Cheng Lingyu, rompu à la technique des origines et au Diagramme des Esprits Célestes, fort de la fusion des Dix Âmes Immortelles et secondé par la Vague de Pensée Divine de Destruction de l'Espace, déchiffra le Motif avec une aisance déconcertante.
La grande pierre bleue se mit à luire, des motifs spirituels s'en échappant depuis son cœur. Un pont invisible, tapissé dans le vide, se révéla aux yeux de Cheng Lingyu. L'une de ses extrémités reposait sous la pierre, l'autre s'élançait vers un pic lointain, tissé tout entier de runes mystérieuses qui vibraient de l'essence du Dao.
Ce pont était le chemin du ciel, dit-on. Alors que Cheng Lingyu l'étudiait, il repéra une créature diffuse en son milieu — une silhouette floue, changeante, qui en gardait le passage.
Le pont lui-même était grossier, ébréché. Un faux pas vous envoyait au fond. Quand Cheng Lingyu y posa le pied, des motifs spirituels noirs jaillirent sous ses pas, recousant les brèches. Une fois franchi, ils s'effacèrent, laissant le pont aussi rompu qu'avant.
Il enjambait des lieues entre deux sommets, balloté violemment en plein ciel. Cheng Lingyu, lui, avançait aussi posément que sur un sol plat.
Au centre trônait un singe grotesque : sa moitié gauche n'était que squelette, sa droite une lueur d'esprit vacillante. À l'approche de Cheng Lingyu, la bête bondit, irradiante d'intentions meurtrières.
Cheng Lingyu ralentit, les ténèbres tourbillonnant autour de lui. La main gauche squelettique du singe déchira le vide, arrachant des larmes au ciel même.
Stupéfait par la puissance de la créature, Cheng Lingyu invoqua son couteau magique. Il rugit en dragon noir, percutant l'assaut du singe. Un fracas assourdissant s'ensuivit, repoussant Cheng Lingyu. Son beau visage se crispa en une grimace.
Hors de la barrière protectrice, il avait anéanti ses ennemis sans effort. Maintenant, dans le Sixième Royaume du Marais de Feu, ce premier choc l'avait ramené à l'humilité.
Le singe pressa son avantage. Sa main droite spectrale fouetta l'air, menaçant d'arracher l'âme de Cheng Lingyu à son corps. « Maudite aberration ! » jura-t-il, activant l'herbe mystérieuse. La Tranche Septuple de l'Âme Stellaire pulvérisa l'attaque d'un craquement, le libérant.
Le bras gauche squelettique frappa à nouveau, le s'effondrant sur son passage tandis que des chaînes divines ordonnées formaient une paume écrasante. Mi-cadavre, mi-esprit, le singe assénait corps et esprit en tandem parfait.
Le couteau magique de Cheng Lingyu heurta l'os, des vibrations lui arrachant du sang aux lèvres. Pourtant le Royaume Primordial afflua, le guérissant sur l'instant.
Rejeté d'une centaine de pas par la tempête, Cheng Lingyu fixa la bête qui regagnait son poste. Son corps trempé de sang saint encaissa, quoique les chocs aient bouleversé son qi et son sang.
« Bête maudite ! » cracha-t-il. « Même mort, ce singe du Royaume Martial de l'Esprit fait le garde-chiourme ! »
Si cette créature féroce ne gardait que la première épreuve, quels horreurs attendaient plus haut ?
Cheng Lingyu ferma les yeux et garda le silence un moment. Quand il les rouvrit, ses soucis avaient disparu, remplacés par une détermination tranchante comme un rasoir, irradiant une intensité sans pareille.
D'un cri farouche, il jaillit en avant par l'Évasion Ailée Céleste, fendant le vide. Un rugissement de dragon tonna de sa gorge tandis que son couteau magique invoquait un dragon noir pour dominer les Neuf Cieux et la terre.
Engageant toute sa maîtrise dans le combat, Cheng Lingyu s'entrechoqua violemment avec le singe. Après des assauts ininterrompus durant le temps d'un bâton d'encens, il força la créature à reculer, son visage se tordant de fureur.
« Péris ! »
Cheng Lingyu rugit, fracassant son rouleau contre le bras gauche du singe comme une massue. La puissance irrésistible de l'Artefact Saint pulvérisa l'os, mutilant le membre. Simultanément, sa Tranche Septuple de l'Âme Stellaire s'activa — sept petites gourdes s'alignèrent pour déchaîner une pression broyant l'âme, faisant exploser l'entité spirituelle sur le flanc droit du singe.
Des ailes de lumière se déployèrent tandis que Cheng Lingyu franchissait le point de passage, abandonnant le singe à demi détruit à ses convulsions sauvages.
Parvenu au second pic, il se retourna et figea. Trois ponts invisibles luisaient désormais distinctement, reliant des pics extérieurs dont son point de départ.
