Meng Ninghen s'avança et écarta l'herbe, dévoilant des cadavres pourrissant depuis longtemps. Elle scruta les lieux avec soin grâce à son sens spirituel, mais ne trouva rien.
Surprise, elle fouilla la terre de ses mains et découvrit une perle en bois logée dans la cage thoracique du corps.
La perle de bois massif portait à sa surface des motifs naturels inégaux, bien que certains fussent ébréchés.
Après l'avoir examinée de près, Meng Ninghen remarqua que les motifs évoquaient une fleur ancienne en pleine éclosion, complexe pourtant banale.
Elle glissa la perle dans sa poche après une brève hésitation, puis entendit l'appel lointain de Xiling Yue.
De retour au camp, elle trouva Xiling Yue éveillée tandis que Baili Jingfeng soignait encore ses blessures.
Lin Xi avait attrapé du gibier et le faisait rôtir dans la vallée.
« Cela fait des lustres qu'on n'a pas mangé de viande. Ça nous remontera le moral », dit-il.
Xiling Yue rit. « D'accord ! Absorber de l'énergie spirituelle toute la journée est ennuyeux. La vraie nourriture, c'est mieux. »
Meng Ninghen esquissa un pâle sourire avant de partir. « Je vais cueillir de l'herbe spirituelle pour l'assaisonnement. »
Les trois préparèrent le repas, et bientôt la vallée embauma la viande rôtie.
Au crépuscule, Baili Jingfeng se réveilla. Voyant le festin, il grina. « Bon pour la récupération. Mangez bien ! »
Les quatre discutèrent gaiement en mangeant.
Soudain, le feu de camp vacilla et faiblit.
Le ciel s'assombrit, et de faibles gémissements se rapprochèrent, les inquietant.
Baili Jingfeng fronça les sourcils vers le ciel. « Ces pleurs… Pourraient-ils venir du plus haut pic du Septième Royaume du Marais de Feu ? »
L'inquiétude traversa le beau visage de Meng Ninghen. « Ce son semble funeste — »
Un cri perçant la coupa, tranchant comme une lame à travers leurs âmes. Ils se dressèrent d'un bond, tremblants.
Lin Xi pâlit. « Protégez vos esprits ! Ce son n'est pas naturel ! »
Xiling Yue grimacia. « Qui hurle ainsi ? C'est ignoble ! »
Les gémissements enflèrent comme des vagues, glaciant leur échine. Des vents hurlants lacéraient leurs corps.
La nuit du Septième Royaume se tordit en quelque chose d'infernal, comme si la porte de l'enfer s'était ouverte, déchaînant les immortels noir et blanc pour chasser les âmes.
« Âmes, âmes… restez avec moi… »
L'appel fantomatique faillit arracher leurs esprits, saisissant d'effroi les Quatre Experts de Tête de Lou Ri City.
Baili Jingfeng aboya : « Défendez-vous ! Cet appel draine les âmes ! »
Les trois concentrèrent leur énergie, bouclierent leurs esprits. Mais le son inquiétant perça leurs défenses, les menaçant à nouveau.
Les ténèbres s'épaissirent tandis que l'appel grandissait.
Baili Jingfeng, cultivateur au Second Stade du Martial de l'Esprit, résistait le mieux à l'assaut, son âme ancrée.
Lin Xi et Meng Ninghen étaient tous deux au sommet du Martial du Sang, tandis que Xiling Yue se tenait au cinquième niveau avancé du Martial du Sang. Les trois peinaient face à cet appel étrange.
Lin Xi activa son sceau doré pour contrer le son qui saisissait les âmes, mais cela s'avéra inefficace.
Meng Ninghen invoqua un délicat palais à trois étages au-dessus de sa tête, qui offrait une protection partielle tout en exigeant un effort immense.
Xiling Yue s'en tira légèrement mieux. Son Sceau Mystérieux tournait plus vite chaque fois que surgissait l'appel, libérant un pouvoir mystérieux pour stabiliser son âme.
Bien que faible, ce pouvoir mystérieux protégeait à peine l'âme de Xiling Yue tout en créant un sentiment de crise, la forçant à résister pleinement tout en utilisant le son d'attraction des âmes pour tremper son esprit.
Lin Xi méditait, entièrement concentré sur la résistance.
Le visage de Baili Jingfeng devint cendreux. L'appel gémissant devenait de plus en plus bizarre, ses tonalités liant les âmes créant une tentation terrifiante qui faisait désirer aux âmes de s'échapper des corps pour s'élever vers le ciel.
Vers minuit, l'appel s'intensifia. Bien que Lin Xi, Meng Ninghen et Xiling Yue résistassent, ils s'épuisèrent, visages pâles et regards ternes.
