La Falaise Noire portait les stigmates des coups de foudre et des éclairs, ses abords nus et sans vie — pas une plante n'y poussait.
Sans la Perle Source, Cheng Lingyu n'aurait jamais soupçonné l'existence d'herbes spirituelles en ce lieu.
La proximité du Gouffre Circulaire signifiait un danger constant — la moindre imprudence risquait d'alerter les monstres tapies à l'intérieur.
Cheng Lingyu s'approcha avec circonspection, mais ne découvrit rien au premier regard. La paroi abrupte ne révélait aucune herbe spirituelle, pas même un brin d'herbe.
Perplexe, il ressortit la Perle Source et repéra l'herbe dissimulée dans la paroi rocheuse elle-même.
Après une fouille minutieuse, il localisa une entrée de caverne étroite, juste assez large pour qu'un homme s'y glisse.
À l'intérieur de la falaise s'ouvrait une grotte naturelle. En y pénétrant, Cheng Lingyu aperçut immédiatement l'herbe spirituelle — une plante aux motifs de foudre crépitant d'électricité. L'Herbe Foudre possédait deux feuilles, chacune marquée de motifs d'éclairs entre lesquels jaillissaient des étincelles.
Auprès de l'herbage gisaient deux Serpents Colossaux — un Serpent Vert, un Serpent Blanc — enroulés l'un contre l'autre dans le sommeil, leurs armures d'écailles miroitant tandis qu'ils irradiaient une puissante énergie.
L'arrivée de Cheng Lingyu réveilla les serpents en sursaut. Ils se démêlèrent prestement et lancèrent leur attaque.
Maudissant, Cheng Lingyu esquiva et se faufila dans la grotte sans riposter.
Le Serpent Vert barrait la sortie tandis que le Serpent Blanc ouvrait sa gueule caverneuse, progressant vers lui.
Le regard perçant de Cheng Lingyu transperça les corps des serpents, révélant les pilules de bête qu'ils avaient formées — signe de leur force terrifiante.
Alors que la gueule béante du Serpent Blanc se rapprochait, Cheng Lingyu déplaça sa position avec précaution.
Sans avertissement, le Serpent Blanc frappa. Sa gueule puante et ses crocs glacés foncèrent pour l'engloutir tout vif.
Un rictus froid traversa le visage de Cheng Lingyu. Son corps se banda comme une corde d'arc — puis il jaillit en avant, marchant droit dans le piège.
La lame courbe transparente flamba dans sa main tandis qu'il plongeait dans la gueule du serpent. Un vif tour de poignet projeta l'énergie de la lame à travers les entrailles, arrachant des cris d'agonie au Serpent Blanc.
Le coup fatal fut trop rapide pour que le reptile ne réagisse. Quand il comprit, Cheng Lingyu avait déjà atteint son ventre, saisi la pilule de bête et l'avala.
Trempé de sang de serpent, il absorba l'Essence à la fois par la lame et par la peau, hâtant la mort du Serpent Blanc.
Furieux, le Serpent Vert s'enroula autour de sa compagne mourante, se resserrant pour écraser Cheng Lingyu.
Quoique la force de constriction du Serpent Vert fût immense, ses efforts arrivèrent trop tard.
Sentant l'immense pression, Cheng Lingyu taillada vers l'extérieur avec sa lame. Un arc cramoisi déchira les deux serpents, faillant couper le Serpent Vert en deux.
Il s'enfouit alors dans le corps du Serpent Vert, la lame tourbillonnant tandis qu'il détruisait les organes, poussant la bête vers une Situation Désespérée.
Le Serpent Vert se débattit violemment contre les parois de la grotte, secouant Cheng Lingyu avec force.
Serant les dents, il avala sa pilule de bête et absorba l'essence du sang jusqu'à ce qu'après le temps d'un bâton d'encens, le Serpent Vert s'immobilisa enfin.
Cheng Lingyu en sortit ruisselant de sang, rangea l'Herbe Foudre dans son Anneau Manteau d'Esprit et entama sa cultivation.
Deux heures plus tard, il s'éveilla à une véritable essence rugissante en lui — ses courants déferlants sonnaient comme des vagues s'écrasant.
« Succès ! J'ai atteint le Martial Véritable, Troisième Niveau — Stade Vague. »
Sa réserve de véritable essence avait atteint cinquante pour cent — encore au début du Stade Vague, mais une progression nonetheless.
Il s'envola de la grotte et rejoignit Qu Wei et Jin Miaoyi.
« Cet air ensanglanté me dit que tu as encore fait des profits. »
Qu Wei le taquina.
Jin Miaoyi constata : « Non seulement il a progressé, mais il a aussi atteint le Martial Véritable, Troisième Niveau — Stade Vague. »
Cheng Lingyu rit : « Tout grâce aux pilules de bête. »
Qu Wei s'exclama : « Ta vitesse de progression est insensée ! Nous sommes sur l'Île Verte depuis moins d'un mois, pourtant tu as bondi des Neuf Degrés du Martial Mortel au Martial Véritable, Troisième Niveau. C'est incroyable ! »
Jin Miaoyi avertit : « Une progression trop rapide peut se retourner contre toi. Tes fondations doivent rester solides même si d'autres aspects sont en retard. »
Cheng Lingyu acquiesça : « Je m'en souviendrai. Mangeons avant la tombée de la nuit. »
Le trio se rassembla autour d'un feu, faisant rôtir de la viande tout en surveillant la Forêt d'Appel des Âmes et le Gouffre Circulaire.
