Cheng Lingyu n'avait pas prévu que le faisceau lumineux de la Porte du Dragon ébranlerait l'ensemble du Marais de Pluie de Feu. Les cultivateurs du Sixième Royaume du Marais de Feu affluaient désormais — certains avaient déjà pénétré dans la grotte, tandis que d'autres étaient encore en route.
Bientôt, les cultivateurs de la Tour Shengxue arrivèrent, menés par Duan Jiangliu. Son expression s'assombrit en apercevant Cheng Lingyu et Xiling Yue.
La population de la grotte gonfla rapidement, les individus discrets se fondant dans la foule sans être remarqués.
Certains commencèrent à tenter la Porte du Dragon, avides de gloire. Mais la franchir n'était pas chose aisée. Dans le temps qu'un bâton d'encens met à se consumer, huit cultivateurs périrent.
La victime finale, cependant, dévoila le secret de la Porte du Dragon avant de mourir :
« Ces motifs spirituels agissent comme des catalyseurs, forçant toute votre force en surrégime. Si vos techniques sont défectueuses ou vos fondations fragiles, vous exploserez sous votre propre puissance. Mais si les deux sont solides, vous en retirerez d'immenses bénéfices — jusqu'à percer ! »
Cette révélation stupéfia la foule. La Porte du Dragon testait la perfection de sa cultivation. Seuls ceux ayant atteint la maîtrise consumée dans les domaines clés pouvaient réussir.
Les motifs spirituels de la porte lumineuse enserraient les challengers, poussant leurs techniques à la limite par la force brute. Échouer à endurer signifiait la mort. Survivre, et votre puissance bondissait.
La règle était claire : la réussite dépendait uniquement de la capacité individuelle.
Fort de cette connaissance, les cultivateurs confiants retentèrent leur chance. Bien que plus prudents, des dizaines moururent encore sans un seul succès. Leurs morts confirmèrent toutefois les règles pour les autres.
Puis vint une percée — un cultivateur du Quatrième Niveau du Martial du Sang franchit le passage.
« Qui est-ce ? Il l'a vraiment fait ! »
Des exclamations parcoururent la foule.
« C'est Shi Sanlang de la Ville de Pierre, au nord de l'Empire de Tianyang. Sa Méthode de la Pierre Têtue le maintient en vie malgré son niveau de Quatrième Niveau du Martial du Sang. »
« L'avez-vous senti ? Il a bondi au Cinquième Niveau du Martial du Sang en plein défi ! »
« Exact ! Cela prouve que la Porte du Dragon favorise les fondations solides plutôt que les niveaux de cultivation bruts ! »
Beaucoup acquiescèrent. Des douzaines étaient morts — du Second au Sixième Niveau du Martial du Sang — pourtant un seul avait réussi. Franchir la Porte du Dragon ressemblait à des phalènes se jetant dans les flammes.
Alors que des milliers se rassemblaient, d'autres arrivant sans cesse, l'enthousiasme ne faiblissait pas.
« Allons-y, nous y allons. »
Après avoir longtemps observé, Baili Jingfeng jugea le moment venu et se prépara à agir personnellement.
Cheng Lingyu et Xiling Yue manifestèrent une légère inquiétude. Bien que les règles de la Porte du Dragon fussent terrifiantes, la performance de Baili Jingfeng s'avéra exceptionnelle puisqu'il la franchit sans effort.
Ce fut ensuite le tour de Xiling Yue. En défiant la Porte du Dragon, elle en retira d'immenses bénéfices mais n'avança pas au Sixième Niveau du Martial du Sang, révélant un potentiel surpassant de loin celui de Duan Jiangliu.
Cheng Lingyu s'avança lentement vers la Porte du Dragon, dispersant toute son essence véritable. Bien qu'aucune fluctuation ne perçât dans son aura, il se trouva piégé par les motifs spirituels de la porte lumineuse.
À cet instant, Cheng Lingyu relâcha tout son corps, ferma les yeux, et s'abstint de résister, se concentrant plutôt sur ses transformations internes.
Les motifs spirituels affluèrent dans son corps comme une herbe spirituelle violente, activant instantanément son essence véritable et la lançant en furie à travers ses veines.
Bien que Cheng Lingyu eût maîtrisé d'innombrables techniques, sa fondation reposait sur les Mille Couches de Neige. Guidé par sa pensée, il refit le parcours du Royaume Martial Ordinaire au Royaume Martial Véritable jusqu'au Royaume Martial de l'Âme, chaque stade raffiné jusqu'à la perfection et au-delà. Revisiter ce voyage apporta de nouveaux éclairs de compréhension.
Les règles de la Porte du Dragon étaient bien plus complexes qu'imaginé, se manifestant de façon unique chez Cheng Lingyu.
