Des inscriptions sur le mur de pierre près des cadavres attirèrent l'attention de Cheng Lingyu et de Ning Wanrou.
Ces mots avaient été gravés par l'expert défunt de son vivant, relatant ses origines et ses rencontres au sein du Septième Royaume du Marais de Feu.
Après les avoir lues, l'expression de Cheng Lingyu s'assombrit. L'occupant de la caverne avait été un expert au sommet du Royaume Martial de l'Esprit issu de l'Empire de Tianyin, renommé dans tout le pays — et pourtant, il avait péri dans ce royaume même.
Ning Wanrou soupira. « Il y a trois mille ans, cet homme était célébré dans tout l'Empire de Tianyin. Beaucoup croyaient qu'il atteindrait le Royaume Martial Sacré. Pourtant, voici ses os, loin de sa patrie. »
Cheng Lingyu sourit amèrement en scrutant la caverne vide. « Le mur décrit le Septième Royaume comme une pyramide à neuf niveaux. Nous sommes au troisième niveau à présent. Il a à peine atteint le sixième avant de se replier ici, grièvement blessé. »
« Les méthodes de vol et de traversée de la mer doivent différer selon les niveaux, » observa Ning Wanrou.
« Les niveaux supérieurs vont forcer toutes les factions à se regrouper, » remarqua Cheng Lingyu. « Cela devrait être... mouvementé. »
« Et mortel, » répliqua-t-elle.
Après une brève exploration, ils gagnèrent le sommet de la montagne.
L'array de téléportation qui s'y trouvait gisait en ruines. Cheng Lingyu fronça les sourcils. « Pourquoi l'avoir détruit ? »
« Peut-être pour prévenir un malheur, » suggéra Ning Wanrou.
« Quel malheur ? »
« Tu es nouveau ici. La nuit, ce royaume se remplit d'esprits pleureurs. Leurs cris volent les âmes — un faux pas signifie la mort. »
Cheng Lingyu la fixa. « Vraiment ? »
L'inquiétude de Ning Wanrou s'approfondit. « Plus nous grimpons haut, plus les gémissements deviennent forts et mortels. Sur le premier pic, j'ai ignoré les murmures. Au second, ils m'ont presque emportée. »
Cheng Lingyu frissonna, jetant un œil aux pics environnants.
L'array détruit, activer le pont invisible normalement s'avéra impossible. Bien que Cheng Lingyu connût d'autres méthodes, l'approche du crépuscule le fit hésiter.
Ning Wanrou rompit le silence. « Tes pensées ? »
« S'il faut continuer. »
« La nuit tombe bientôt. »
« Alors nous nous reposerons ici, » décida-t-il.
Un soulagement traversa son visage — cinq jours solitaires l'avaient épuisée. Ils chassèrent, allumèrent un feu et partagèrent du gibier rôti.
En sa qualité de Jeune Fille de Jade du Pavillon Piaoxue, le doux tempérament de Ning Wanrou s'accordait bien à celui de Cheng Lingyu. Mais lorsque les vents nocturnes apportèrent de sinistres chuchotements, son sang-froid se fêla.
« Ça commence. Reste vigilante. »
Son avertissement pesa lourd dans l'obscurité qui s'épaississait.
Cheng Lingyu scruta le ciel avec curiosité, sentant une terrifiante puissance mentale se propager dans l'air. De faibles sanglots résonnaient depuis le vide, comme les soupirs d'esprits héroïques d'antan.
Les sons se rapprochèrent, traversant des millénaires de temps et d'infinies montagnes, se matérialisant directement au-dessus de la tête de Cheng Lingyu.
D'abord, il ne ressentit aucune pression. Mais brusquement, un hurlement perçant transperça l'air comme un cri fantomatique. Les ondes sonores glaciales poignardèrent son esprit comme des épées, le secouant violemment comme s'il chutait du ciel en enfer.
À ses côtés, Ning Wanrou poussa un cri. Son âme était blessée, du sang s'écoulait de ses lèvres tandis que ses yeux se vidaient.
Cheng Lingyu se réveilla en sursaut et cria : « Es-tu blessée ? »
Ning Wanrou tressaillit, retrouvant rapidement ses esprits pour renforcer ses défenses.
Les pleurs du vide enflèrent comme des vagues, chacun plus fort que le précédent. Des formes fantomatiques d'esprits héroïques se matérialisèrent dans le ciel, envahissant les mers de conscience des cultivateurs, que leurs yeux soient ouverts ou fermés.
