Ning Wanrou contempla les cinq caractères, son expression changeant à nouveau.
« Un sentiment enviable — échanger un jour contre une vie, sans regret. »
Cheng Lingyu pénétra dans la maison de bambou. Le sol, tressé de bambou, scintillait désormais de motifs spirituels qui s'épanouissaient en pivoines, vives et délicates.
Ning Wanrou remarqua : « Le maître de cette maison de bambou a dû être un expert sans pareil, profondément versé dans les formations gravées. »
Le visage de Cheng Lingyu tressaillit bizarrement. Sans un mot, il entra dans la chambre de gauche — vraisemblablement une chambre à coucher — contenant un lit de bambou et un mobilier simple, rangés avec soin.
Une fenêtre encadrait la pièce. Sur son appui reposait un peigne en bois rouge-brun, faiblement lumineux.
Cette lueur restait invisible pour Ning Wanrou, mais limpide pour Cheng Lingyu.
Alors que Cheng Lingyu approchait de la fenêtre, ses pieds devinrent brusquement dix fois plus lourds, presque immobilisés.
Ning Wanrou se mouvait librement, indemne, laissant deviner des vérités que Cheng Lingyu commençait à saisir.
« Wanrou, regarde dans l'autre pièce s'il y a quelque chose qui vaut la peine d'être gardé. »
Ning Wanrou rit. « D'accord ! »
Elle sautilla vers la chambre de droite, y découvrant des outils en bambou, des instruments agricoles et une épée brisée en bois de pêcher.
Tendant la main vers la lame fracturée, elle se figea alors que des flammes jaillissaient de celle-ci sans crier gare, la repoussant en arrière.
Dans la chambre de gauche, une énergie sombre tourbillonnait autour de Cheng Lingyu. Les motifs spirituels sous ses pieds se muèrent en un Monde Obscur sans bornes, résistant à la force d'enchaînement écrasante tandis qu'il progressait pas à pas vers la fenêtre.
Bien que Les Ténèbres Descendent atténuât la force d'enchaînement, Cheng Lingyu dut forcer pour atteindre l'appui et saisir le peigne en bois de pêcher.
Une lueur vacillante réveilla le peigne comme un Fantôme assoupi depuis des siècles, libérant des vagues d'amertume et de chagrin.
Le cœur de Cheng Lingyu tressaillit. Posant les yeux sur le peigne, des mots se matérialisèrent :
« Rencontrés dans la tourmente, unis jusqu'à l'heure de la mort, un amour sans regret — un jour pour une vie. »
Retournant le peigne, d'autres lignes apparurent :
« L'adieu de la joie fuit comme la rosée de l'aube, les morts sourient… les vivants pleurent. »
Le chagrin d'une femme — lancinant, irrésolu — suintait de ces mots.
Cheng Lingyu fixa le peigne, la pièce se dissolvant en un autre temps et un autre espace. Un couple s'étreignait — un homme ensanglanté et haletant, une femme murmurant des consolations frénétiques.
Le crépuscule s'effaça dans la nuit, le dernier souffle de la vie approchant.
La femme le porta à l'intérieur, puis pleura seule dehors.
Dans les ombres, un Fantôme translucide se matérialisa près d'elle. Leur échange chuchoté tordit le visage de la femme — déchirée entre l'effroi et un espoir désespéré.
Finalement, elle acquiesça, réintégrant la maison, tremblante d'une résolution fragile.
La vision bascula à l'aube. L'homme guéri déambulait désormais avec sa bien-aimée dans des bosquets de bambou, s'arrêtant près d'un mince ruisseau — idylliques comme des immortels.
Des rires résonnèrent ce jour-là. Vie simple, paix rayonnante.
Les beaux moments passent toujours vite, et le crépuscule arriva en un clin d'œil, révélant la peine sur le visage de la femme.
Le corps de l'homme commença à se dégrader, vieillissant rapidement tandis que sa vie s'épuisait.
Quand la nuit tomba, un couple d'yeux émergea dans l'obscurité — le fantôme était venu réclamer son dû.
L'homme se flétrit et mourut, son âme saisie par le fantôme.
La femme sacrifia sa jeunesse, se transformant d'une beauté rayonnante en une vieillard aux cheveux blancs, sa vitalité presque épuisée.
