Ning Wanrou demanda, l'émotion dans la voix : « Quel événement majeur a donc eu lieu à cette époque, pour attirer d'innombrables experts au sommet du Royaume Martial de l'Esprit, et des saints ? »
Le vieillard soupira. « La rumeur courait qu'une écriture divine était apparue dans le Marais de Pluie de Feu. Qui la mettrait la main pourrait s'élever au Royaume Martial Céleste et devenir un empereur immortel. La nouvelle secoua les Continents des Deux Étoiles, attirant des cohortes d'experts — des douzaines, voire des centaines de saints accoururent. »
Cheng Lingyu haleta : « Il y a donc tant de saints sur les Continents des Deux Étoiles ? »
Le vieillard ricana. « Les saints demeurent habituellement cachés. Les générations plus jeunes les croient rares, n'apparaissant qu'une fois tous les mille ans. Mais les saints vivent des millénaires, s'accumulant au fil des générations. Leur nombre réel dépasse les légendes. »
Ning Wanrou insista : « Ce fut sans doute un conflit grandiose et spectaculaire. »
Le sourire du vieillard devint amer. « Nous l'avons tous cru, au début. Plus tard, nous avons appris que le Marais de Pluie de Feu était dix fois plus meurtrier qu'imaginé. Même les dieux y ont versé leur sang — comment de simples mortels auraient-ils pu en réchapper indemnes ? »
Cheng Lingyu frémit. « Que sont exactement les "dieux" ? »
« Ceux qui ont atteint le Royaume Martial Céleste sont appelés dieux ou empereurs — titres différents, même essence. »
Cheng Lingyu se raidit. Les "dieux" n'étaient donc que des cultivateurs du Royaume Martial Céleste. Les légendes disaient qu'un dieu avait péri dans le Marais de Pluie de Feu, et qu'un Roi Dieu avait chuté à la Crête du Dieu Déchu, à Lou Ri City. De telles terres tueuses de dieux étaient indéniablement maudites.
Ning Wanrou se pencha en avant. « Qu'est-il advenu ensuite ? »
Le vieillard toussa faiblement. « À l'époque, ma cultivation était faible. Dans le Septième Royaume du Marais de Feu, j'atteignis à peine la Septième Porte avant d'être grièvement blessé. Bien que j'aie entrevu des merveilles, je n'ai jamais vu l'issue finale. Battant en retraite pour survivre, je découvris une Herbe Spirituelle de Haut Grade à proximité — mais elle m'attira dans cette vallée. »
Les yeux de Cheng Lingyu s'illuminèrent. « L'herbe spirituelle sans pareille que nous avons vue plus tôt ? »
Le vieillard acquiesça. « Après des millénaires, elle a évolué en quelque chose d'extraordinaire. »
Ning Wanrou inclina la tête. « Quel niveau de cultivation aviez-vous à la Septième Porte ? »
« J'étais passé du Troisième au Quatrième Stade du Royaume Martial de l'Esprit, atteignant la phase tardive du niveau Céleste. Cette Vallée des Mille Tombeaux regorgeait d'une énergie sombre mystérieuse qui favorisa ma guérison, aussi restai-je. Plus tard, je découvris cette tombe massive qui défiait la volonté des cieux. La curiosité me poussa à traverser ses pièges et ses formations jusqu'ici. »
Cheng Lingyu fronça les sourcils. « Si vous avez démantelé les défenses, pourquoi avez-vous été emprisonné ? »
Le regard du vieillard se perdit au loin. « Je devins obsédé par ce squelette à tête de bête, cherchant à en déduire les origines. Alors apparut le créateur de la tombe — un expert du Royaume Martial Sacré. Il m'accusa de profaner des âmes sans repos et m'emprisonna ici pour que je souffre d'un regret éternel. Je passai un millénaire à percer jusqu'au Royaume Martial Sacré moi-même, et pourtant je ne pus m'échapper. Le temps me rongea… jusqu'à ne laisser que des braises. »
Les deux jeunes gens échangèrent un regard stupéfait — cette silhouette flétrie était un saint emprisonné !
Cheng Lingyu saisit les Chaînes de Fer. « Si nous vous libérons, pourrez-vous survivre ? »
« Quitter cette chambre de pierre me réduirait en cendres. Mon existence prolongée est liée à ce squelette. »
Ning Wanrou désigna les restes grotesques. « Est-ce "ce que le ciel et la terre rejettent" ? »
« Incertain. Je sais seulement qu'il venait de l'empire de Tianyao, sur le Continent de l'Étoile d'Ombre. Un cultivateur du Royaume Martial Sacré… assassiné injustement. »
Cheng Lingyu parcourut des yeux les parois de la chambre de pierre. « Avec votre cultivation, avez-vous découvert d'autres secrets ici ? »
Le vieillard l'étudia. « Tu pressens quelque chose… d'inhabituel ? »
« De fugaces murmures… difficiles à saisir. »
Le vieil homme soupira. « Mon temps s'achève aujourd'hui. Puisque le destin vous a menés ici, acceptez ce dernier cadeau. »
Cheng Lingyu cligna des yeux. « Pour moi ? Et pour — » Il jeta un regard à Ning Wanrou.