Les motifs spirituels agissaient comme un catalyseur. Après les avoir analysés et compris, il en redirigea le flux, testant chaque technique qu'il connaissait. Dans cet environnement particulier, des techniques et compétences ultimes auparavant inaccessibles tombèrent en place — exactement ce qu'il désirait.
Beaucoup observaient Cheng Lingyu avec des expressions mitigées, la plupart rongeés de jalousie, impatients de le voir périr.
Pourtant la réaction de Cheng Lingyu défia les attentes. Une lumière multicolore irradia de lui tandis que les motifs spirituels le tenaient en suspens — ni mourant, ni progressant.
Tandis que les autres franchissaient la porte rapidement, Cheng Lingyu mit dix fois plus de temps avant d'y entrer enfin.
« Il l'a vraiment franchie, » marmonna quelqu'un, donnant voix à la déception collective. Bien que nul n'osât l'affronter ouvertement, beaucoup souhaitaient secrètement sa mort.
À l'intérieur de la Porte du Dragon, Cheng Lingyu se trouva au bord d'une falaise surplombant un vide sans fin. Des flammes brûlaient en plein air, et des pics flottants dérivaient au sein de nuages de feu, leurs palais apparaissant et disparaissant tour à tour.
En tant que huitième entrant, il rejoignit les sept autres qui déjà fixaient le spectacle, bouche bée.
Baili Jingfeng hocha la tête vers Cheng Lingyu avec un faible sourire.
Xiling Yue étudia les pics les plus proches, à des milles de là, leurs formes changeantes et leurs palais évanescents ajoutant au mystère.
L'arrivée du neuvième — Duan Yuhun du Palais Wanhan — attira tous les regards.
Cheng Lingyu reconnut le nom d'après les récits de Bai Jiang.
Duan Yuhun, un homme aux yeux froids dans la vingtaine, exhalait une cruauté glaciale.
Duan Jiangliu s'illumina en le voyant. « Cousin ! Tu es venu ! »
Une lueur de chaleur traversa le visage sévère de Duan Yuhun. « J'ai appris que d'autres étaient entrés, alors j'ai suivi. »
Les cousins se tinrent côte à côte, formant une alliance inévitable au sein de la Porte du Dragon.
Ning Wanrou, Shi Sanlang, Mo Qingsong et Yelü Kuangfeng froncèrent les sourcils face à ce développement fâcheux.
Duan Jiangliu et Duan Yuhun échangèrent des murmures, lançant par moments des regards rancuniers vers Xiling Yue et Cheng Lingyu.
« Apparemment, être trop beau attire la jalousie, » songea Cheng Lingyu à haute voix.
Xiling Yue roula des yeux. « Épais comme jamais. C'est du ressentiment, pas de l'envie. »
« Le ressentiment naît souvent de l'envie, » riposta-t-il.
L'arrivée du dixième — un homme massif portant une faible marque « roi » sur le front — arracha des exclamations.
« Un expert du Clan du Tigre Volant ? » s'exclama Shi Sanlang.
« Je suis Hu Xiaofeng du Clan du Tigre Volant, » déclara l'homme, l'arrogance suintant de sa voix.
Cheng Lingyu perçut l'aura sauvage et oppressante de cet expert de l'Empire de Tianyao du Continent de l'Étoile d'Ombre — totalement inhumaine.
« À quoi penses-tu ? » demanda Xiling Yue, ses yeux pétillants.
« Mon Troisième Niveau du Martial du Sang me semble encore insuffisant, » répondit Cheng Lingyu.
Tandis que les autres avaient visiblement progressé après le passage, lui et Xiling Yue montraient à peine du changement.
« J'ai atteint le sommet du Cinquième Niveau du Martial du Sang, » dit-elle. « Tu es passé du début à la fin du Troisième Niveau du Martial du Sang. Pousse plus fort, et tu atteindras le Quatrième. »
Leurs gains résidaient dans l'affinage de leurs royaumes existants plutôt que dans l'ascension à de nouveaux.
« Beaucoup ici sont des experts du Premier Stade du Royaume Martial de l'Esprit, » nota Cheng Lingyu calmement. « Ils nous surpassent encore. »
« Inutile de s'inquiéter pour l'instant, » intervint Baili Jingfeng. En expert chevronné du Royaume Martial de l'Esprit, il surpassait les nouveaux venus Mo Qingsong et Yelü Kuangfeng.
Duan Yuhun et Hu Xiaofeng appartenaient aussi au Royaume Martial de l'Esprit. Ning Wanrou et Duan Jiangliu se tenaient au Sixième Niveau du Martial du Sang, Shi Sanlang au Cinquième — le maillon le plus faible.
Parmi les dix, les Trois Experts de la Ville de Lou Ri restaient la force dominante.