Cette nuit-là, le rire féroce du fantôme heurta le désespoir de la femme, créant un contraste saisissant.
Sous la lune, une femme âgée se tenait près de la fenêtre, serrant un peigne en bois de pêcher tandis qu'elle brossait ses cheveux blancs desséchés. Son visage ridé portait des yeux creux, sans vie, comme si son âme avait péri.
Les ténèbres s'effacèrent avec l'arrivée de l'aube, ne laissant que le peigne sur l'appui de la fenêtre — témoin muet de la tragédie.
Cheng Lingyu comprit enfin le sens d'« Un jour pour une vie », frappé par sa cruauté désolée.
Ning Wanrou revint le trouver fixant le peigne. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Il secoua la tête. « Rien. As-tu trouvé quelque chose ? »
« Une épée brisée. Elle a pris feu avant que je puisse la toucher. Ce peigne est joli — laisse-moi voir. »
Il l'écarta. « Il est maudit. Pas pour toi. »
Il le rangea dans son Anneau Manteau d'Esprit. Ning Wanrou étudia son expression sombre mais garda le silence.
Ils firent le tour de la maison de bambou, atteignant finalement un petit ruisseau.
Ning Wanrou passa son bras sous le sien, souriant chaleureusement. Cheng Lingyu força un sourire, la mélancolie du lieu pesant sur lui.
Près du ruisseau, il repéra une tombe profanée. Au lieu d'un cadavre, elle contenait une touffe de cheveux blancs séchés épars dans la terre.
Une plaque de bambou penchait contre la tombe, gravée de « Cœur Enfoui » en une écriture délicate.
« Qui déterrerait une tombe pour ça ? » Ning Wanrou fronça les sourcils.
Cheng Lingyu contempla les cheveux, hanté par l'histoire de la femme. « Attends près du ruisseau », dit-il, réenfouissant soigneusement les mèches et restaurant le tertre.
Ning Wanrou retint ses questions tandis qu'il se tenait silencieux devant la tombe. Un soupir plus tard, il l'emmena loin.
Des vents glacés hurlaient dans la vallée comme des esprits tourmentés. Cheng Lingyu les ignora, des ombres s'accumulant à ses pieds.
Alors qu'ils partaient, des flammes jaillirent dans la maison de bambou. Une silhouette spectrale rageait dans le brasier, hurlant jusqu'à ce qu'un feu azur la consume.
L'incendie brûla jusqu'au crépuscule, faisant écho à la tragédie passée — un cycle de karma accompli.
Sans savoir qu'il avait rompu un pacte ancien, Cheng Lingyu continua sa route.
Franchissant une crête, ils découvrirent un puits regorgeant d'énergie spirituelle, sa brume formant des silhouettes vacillantes. Trois herbes spirituelles — Herbe Pourpre, Herbe Dorée, Herbe de Sang — poussaient à proximité, disposées en triangle.
La vallée abritait deux autres occupants : un chaudron de pierre et une vigne magique. Avec Cheng Lingyu et Ning Wanrou, ils étaient désormais quatre sur le site.
« Eux », murmura Ning Wanrou, reconnaissant Han Moxuan du Pic Tianxue et Xin Ruohong de la Grotte Mengxue — pairs d'élite des Quatre Neiges de l'Empire de Tianyin.
Han Moxuan se tenait droit, une noblesse dans sa tenue, des yeux comme des tourbillons glacés. Le visage pâteux de Xin Ruohong et sa cicatrice frontale défiaient les canons de la beauté.
« La Jeune Fille de Jade du Pavillon Piaoxue ? » ricana Xin Ruohong. « Depuis quand te rapproches-tu des hommes ? »
« Jalouse ? » riposta Ning Wanrou.
« Honteux ! Tu déshonores le titre de Jeune Fille de Jade ! »
« Au moins, je ne repousse pas les hommes comme toi. »
Xin Ruohong fonça, mais Han Moxuan et Cheng Lingyu croisèrent les regards, une rivalité crépitant entre eux.
« Surestimé », lâcha Han Moxuan, toisant le niveau de cultivation de Cheng Lingyu avec dédain.
Cheng Lingyu resta calme. La sous-estimation était un terrain familier.