La pyramide dans la conscience de Cheng Lingyu brilla tandis que l'herbe mystérieuse se balançait, résistant à l'attaque mentale.
Ning Wanrou trembla violemment, son beau visage tordu par l'agonie.
Cheng Lingyu saisit son bras et vola vers une caverne dans le flanc de la montagne. Le sommet nu, étant le plus proche du ciel, subissait l'assaut le plus violent des pleurs.
Après être entrés dans la caverne, Cheng Lingyu déploya un artefact spirituel défensif pour sceller l'entrée — mais il échoua à bloquer les cris invasifs.
Ning Wanrou dit faiblement : « Inutile... Ce n'est que le début. Le pouvoir maudit dans ces sanglots peut littéralement pleurer les gens jusqu'à la mort. »
Cheng Lingyu renifla : « Je ne laisserai pas cela s'emparer de mon âme. »
Ils s'assirent en tailleur ensemble, mains jointes. Une lumière glacée enveloppa Ning Wanrou tandis qu'elle activait la technique ultime du Pavillon Piaoxue, maintenant tout juste ses défenses. Cheng Lingyu, supérieur en cultivation mentale, résistait plus aisément aux ondes sonores capturant l'âme.
Bientôt, les pleurs s'intensifièrent accompagnés d'appels faibles :
« Âmes, âmes... rejoignez-moi... »
Alors que le chant hanté s'élevait, Cheng Lingyu sentit son âme s'efforcer de s'échapper de son corps. Au moment critique, l'herbe mystérieuse tressaillit, neutralisant la force liante tandis que la marque du Passage Céleste remua faiblement.
Ouvrant les yeux, Cheng Lingyu vit l'âme de Ning Wanrou s'échapper par son point d'acupuncture Baihui. Il rugit, canalisant de l'énergie psychique pour forcer son âme à revenir. Du sang suinta des sept orifices de Ning Wanrou alors qu'elle évitait de justesse le départ de son âme.
Activer son Royaume Primordial accéléra sa guérison, mais ne résolut pas le problème central. Les pleurs devinrent plus forts, l'appel plus clair. Tous deux tremblaient, luttant contre la tentation de l'âme.
Bien que Cheng Lingyu se stabilisât sans l'aide de l'herbe, l'âme de Ning Wanrou s'échappa à nouveau — à peine récupérée à temps.
Elle croisa son regard, disant doucement : « Je suis un fardeau pour toi. »
« Le destin nous a réunis, » affirma fermement Cheng Lingyu. « Concentre-toi. »
« Je ne peux pas résister... La magie de l'appel me surpasse, » soupira-t-elle.
« Serre ma main. Regarde-moi dans les yeux. »
Il activa la technique des Yeux Magiques Rêveurs. Ning Wanrou tomba dans leur profondeur en vortex, ressentant une connexion mentale inattendue et une timidité naissante.
Lorsque l'appel retentit à nouveau, son âme qui s'échappait fut arrachée en retour par les Yeux Magiques de Cheng Lingyu. Ce succès temporaire apporta de l'espoir, mais dans la demi-heure, les cris intensifiés faillirent briser la concentration de Cheng Lingyu. L'âme de Ning Wanrou faillit glisser au-delà de toute récupération.
« Il faut un autre plan, » marmonna Cheng Lingyu grimement. « Le Septième Royaume du Marais de Feu est à la hauteur de sa sinistre réputation. »
Ning Wanrou retira sa main. « Laisse-moi. Tu survivras seul. »
« Bêtise ! » aboya-t-il. « Abandonnerais-tu les royaumes supérieurs pour ça ? »
Son regard s'adoucit. « Les femmes ne sont pas aussi fortes qu'elles en ont l'air. J'ai essayé... Ne te laisse pas piéger dans ma situation désespérée. »
Il saisit sa main. « Tu ne mourras pas tant que je respire. Continue de me regarder. »
Reprendre la technique des Yeux Magiques aida marginalement, mais les cris implacables continuèrent de s'intensifier. Après une heure de lutte, Cheng Lingyu approcha de ses limites.
Ning Wanrou étudia ses yeux fascinants, le ressentiment remplacé par la douceur. « Plus tôt, un homme a soupiré trois fois devant moi. Il a dit : "L'hirondelle du nord vole vers le sud, sans jamais revenir — pourtant je n'aurai pas de regrets." »
Sa voix portait une acceptation paisible.
L'expression de Cheng Lingyu se durcit. « Nous avons tenu jusqu'à minuit. La survie réside dans l'endurance. »