« Des voies différentes qui convergent ? »
Le choc le frappa en observant des milliers de pics périphériques cerclant en contrebas, leur nombre s'amenuisant tandis que leur hauteur s'accroissait dramatiquement à chaque palier ascendant. Son pic actuel de second rang surpassait le premier, entouré d'innombrables montagnes semblables espacées de dix lieues.
Après avoir ordonné ses pensées, Cheng Lingyu scruta les alentours. La Vague de Pensée Divine de Destruction de l'Espace pulsa vers l'extérieur, cartographiant l'intégralité du pic. Ses sens détectèrent une herbe spirituelle de grade moyen et une vallée morte rayonnant une énergie antique.
Cueillant l'herbe, il pénétra dans la vallée stérile — un ancien champ de bataille dépourvu de vitalité. Au milieu de la poussière gisait un squelette en décomposition, son crâne intact, des motifs spirituels suggérant les restes d'un expert de niveau Maître des Esprits.
Une lame brisée attira son œil — encore puissante malgré les dégâts, clairement un artefact spirituel de haut grade. L'empochant, il s'envola vers le sommet où une pierre géante rouge pâle portait une délicate empreinte de main féminine qui avait brisé un motif de formation complexe.
Activant l'Orchidée des Neuf Domaines Youchen, Cheng Lingyu révéla le pont caché. En le traversant vers le troisième pic lointain, il découvrit un fragment squelettique portant une empreinte familière à mi-chemin — identique à celle du sommet.
« Le gardien a été tué ? »
Une âme errante flottait non loin. Les yeux de Cheng Lingyu se plissèrent, comprenant qu'un être puissant l'avait devancé — déchirant les défenses à coups de paume qui broyaient formations et gardiens.
C'était probablement une femme, et d'une redoutable puissance.
Quand Cheng Lingyu atteignit le troisième pic, il jeta instinctivement un coup d'œil en arrière. Trois ponts invisibles s'étiraient nettement vers trois pics du second rang.
« Trois chemins convergent ici. Plus on monte, plus les voies se resserrent. Peu importe par où l'on entre, tous se rejoindront au bout. »
Le troisième pic éclipsait le second par sa taille. La Vague de Pensée Divine de Destruction de l'Espace de Cheng Lingyu s'étendit instantanément à chaque recoin du pic entier, détectant immédiatement des signes de vie.
« Quelqu'un est là ! »
Un vague sourire effleura les lèvres de Cheng Lingyu tandis que son voyage solitaire gagnait soudain une étincelle d'intérêt.
Progressant à travers la forêt de montagne, il fouilla la zone à fond et trouva deux herbes spirituelles ainsi qu'une grotte. La soi-disant grotte n'était qu'une cavité frustre dans la montagne. Au moment où Cheng Lingyu arriva, quelqu'un se tenait déjà à son entrée.
« Toi ! »
Cheng Lingyu cligna des yeux, surpris. La silhouette devant lui n'était autre que Ning Wanrou, la Jeune Fille de Jade du Pavillon Piaoxue de l'empire de Tianyang.
« Cheng Lingyu… »
Ning Wanrou parut tout aussi saisie. Bien qu'ils s'étaient croisés auparavant, ils n'avaient jamais échangé un mot, restant de parfaits inconnus.
Cheng Lingyu détailla l'entrée de la grotte. « Tu es arrivée plus tôt. Depuis combien de temps es-tu dans le Sixième Royaume du Marais de Feu ? »
« Cinq jours », répondit-elle. « Et toi ? »
« J'y suis arrivé aujourd'hui. »
« Aujourd'hui ? Et tu as déjà atteint le troisième pic ? »
Les yeux de Ning Wanrou s'écarquillèrent. Il lui avait fallu cinq jours pour parvenir jusqu'ici, pourtant Cheng Lingyu avait égalé sa progression en quelques heures à peine après son entrée.
Cheng Lingyu rit légèrement. « Appelle ça de la chance. En tes cinq jours ici, as-tu vu mes frères aînés ou mes grandes sœurs ? »
« Je sais qu'ils sont entrés », répondit-elle, « mais je n'ai croisé personne dans le Sixième Royaume. »
Une déception traversa le visage de Cheng Lingyu tandis qu'il se tournait vers la grotte. « Y es-tu entrée ? »
Ning Wanrou hésita. « J'allais le faire. »
Leur relation flottait entre neutralité et familiarité prudente, leurs interactions dictées par une méfiance mutuelle.
« Allons-y ensemble. »
Cheng Lingyu garda un ton aimable. Nulle querelle ne les opposait, et Ning Wanrou étant la Jeune Fille de Jade du Pavillon Piaoxue, il ne voyait pas de mal à la courtoisie.
Le regard de Ning Wanrou dériva légèrement avant qu'elle n'acquiesce. Ils pénétrèrent ensemble dans la grotte de montagne.
Une lumière terne révéla un espace modeste, sec mais exigu. Contre le fond du mur, un cadavre en grande partie décomposé était assis en position méditative.