« Après le Royaume Martial Véritable vient le Royaume Martial de l'Âme, où les cultivateurs fusionnent avec des âmes martiales — généralement des Âmes de Bête. L'Île Verte fourmille de monstres, mais les Âmes de Bête y existent-elles ? »
La question de Cheng Lingyu fit bondir Qu Wei : « Arrête de rêver ! Tu rampes encore et tu lorgnes déjà le sprint ! »
Jin Miaoyi intervint : « Ne le gronde pas. Il ne connaît manifestement pas ces bases. Si les monstres abondent ici, les Âmes de Bête y restent rares. »
« Pourquoi ? » insista Cheng Lingyu.
« Les Âmes de Bête se forment différemment des âmes végétales. Bien que les cultivateurs préfèrent fusionner des Âmes de Bête pour leur puissance de combat au Royaume Martial de l'Âme, la plupart finissent avec des âmes végétales. »
Cheng Lingyu cligna des yeux. « Âmes végétales ? »
Qu Wei fit la leçon : « Toutes choses cultivent. Les humains règnent en maîtres, les bêtes suivent, puis les plantes. Les minéraux peinent le plus. Les Âmes de Bête émergent quand les monstres raffinent leurs noyaux de monstre en puissance d'âme pour évoluer en bêtes spirituelles — mais l'échec est courant. Moins de trente pour cent des monstres développent des noyaux. De ceux-là, seuls dix pour cent osent tenter l'évolution. Les taux de survie post-échec tombent sous cinquante pour cent. Ainsi les Âmes de Bête ne représentent qu'un tiers des âmes végétales. »
Jin Miaoyi ajouta : « Les âmes végétales ne sont pas faibles. Elles offrent défense, détection, vol d'âme, construction de formations et attaques uniques. »
Cheng Lingyu fronça les sourcils. « Les monstres sans noyaux raffinés stagnent-ils ? »
Qu Wei répondit : « Les bêtes progressent de sauvage à féroce à monstre — c'est le seuil. Au-delà de la monstruosité s'ouvrent deux voies : raffiner les noyaux en pouvoirs surnaturels pour devenir Rois Monstres, ou parier les noyaux pour franchir la Porte du Dragon et devenir bêtes spirituelles. Peu réussissent — c'est l'ascension ou la régression. »
Cheng Lingyu murmura : « C'est ainsi que naissent les bêtes spirituelles. »
Jin Miaoyi corrigea : « Deux types existent : les bêtes spirituelles originelles et les demi-bêtes spirituelles plus faibles. Qu Wei a décrit les secondes. »
« Les bêtes spirituelles originelles naissent, ne se font pas ? »
Qu Wei clarifia : « Les bêtes spirituelles transmettent leur lignée. Une demi-bête spirituelle s'accouplant avec une vraie bête spirituelle donne une progéniture de bête spirituelle. L'accouplement avec un monstre produit des hybrides aux traits spirituels partiels. »
« Si les Âmes de Bête sont rares, pourquoi tant de cultivateurs du Martial de l'Âme ? »
Jin Miaoyi ricana : « Les deux genres humains contre d'innombrables espèces de bêtes et variétés de plantes. Le nombre total d'âmes reste vaste. »
Cheng Lingyu se frotta le cou. « J'avais oublié ce détail. »
La nuit apporta le chaos dans la Forêt d'Appel des Âmes — rugissements de monstres mêlés aux cris des cultivateurs.
Une lumière étrange jaillit de la forêt, attirant le regard de Qu Wei et Jin Miaoyi.
« Regardez ! Lumière divine — les rumeurs sur le trésor étaient vraies ! »
Cheng Lingyu aperçut une radiance pourpre s'enroulant au-dessus de la forêt comme des nuages lumineux, sa lueur terne suggérant l'immaturité.
Dans toute la région des bêtes féroces, les cultivateurs affluèrent vers la forêt. Les monstres du Gouffre Circulaire les prirent en embuscade, déclenchant un carnage nocturne.
« Allons voir. »
Cheng Lingyu s'envola vers le gouffre, flanqué de Qu Wei et Jin Miaoyi. Ils découvrirent des bêtes titanesques — certaines longues de plusieurs centaines de pieds — crachant une lumière divine au milieu des coups de tonnerre, leur force de combat terrifiante.
Les cultivateurs ordinaires qui s'approchaient n'étaient que dévorés, leurs os pulvérisés instantanément.
Cherchant l'entrée du gouffre cachée dans la montagne par le noyau de monstre, Cheng Lingyu remarqua un mouvement — un jeune homme en vêtements blancs chevauchait des nuages aux cinq couleurs, une ombre d'épée dorée au-dessus de lui déchaînant une énergie d'épée dévastatrice.
Un Oiseau Géant plongea, ses serres de fer déchirant l'air avec des traînées cyan.
Le jeune homme esquissa un sourire. Son épée dorée trembla, libérant un rugissement de dragon et une lumière dorée aveuglante qui bisecta l'oiseau en plein vol.
Un autre Oiseau Géant piailla, chargeant follement tout en tirant des rayons semblables à des épées.
Imperturbable, l'épée du jeune homme déchaîna une lumière dorée qui fendit le ciel et ébranla la terre.
Le coup irrésistible vaporisa un oiseau de cent pieds en brume sanglante, annihilant son noyau.
Cheng Lingyu resta bouche bée. Ce jeune homme — à peine vingt ans — maniait un pouvoir inimaginable.