L'expression de Cheng Lingyu changea. « Dix fois ? Vous plaisantez, n'est-ce pas ? »
Mo Yang répondit avec amertume : « Aurais-je plaisanté sur une chose pareille ? »
Ning Wanrou insista : « Comment avez-vous survécu à un son d'invocation d'âme aussi terrifiant ? »
Mo Yang jeta un œil à la hutte de pierre qui s'effritait et ricana. « C'est pour cela que Ye Rufeng est venu s'emparer de cet endroit. Certaines zones du cinquième pic peuvent affaiblir la puissance de l'appel. Cette hutte brisée en fait partie. J'y suis resté la nuit dernière. »
Ning Wanrou s'exclama : « Alors il est venu voler l'abri ! »
Ye Rufeng afficha un sourire sinistre. « La survie favorise les forts. Les faibles ne méritent pas de vivre. »
Cheng Lingyu ricana. « Bien dit. Puisque vous êtes faible, laissez-moi vous envoyer dans votre tombe. »
Ye Rufeng gloussa. « Impatient, n'est-ce pas ? Ne voulez-vous pas savoir qui d'autre j'ai amené ? »
Cheng Lingyu fronça les sourcils. « Quelqu'un que je connais ? »
« Malin. Yun Xi est sur cette montagne. Envie de la retrouver ? » provoqua Ye Rufeng.
« Vous tuer ne m'empêchera pas de la trouver », rétorqua Cheng Lingyu froidement.
Ye Rufeng éclata de rire. « Me tuer ? Vous n'en êtes pas capable ! »
« Si vous êtes si confiant, prouvez-le. »
Relâchant Ning Wanrou, Cheng Lingyu fit un pas en avant. Une formation lumineuse se déploya sous ses pieds, répandant des motifs rayonnants sur le sol.
« Arts Martiaux de Formation », remarqua Ye Rufeng avec suffisance. « Ye Tianlong en a parlé. Votre grande sœur Caiyun a maîtrisé la Résolution Céleste du Diagramme des Esprits. Ces formations gravées viennent de ce texte, n'est-ce pas ? »
La voix de Cheng Lingyu devint glaciale. « Vous avez fait vos devoirs. »
« Le Clan des Âmes Nocturnes connaît tous les secrets », se vanta Ye Rufeng. « Le Diagramme des Esprits Célestes fait partie de ce texte. Connaissez-vous les cinq diagrammes censés lui être rivaux ? »
« Les connaissez-vous ? » renvoya Cheng Lingyu.
« Vous en connaissez peut-être les noms », nargua Ye Rufeng, « mais pas leurs emplacements. Le Diagramme des Bêtes Spirituelles se trouve dans l'empire de Tianyao sur le Continent de l'Étoile d'Ombre. Le Diagramme des Esprits Étrangers repose dans l'empire de Tianmo. Le Diagramme de l'Esprit de la Terre est lié à Qian Chuan, l'Enfant de la Terre. Le Diagramme de l'Esprit de l'Âme… »
« …est le vôtre », l'interrompit Cheng Lingyu. « Allez à l'essentiel. »
Ye Rufeng grimaça. « Exact. Le Diagramme de l'Esprit de l'Âme a forgé notre héritage. Depuis des générations, il a doté notre clan d'arts spirituels inégalés — comme la Tranche de l'Âme Nocturne qui a failli vous tuer. »
Mo Yang haleta. « Donc les assassinats furtifs de votre clan viennent du diagramme ! »
« Précisément », dit Ye Rufeng. « Notre maîtrise spirituelle dissuade même les Trois Saints et les Quatre Pairs. Nul n'ose défier les ombres. »
Les yeux de Cheng Lingyu se rétrécirent tandis que l'énergie crépitait autour de lui. « Voyons donc si votre Diagramme de l'Esprit de l'Âme peut résister au Diagramme des Esprits Célestes. »
L'expression de Cheng Lingyu resta froide, son intention de tuer Ye Rufeng intacte.
Ye Rufeng ricana. « Vous êtes vraiment pressé de mourir. Si je ne vous oblige pas, je vous fais offense — »
Un fort boum le coupa, résonnant depuis une vallée à des lieues de là. Les quatre se tournèrent vers la source.
Mo Yang fixa l'origine, le visage crispé. « C'est… »
Avant qu'il n'acheve, Ye Rufeng s'évanouit comme de la fumée.
« Après lui. »
Cheng Lingyu saisit le bras de Ning Wanrou. Une formation brilla sous ses pieds tandis qu'ils se lançaient à sa poursuite. Après une hésitation d'un battement de cœur, Mo Yang les suivit.
Ils franchirent les lieues en un instant, arrivant dans une forêt de pierre. Des piliers déchiquetés s'élevaient autour d'eux — silhouettes humaines, bêtes, même fleurs pétrifiées, toutes orientées de la même façon. Pas un brin d'herbe ne poussait dans le labyrinthe de pierre silencieux, les formations rocheuses à la fois chaotiques et délibérées.
Une radiance pulsante brillait au cœur de la forêt, laissant suinter une énergie étrange. Cheng Lingyu ralentit, sa Vague de Pensée Divine de Destruction de l'Espace inondant la zone, scannant chaque recoin. Ning Wanrou resta proche tandis qu'ils s'enfonçaient plus avant, où se dressait une massive plateforme de pierre.
Des pierres empilées au hasard au sommet formaient un autel grossier. En son centre brûlait une flamme immortelle, des vrilles cramoisies léchant le haut. Ye Rufeng se tenait sous la plateforme, sa présence atténuée comme un spectre. Face à lui, Han Moxuan du Pic Tianxue étudiait l'autel les yeux plissés.
