Cheng Lingyu médita en silence, sentant que le cinquième pic différait des quatre sommets précédents. Le Septième Royaume du Marais de Feu s'étendait sur neuf niveaux, et le cinquième pic occupait la cinquième couche centrale — un point d'équilibre charnière, que l'on compte depuis le haut ou depuis le bas. Pourtant, peu en saisissaient la portée.
« Examinons cet endroit d'abord. »
Des motifs de formation scintillèrent sous les pieds de Cheng Lingyu, et l'instant d'après, ils se matérialisèrent près de la marmite de pierre. Cette téléportation à courte portée rivalisait de vitesse avec le vol.
« Une marmite de pierre si massive… bien que fissurée, » soupira Ning Wanrou. Cheng Lingyu la hissa sur le rebord de la marmite pour y jeter un œil.
Une eau noire et trouble tourbillonnait avec de faibles tourbillons, exhalant des vrilles de vapeur sombre. Le regard de Cheng Lingyu perça la lie, repérant une fine empreinte de paume gravée au fond de la marmite.
« Elle, encore. Que signifie cela ? »
Pendant que Cheng Lingyu réfléchissait, Han Moxuan s'élança vers le puits pour s'emparer de trois herbes spirituelles.
Un sifflement déchira le vide. Une vigne fouetta le visage de Han Moxuan.
« Dégage ! »
La courte lance d'argent de Han Moxuan s'embrasa, pulvérisant la vigne sur-le-champ.
Cheng Lingyu jeta un coup d'œil, notant l'aura de l'arme. « Une belle lance — artefact spirituel de grade exceptionnel. Dommage qu'elle soit ébréchée. »
La pointe entamée de la lance gâtait à la fois sa perfection et sa puissance.
Fort de cet artefact, Han Moxuan fonça vers le puits, tendant la main vers les herbes spirituelles de grade moyen.
« Il va réussir, » murmura Ning Wanrou.
« Peut-être pas, » objecta Cheng Lingyu.
Alors qu'il parlait, les trois herbes s'illuminèrent, chacune libérant une rune unique. Les symboles fusionnèrent au-dessus du puits, se coalisant en une formation mortelle qui éclata avec une force dévastatrice.
« Un piège ! » gronda Han Moxuan. Sa lance flamba d'argent, heurtant la formation dans une explosion cataclysmique qui le repoussa en arrière.
Ning Wanrou haleta. « Tu l'as prévu ? »
« Seulement en approchant de la marmite, » admit Cheng Lingyu.
« Ce puits est contre nature, » dit-elle. « Nourrir des herbes tout en abritant une formation meurtrière sans pareille ? Une logique aussi perverse défie tous les enregistrements. »
Les herbes de grade moyen développaient généralement des capacités simples, non combatives. Les herbes spirituelles de haute qualité manifestaient des pouvoirs complets. Mais des herbes engendrant une formation tueuse ? Inédit.
Han Moxuan repartit à l'assaut, la surface de sa lance vivante de motifs spirituels évoquant des panthères d'argent à l'affût, rayonnant d'une intention létale.
La Vigne Magique Dévorante de Bêtes, encore douloureuse de tout à l'heure, riposta par cinq vrilles visant sa tête et ses membres.
« Disparais ou meurs ! » aboya Han Moxuan. La lance trembla violemment, enfla monstrueusement avant de fusiller vers la vigne.
La vigne magique pressentit le danger, ses feuilles bruissèrent tandis que des douzaines de vrilles jaillissaient et se tordaient en un fouet divin, entrant en collision violente avec la courte lance élargie.
Ning Wanrou s'exclama : « Cette vigne magique n'est pas ordinaire — elle ne craint même pas le tranchant d'un artefact spirituel de grade exceptionnel ! »
Cheng Lingyu sourit en silence, fixant l'eau trouble à l'intérieur de la marmite de pierre. Dans son esprit résonnaient les bruits de mille armées, accompagnés de visions ombreuses et fugaces.
Han Moxuan s'acharna contre la vigne magique, la repoussant grâce à la puissance de l'artefact spirituel de grade exceptionnel, pourtant il ne parvint pas à percer le périmètre de dix pieds.
Après avoir observé brièvement, Ning Wanrou porta son attention sur le puits, sentant l'impasse.
L'instant où elle regarda, elle poussa un cri — un son qui tira Cheng Lingyu de sa torpeur.
« Qu'y a-t-il ? »
« Il y a une silhouette près du puits. »
Ning Wanrou frissonna ; l'étrangeté de ce lieu la glaçait.
Cheng Lingyu se tourna. Son beau visage se figea dans le choc — une silhouette floue se tenait maintenant silencieusement près du puits, ne dégageant aucune aura.
La silhouette portait des robes d'un blanc neigeux et tenait un parasol fleuri, le dos tourné vers eux tandis qu'elle contemplait les profondeurs du puits.
Cheng Lingyu fronça les sourcils et balaya les alentours, ne décelant rien d'anormal. Pourquoi n'avait-il pas senti son arrivée ?
Entendant le cri de Ning Wanrou, Han Moxuan recula de cent pieds, interrompant son attaque contre la vigne.
« Qui êtes-vous ? »
La femme au parasol fleuri n'en tint pas compte. Ses blanches robes flottèrent tandis qu'elle glissait vers le puits, intouchée par les attaques des trois herbes spirituelles.