Le vieillard le coupa court. « Le Cygne du Nord vole vers le Sud — point de retour. »
Ning Wanrou pâlit. Son destin scellé… comment cet inconnu le connaissait-il ?
Cheng Lingyu demanda : « N'y a-t-il donc aucun moyen de résoudre cela ? »
Le vieillard garda le silence avant de soupirer. « L'amour est illusion, mille larmes n'en sauraient dire le poids. Le Monde Trempe le Cœur — le destin ne se défie pas. »
Cheng Lingyu haussa un sourcil. « Ma vie m'appartient, non au ciel ! »
Le vieillard soupira. « La jeunesse t'aveugle. Les marques de la Grande Voie ne s'effacent pas. Viens — mon temps s'épuise. J'atteignis jadis le premier niveau du stade Son de l'Os du Royaume Martial Sacré, le sommet de la vie. Pourtant, n'avoir pu atteindre le second niveau, le stade Os Sacré, m'empêcha de forger un héritage d'Os Sacré. Je te transmettrai la compétence ultime sans pareille que je saisis durant ma poursuite millénaire du Royaume Martial Sacré. »
Cheng Lingyu acquiesça, remerciant, et rassembla sa concentration.
Les lèvres du vieillard tressaillirent. Des runes s'écoulèrent de sa bouche, tissant une marque complexe qui s'incrusta dans le front de Cheng Lingyu.
« Cette technique des Arts Martiaux de Formation, je la nomme Toutes Choses Retournent au Silence. Puisses-tu lui donner la gloire. »
Bien que versé dans les Arts Martiaux de Formation, Cheng Lingyu les avait négligés depuis ses récentes percées de cultivation.
Des heures passèrent tandis que Cheng Lingyu absorbait la technique, consultant le vieillard sur les applications des formations. Le vieillard mourant déversa sans réserve le savoir de toute une vie.
Ning Wanrou observa en silence, mal à l'aise sous les flammes bleues du squelette.
Trois heures plus tard, l'aura du vieillard s'éteignit. « Ma fin vient. Pour explorer les mystères de cette chambre de pierre, vous devez déplacer ce squelette — mais le toucher vous lie au karma. Le Roi Saint qui a bâti cette tombe massive vous traquera. Choisissez avec soin. »
Cheng Lingyu pleura en silence — un expert du Royaume Martial Sacré réduit en prisonnier du temps.
Ning Wanrou effleura son bras. « Sa rencontre avec toi fut une chance. Transmettre son héritage donna un sens à sa mort. »
La mélancolie de Cheng Lingyu s'effaça vite alors que le corps du vieillard se réduisait en cendres. « Des millénaires ont drainé son essence — même son Esprit Primordial a pourri. »
« La lame du temps abat tout », murmura Ning Wanrou.
Les flammes bleues du squelette pulsèrent d'un pouvoir maudit. Cheng Lingyu en fit le tour, notant l'absence d'os à la poitrine — une blessure mortelle au cœur.
Ses attaques à distance se dissipèrent dans les flammes bleues. La Lame Magique Fantomatique, tremblante, refusa le contact. « Étrange », grommela-t-il.
Invoquant la Mesure Céleste, il tenta de sceller la malédiction. Les flammes bleues résistèrent violemment, faisant repousser la chair. Maudissant, Cheng Lingyu ajouta le confinement vent-feu-tonnerre du Sceau Fang Tian Bao Yin.
Ning Wanrou resta bouche bée — des ossements millénaires régénérant de la chair défiaient la raison.
Contenu par les deux artefacts, les flammes se condensèrent en un crâne bleu qui fixa Cheng Lingyu d'yeux ardents. Utilisant les outils comme tampons, il projeta le squelette de côté.
Une énergie chaotique s'infiltra là où il tomba, révélant des motifs spirituels formant un sceau complexe. Activant la Vague de Pensée Divine de Destruction de l'Espace, Cheng Lingyu exploita l'herbe mystérieuse pour alimenter l'analyse du Diagramme des Esprits Célestes.
Ning Wanrou regarda, retenant son souffle. Après le temps d'un bâton d'encens, les motifs du réseau flamboyèrent — le sceau se brisa dans un souffle d'énergie dispersée.