La plateforme circulaire portait des rainures serpentines convergent vers ses bords. Six figures l'occupaient : au premier plan, le Vajra de Puissance Divine au visage pâle de la Secte de Dieshan, dévisageant deux hommes en noir près de l'autel. À sa droite se tenait un vieillard en haillons, la rage tordant ses traits.
Les quatre près de l'autel comprenaient les deux hommes en noir du Clan des Âmes Nocturnes — immobiles, indétectables comme des esprits. Derrière eux se tenait une fille et un garçon. La fille, Yun Xi de la ville de Yunyang, fixait le vide. À ses côtés, un garçon de douze ans tout au plus, de sa taille, portait la douleur gravée sur son jeune visage.
Cheng Lingyu s'arrêta devant la plateforme, déconcerté par la scène : le Vajra de Puissance Divine blessé, les opérateurs du Clan des Âmes Nocturnes sans émotion, Yun Xi catatonique, le garçon endeuillé, Han Moxuan, et Ye Rufeng — une tapisserie de discorde.
« Quelle réunion », rompit le silence Cheng Lingyu, tirant Ning Wanrou vers la plateforme. « Rare de voir une telle animation dans le Septième Royaume du Marais de Feu. »
Ye Rufeng se matérialisa devant eux. « Halte. »
Cheng Lingyu s'arrêta, ricana. « Pas de grand discours ? »
« Épargnez vos blagues. Je vais bientôt vous finir. »
« Pourquoi attendre ? » provoca Cheng Lingyu, penchant la tête.
Ning Wanrou jeta un coup d'œil à l'autel. « Il craint que nous ne gâchions son plan. »
Au-dessus d'eux, les yeux du Vajra de Puissance Divine s'illuminèrent à l'arrivée de Cheng Lingyu.
« Cheng Lingyu, vous devez arrêter les agissements du Clan des Âmes Nocturnes, sinon nous mourrons tous ! »
Cheng Lingyu regarda le Vajra de Puissance Divine et demanda : « Que se passe-t-il ? »
Le Vajra de Puissance Divine répondit : « Le Clan des Âmes Nocturnes vise à activer cet autel par un sacrifice de sang pour accomplir un rituel d'invocation d'âme. Il ranimera les statues pétrifiées de personnes, de plantes et d'animaux dans cette forêt de pierre, les forçant à obéir à leurs ordres. »
Cheng Lingyu haleta : « Un tel rituel peut-il vraiment ranimer les pétrifiés ? »
Le Vajra de Puissance Divine secoua la tête. « Je ne le saisis pas entièrement non plus. Mais s'ils réussissent, tous ceux du cinquième pic périront. »
Ning Wanrou étudia l'homme aux cheveux gris sur la plateforme. « Vous êtes… ? »
Le vieillard soupira. « Un lâche qui traîne ici depuis des années, trop faible pour progresser mais trop honteux pour battre en retraite. »
Ning Wanrou insista : « Comment dois-je vous adresser, aîné ? »
Le vieillard offrit un sourire amer. « Inutile de titres. Appelez-moi simplement l'Aîné Chai. »
Ning Wanrou demanda : « Vous opposez-vous au Clan des Âmes Nocturnes vous aussi, Aîné Chai ? »
L'Aîné Chai grimça. « Je préférerais ne pas mourir aujourd'hui. Cet autel pue le mal — il ne doit jamais s'éveiller, sinon la calamité frappera. »
Soudain, Mo Yang de l'Église Sacrée Tianlei fit irruption. Son visage pâlit face à la scène. « Clan des Âmes Nocturnes ! Quelle folie est-ce là ?! »
Un Homme en Noir sur la plateforme ricana. « Nos plans ne vous regardent pas. »
Mo Yang gronda : « Vous ne réussirez pas tant que je respirerai ! »
Cheng Lingyu fronça les sourcils, perplexe face à la fureur de Mo Yang.
« Unissons nos forces pour écraser ces trois membres du Clan des Âmes Nocturnes », proposa Cheng Lingyu.
Le Vajra de Puissance Divine frappa sa poitrine. « Je suis d'accord ! »
L'Aîné Chai acquiesça. « J'apporterai mon aide. »
Mo Yang craqua ses phalanges. « Une frappe unie pour les anéantir ! »
Han Moxuan du Pic Tianxue resta silencieux, refusant de s'engager.
Ye Rufeng rit froidement. « Vous croyez pouvoir nous arrêter, pitres ? »
Mo Yang riposta : « Gardez vos railleries — battez-vous ! »
L'Homme en Noir ricana. « Fous. Croyez-vous que nous soyons venus sans préparation ? »
L'Aîné Chai aboya : « Cinq contre trois. Attaquez maintenant ! »
« Vos funérailles », cracha l'Homme en Noir. Il sortit une conque et y souffla.
Les yeux de Mo Yang s'élargirent. « Recul ! » hurla-t-il.
Cheng Lingyu ne bougea pas, envoyant un message privé au Vajra de Puissance Divine : « Vous et l'Aîné Chai devez tuer les deux sur la plateforme en un seul coup. »
« Je bloquerai leur coup quand bien même cela me coûterait la vie », jura le Vajra de Puissance Divine sans hésiter.
Simultanément, Cheng Lingyu transmit une pensée à Ning Wanrou : « Je distrairai Ye Rufeng. Elancez-vous et saisissez Yun Xi dès que je bouge, puis fuyez. »
Ning Wanrou baissa le menton en acquiescement.
Alors que l'Aîné Chai hurlait « Attaquez ! », le Vajra de Puissance Divine bondit en avant, les poings flamboyants d'une force écrasante vers l'un des Hommes en Noir.
L'Aîné Chai se concentra sur le souffleur de conque, du bout des doigts faisant tournoyer une dague rasoir en un disque lumineux d'énergie létale.