À l'approche de l'aube, le son atteignit sa puissance maximale — un cri déchirant d'un désespoir absolu.
Lâme de Meng Ninghen faillit se séparer de son corps quand une lumière mystérieuse l'enveloppa soudain, retenant son âme et conjurant le désastre.
La lumière émanait des motifs floraux de la perle en bois, réalisa-t-elle avec choc. Inoffensive pour le corps physique, elle pouvait confiner la conscience spirituelle.
Tenir la perle conférait une immunité à l'appel, leurs âmes protégées par un pouvoir mystérieux.
Ravie, Meng Ninghen saisit le bras de Lin Xi et constata que la protection s'étendait par contact physique.
Après avoir réuni Xiling Yue et Baili Jingfeng, les quatre se tinrent par la main autour de la perle. Les motifs floraux lumineux neutralisèrent totalement la menace du son.
« Quel trésor ! Où l'as-tu trouvé, Sœur Aînée Meng ? »
Xiling Yue demanda avec un sourire ensorcelant.
« Je l'ai trouvé dans les bois avant la tombée de la nuit », répondit Meng Ninghen. « Je n'imaginais pas un tel pouvoir. »
Baili Jingfeng rit. « Cela nous aidera pour les épreuves à venir. Reposons-nous avant de repartir. »
Une demi-heure plus tard, ils explorèrent leur nouvel environnement en gravissant la montagne.
« Des cadavres partout. Qu'est-il arrivé ici ? » Xiling Yue constata d'innombrables ossements et armes spirituelles brisées le long du sentier, la plupart pourris au-delà de toute reconnaissance.
Baili Jingfeng expliqua : « Les légendes racontent que d'innombrables experts sont morts dans le Marais de Pluie de Feu. Pourquoi d'autre les Maîtres des Esprits resteraient-ils sagement dans la Cinquième Couche du Marais de Feu ? »
Lin Xi repéra soudain une stèle funéraire devant eux. « Il y a quelque chose. Enquêtons. »
La tombe révéla les secrets du Septième Royaume du Marais de Feu — une montagne en forme de pyramide à neuf niveaux. Ils se tenaient sur le second.
Elle parlait de dizaines de milliers de morts ici, des saints aux rois du Martial du Sang, enterrant des passés glorieux.
Cette terre mortelle offrait à la fois danger et opportunité — enseignements d'héritage et compétences ultimes laissés pour les chanceux.
Le bilan stupéfiant les choqua, servant d'avertissement sinistre.
Meng Ninghen leva les yeux au ciel. « Nous sommes entrés dans un piège mortel. »
« Ce n'est qu'en entrant dans la tanière du tigre qu'on peut en sortir les petits », rétorqua Xiling Yue. « Plus grands les risques, plus grandes les récompenses. »
Lin Xi et Baili Jingfeng échangèrent des sourires amers, dépourvus de sa naïve confiance.
Arrivés au sommet à midi, leurs corps se raidirent instantanément.
Une grande pierre gravée d'un diagramme bagua dominait le pic. Sur elle se dressait un corps sans tête — desséché pourtant préservé, rayonnant une intention meurtrière déformant le monde qui repoussait toute approche.
« Recul ! » L'ordre de Baili Jingfeng les fit battre en retraite.
L'intention meurtrière s'apaisa après le retrait, mais surgit violemment dès que quelqu'un s'approchait.
« Maudit endroit ne laisse personne passer ! » maudit Xiling Yue.
Lin Xi soupira. « Notre chance est pourrie. Ce chemin n'est qu'obstacles mortels. »
Baili Jingfeng affirma : « Ensemble nous vaincrons. D'abord, nous devons évaluer la force du cadavre et localiser le pont invisible. »
Meng Ninghen ajouta : « Les ponts couronnent habituellement les pics, gardés par des terreurs. Ce cadavre semble plus meurtrier que le squelette du premier pic. Une extrême prudence s'impose. »
Ils restèrent vigilants — une erreur signifiait l'anéantissement instantané.
Les multiples sondages de Baili Jingfeng s'avérèrent vains. Le cadavre réagissait à la vitesse de l'éclair comparé au squelette du premier pic, ne laissant aucune ouverture.
La nuit tomba avec le retour des appels, les piégeant dans un danger sans précédent.
Protégés par la perle, ils discutèrent du cadavre.
« Je me demande si les appels l'affectent », songea Xiling Yue.
« Difficile à dire », dit Meng Ninghen. « Il endure les appels nocturnes depuis on ne sait combien de temps. »
Lin Xi proposa : « Observons son comportement nocturne. »
« Avec prudence alors », acquiesça Baili Jingfeng.
S'approchant furtivement, ils notèrent : « Ses réactions ont ralenti. Devrions-nous tester de plus près ? »