Le parasol masquait son visage, mais tous trois sentirent qu'elle scrutait le puits.
Un instant plus tard, la femme recula. Une Pluie de Lumière l'enveloppa, partant du parasol. Son corps se fragmenta sans bruit, se dissolvant dans le vide.
« Ce n'était pas un être humain ? »
Ning Wanrou haleta. Cette supposition assombrit les visages de Cheng Lingyu et Han Moxuan, leurs expressions devenues graves.
L'étrangeté insondable du cinquième pic dépassait les mots, fourmillant d'événements inexplicables.
Ils se tenaient au pied du cinquième pic, loin du point médian. Le sentier sinueux vers le sommet promettait d'innombrables inconnues.
Dans le silence, Han Moxuan fonça de nouveau vers le puits.
Cheng Lingyu leva les yeux, son expression étrange. Une faible lumière vacillait au sommet de la montagne, à peine visible.
Les trois herbes spirituelles déclenchèrent une nouvelle formation mortelle à l'approche de Han Moxuan, le repoussant une fois de plus.
Han Moxuan maudit. Ning Wanrou étouffa un rire.
Soudain, Ning Wanrou poussa un cri tandis que Cheng Lingyu la tirait sur le côté, les posant à des dizaines de pieds de là.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Cheng Lingyu fixa la marmite de pierre, le visage sombre.
« Les fissures… »
Ning Wanrou regarda. À travers la surface fissurée, des lumières tortueuses suivaient les crevasses, dessinant un visage au rictus mauvais.
C'était le visage d'un homme d'âge mûr, hideusement laid et d'une sinistre inquiétante.
« Comment cela a-t-il pu se produire ? »
Ning Wanrou serra plus fort la main de Cheng Lingyu tandis qu'une terreur glacée s'insinuait dans son cœur.
Cheng Lingyu se tourna vers la vigne magique et vit son fruit enveloppé d'une lueur cramoisie, absorbant goulûment l'énergie du vide comme s'il approchait de la maturité.
« La femme en blanc a rompu l'équilibre de cet endroit, provoquant des mutations. Ce puits recèle assurément des secrets — mais l'approcher est dangereux. »
Après mûre réflexion, Cheng Lingyu conclut.
« Que ferez-vous maintenant ? »
Cheng Lingyu fixa la marmite de pierre. Le visage sculpté dessus ricanait avec moquerie, ses yeux tourbillonnants perçant le temps pour projeter d'innombrables fantômes.
Ces fantômes surgirent vers Cheng Lingyu, transcendant le temps et l'espace pour lancer une attaque mentale.
Cheng Lingyu activa ses Yeux Magiques Rêveurs conjointement à la Technique de Tranche d'Âme, tailladant les illusions qui l'encerclaient.
La marmite de pierre trembla violemment, émettant un Son Démoniaque strident. Les yeux du visage s'assombrirent tandis que les illusions se multipliaient à toute vitesse, leur puissance mentale combinée submergeant Cheng Lingyu.
Près du puits, Han Moxuan luttait désespérément contre la formation mortelle des trois herbes spirituelles, échouant encore et encore à s'en emparer.
Ning Wanrou restait inactive, observant des ombres bestiales changeantes scintiller sur le fruit lumineux de la Vigne Magique Dévorante de Bêtes.
Trois points focaux dominaient la vallée inquiétante — le puits énigmatique, la marmite sinistre, et la vigne magique palpitante.
Cheng Lingyu déchaîna sa Vague de Pensée Divine de Destruction de l'Espace, lames de puissance mentale déchiquetant le vide tandis qu'il combattait les fantômes déformant le temps.
Invisible aux yeux de Ning Wanrou, Cheng Lingyu pliait sous l'assaut, des visions fragmentées d'inconnus et de lieux inconnus déferlant dans son esprit.
Les tremblements de la marmite s'intensifièrent, son vacarme assourdissant se mêlant à des hurlements fantomatiques tandis qu'une brume noire se coalisait en une silhouette diffuse.
Cheng Lingyu recula prudemment. Les Dix Âmes Immortelles se matérialisèrent dans ses yeux alors qu'il lançait sa contre-attaque la plus puissante.
Remarquant la tension de Cheng Lingyu et les vibrations tonitruantes de la marmite, Ning Wanrou comprit enfin la gravité de la situation.
Des motifs lumineux émergèrent sur les fissures de la marmite, formant une ancienne formation mortelle qui éclata avec une force cataclysmique.
« Bougez ! »
Cheng Lingyu tira Ning Wanrou sur le côté tandis qu'un faisceau de lumière brûlante pulvérisait une partie de la montagne derrière eux.
La massive marmite frémit après l'attaque, ses fissures luisant tout en dévorant la puissance de toutes choses pour se réparer, rétrécissant tandis que les crevasses se resserraient.
« Cette marmite se répare elle-même ? » marmonna Cheng Lingyu sur ses gardes.
La silhouette flottante se précisait — une réplique exacte du visage de la marmite, suggérant son occupant emprisonné.
Cheng Lingyu se souvint de l'empreinte de paume à l'intérieur. Était-elle destinée à détruire la marmite, à en purger le mal, ou à enfermer ces ténèbres en son sein ?