Les experts présents acquiescèrent en silence, attendant sans un mot.
Bientôt, des amas de nuages de feu se rassemblèrent autour du Trône du Pic de Glace, tourbillonnant et fusionnant en une montagne cramoisie qui s'abattit vers le bas.
Le Trône du Pic de Glace trembla, s'illumina et accéléra sa rotation. Des scènes de bataille se matérialisèrent autour de lui, rugissantes de cris de combat, tandis qu'il résistait à la montagne cramoisie.
Le volcan massif rétrécit à mesure qu'il descendait, sa puissance oppressive s'intensifiant, résolu à écraser le Trône du Pic de Glace et à l'empêcher de semer le trouble au sein du Pic Mystérieux.
Bien que le Trône du Pic de Glace lutta férocement et se déplaçât avec rapidité, il demeura confiné dans une poche fixe d'espace-temps.
Un fracas assourdissant éclata lors de leur premier choc, dispersant des étincelles de feu qui faillirent fendre le ciel.
La montagne cramoisie tressaillit faiblement, tandis que le Trône du Pic de Glace pâlit, son aura s'affaiblissant visiblement.
Duan Jiangliu s'écria : « Ce volcan est-il aussi un artefact magique ? »
Duan Yuhun répondit : « Non. Il est façonné par les lois mêmes du Pic Mystérieux, porteur d'une puissance divine qui supprime toute chose. Les secrets de ce lieu sont plus profonds qu'on ne l'imagine — même le Trône du Pic de Glace ne peut échapper à la contrainte. »
Le volcan descendit lentement, son allure dénuée de hâte démentant sa menace mortelle.
Chaque collision entre le trône et le volcan déchirait l'espace-temps, libérant des explosions de lumière sacrée et de silhouettes éthérées. Le Trône du Pic de Glace vacillait au bord de devenir un véritable Artefact Saint.
Les experts observateurs restèrent bouche bée. Cet Artefact Saint à demi achevé surpassait toutes les attentes, pouvant accéder au statut complet d'Artefact Saint à tout instant.
Si même le Trône du Pic de Glace peinait sous la suppression, les secrets cachés du Pic Mystérieux devaient être d'une profondeur inimaginable.
En plein ciel, les deux s'affrontèrent douze fois. L'aura jadis puissante du trône ne fut plus qu'un scintillement vacillant. Juste au moment où il semblait condamné, le volcan se dissolut en nuages de feu épars.
« Étrange. Que se passe-t-il ? » murmura Xiling Yue.
Duan Yuhun, Yelü Kuangfeng et Baili Jingfeng s'élancèrent vers le trône affaibli — c'était leur meilleure chance de s'en emparer.
Le trio atteignit le trône presque simultanément, mais celui-ci pivota brusquement et s'envola vers le ciel, échappant à leur prise.
« Après lui ! » Le poursuivirent-ils, disparaissant en un instant.
Shi Sanlang, Duan Jiangliu, Xiling Yue et Cheng Lingyu tentèrent de les suivre, mais trop tard.
Duan Jiangliu lança un regard noir à Xiling Yue et Cheng Lingyu avant de partir. Shi Sanlang adressa un bref hochement de tête à Cheng Lingyu et s'envola dans une autre direction.
D'innombrables pics parsemaient le royaume du Pic Mystérieux, chacun recelant des chances incertaines de fortune ou de péril.
« Où allons-nous maintenant ? » Xiling Yue promena son regard autour d'elle.
Cheng Lingyu révéla La Perle Source qui brillait dans sa paume. Trois des cinq lieux marqués restaient inexplorés.
« Prochaine destination d'abord. Nous retrouverons le Grand Frère Baili plus tard. » L'empoignant par le bras, il disparut avec elle.
Des montagnes flottantes dérivaient autour d'elles — lacs, glaces et paysages fantomatiques brouillaient la frontière entre réel et illusion.
