur Yun Xi. « Dommage qu'elle ait été souillée. Elle aurait fait un excellent matériau sinon. »
Yun Xi se blottit derrière Cheng Lingyu, tremblante sous ce regard flétrissant.
L'homme musclé pointa un doigt vers Visage Sinistre. « Balafré ! Tu es venu voler le trésor du puits ? »
Visage Sinistre ricana. « Ne fais pas l'innocent. Vous avez accouru à "l'herbe sainte" comme des chiens affamés. C'est une propriété réclamée — osez-vous la prendre ? »
« Pourquoi pas ? » Le colosse fit claquer ses poings. « Si j'avais su que ce puits recelait des herbes saintes il y a des siècles, je l'aurais ouvert depuis longtemps ! »
La vieille gloussa. « Un sot comme toi ? Incapable de repérer un trésor quand il te mordrait— »
« Ferme ta gueule pourrie ! » Les veines du colosse gonflèrent. « Je réduirai tes os en poussière ! »
« Nous sommes tous deux au Quatrième Stade du Royaume Martial de l'Esprit Céleste. » La vieille ricana. « Je connais ta mesure exacte. »
Le groupe de Cheng Lingyu échangea des regards alarmés. Quatre experts du Royaume Céleste réunis promettaient à la fois spectacle et péril.
Mei Hanxing s'avança. « Assez de bavardages. L'herbe sainte est dans le puits — prenez-la si vous pouvez. »
« Franc jeu ! » Le colosse bondit vers le puits. Les trois herbes spirituelles déclenchèrent leur formation mortelle, mais il la pulvérisa comme du papier.
Alors qu'il plongeait vers l'ouverture, la vieille se matérialisa devant lui, le repoussant d'un coup de pied d'une force qui craquait les os.
Visage Sinistre observa froidement, une lueur cruelle aux lèvres. Mei Hanxing avança lentement, laissant les bagarreurs tester les défenses.
Mo Yang fronça les sourcils. « S'il est si fort, pourquoi n'a-t-il pas percé le puits plus tôt ? »
Yun Xi chuchota : « Peut-être l'avait-il ignoré jusque-là. »
« Impossible ! » Mo Yang protesta. « Il est clairement venu ici par le passé. Pourquoi l'ignorer ? »
Cheng Lingyu lui frappa le bras. « Idiot ! Il y a des siècles, ils n'étaient pas au Royaume Céleste. Ils ne pouvaient pas briser la formation d'herbes spirituelles de grade moyen. »
Ning Wanrou acquiesça. « Leur niveau de cultivation a augmenté avec le temps. Leurs échecs passés s'expliquent. »
Mo Yang se massa le bras endolori. « Ah… c'est vrai. »
Au puits, les ondes de choc du combat se muèrent en lumière aveuglante. Mei Hanxing s'arrêta tandis que Visage Sinistre levait les yeux au ciel. Cheng Lingyu ne perçut guère la distorsion spatiale avant qu'un feu blanc n'éclate d'en haut — catapultant les deux combattants loin de là avec deux rugissements furieux.