Marchant côte à côte, Xiling Yue et Cheng Lingyu formaient un couple d'une beauté parfaite, bien que leurs piques ne cessassent jamais.
Au plus profond du Pic Mystérieux, Cheng Lingyu remarqua que les pics flottants grossissaient tandis que les distances entre eux s'allongeaient, créant une atmosphère clairsemée et sombre.
Il s'arrêta net, saisissant le bras de Xiling Yue de sa main gauche pour l'immobiliser.
« Pourquoi t'arrêtes-tu ? »
Cheng Lingyu fixa l'horizon, grave. « Quelque chose ne va pas. Une bête massive se trouve devant nous. »
Xiling Yue plissa les yeux et repéra un pic immense enveloppé de nuages de feu, une silhouette colossale se lovant en leur sein.
« Contournons-le. »
« Impossible. Ce pic est notre cible. »
Xiling Yue ricana. « Fonce alors ! Une bête ne nous arrêtera pas. »
« Attends. Cet endroit a quelque chose de différent. Ne trouves-tu pas cette montagne anormalement grande ? »
Le pic central narguait les autres, s'étendant sur des centaines de kilomètres. Les pics périphériques avaient été plus petits et plus denses, mais ici, dans la zone centrale, ils étaient rares et gigantesques.
« Il est massif… flottant au-dessus d'une obscurité sans fin. Où sont les deux autres cibles ? »
Cheng Lingyu brandit La Perle Source, percevant deux silhouettes éthérées de pics. « Les deux autres sont plus petits — à 1 300 et 1 700 baili d'ici. »
Le pic central pulsait de mystère, ses nuages de feu en masquant les détails. À travers La Perle Source, Cheng Lingyu en aperçut la forme, mais n'y trouva aucun Palais Flottant — contrairement à tous les autres pics.
Un tremblement parcourut le vide.
Xiling Yue frémit. « Qu'est-ce que c'est ? »
Cheng Lingyu se tourna vers la falaise lointaine. « La Porte du Dragon s'est ouverte. Comment ? »
Son Onde de Pensée Divine de Destruction de l'Espace détecta des experts affluant dans le Pic Mystérieux. Bien que troublés par ces nouveaux venus, ils trouvèrent du réconfort à être arrivés les premiers.
« D'autres fous qui courent à la mort », grommela Xiling Yue, lorgnant le pic.
« Retirons-nous. Quand les autres auront dégagé le chemin, nous reviendrons. »
Alors que les cultivateurs affluaient, les nuages de feu se dispersèrent, révélant des Palais Flottants qui attirèrent les foules. Cheng Lingyu et Xiling Yue volèrent sur cent lieues avant que l'espace-temps ne se torde, faisant tourner les pics comme des étoiles.
« Argh ! Maintenant tout tourne ! » maudit Xiling Yue alors que la navigation devenait chaotique.
Cheng Lingyu se recala grâce à La Perle Source. Tous les pics tournaient désormais autour de la montagne centrale. Ajustant leur cap, ils foncèrent vers des cibles mouvantes.
À mi-chemin de leur destination, ils découvrirent des intrus sur leur pic cible. À travers La Perle Source, Cheng Lingyu eut un sursaut.
« La Grande Sœur Meng est là ! »
« Meng Ninghen ? Où est Lin Xi ? »
« Pas avec elle. Dépêchons-nous — nous ne pouvons pas perdre le second site. »
Usant de l'Évasion Ailée Céleste et du Transfert Universel, ils bondirent vers un pic tapissé de fleurs. Atterrissant les premiers, ils atteignirent le Palais Flottant alors que cinq cultivateurs arrivaient derrière eux.
Au-dessus des portes du palais tourbillonnait un nuage lumineux se métamorphosant en fleurs étranges, miroir des fleurs vibrantes qui s'épanouissaient en contrebas. Les nouveaux venus observèrent à la fois le palais et le duo avec méfiance.