Tout autour, les cultivateurs observaient Cheng Lingyu avec curiosité. Ce jeune homme de dix-huit ans, dont le niveau de cultivation n'avait atteint que le stade de la grossesse du Troisième Niveau du Martial du Sang, avait acquis une renommée soudaine dans tout l'empire de Tianyang pour des raisons inexplicables.
Les experts du Palais Céleste lui lançaient des regards venimeux, emplis d'une haine à peine dissimulée, mais nul n'osait agir au grand jour.
« À quelle distance se trouve l'entrée suivante ? »
Sentant l'hostilité, Cheng Lingyu jugea plus sage de changer de point d'accès.
« Une demi-journée de marche. À gauche se trouve la Secte Martiale Divine, à droite — Yang Yan. »
Baili Jingfeng fronça les sourcils. Les deux routes impliquaient d'affronter de puissants ennemis — leur chance avait vraiment tourné cette fois.
Xiling Yue couda Cheng Lingyu, en souriant. « La dernière fois, tu as raflé toute la gloire. Maintenant, nous sommes encerclés par les ennemis. Comme c'est palpitant ! »
Cheng Lingyu soupira, parcourant des yeux la foule de deux à trois mille cultivateurs issus d'innombrables sectes.
Bien que le Palais Céleste dominât les lieux, ils n'étaient que quelques dizaines. Leur présence imposante provenait des cinq Maîtres des Esprits parmi eux.
« Éclaireurs en avant, et nous testons les eaux. »
Cheng Lingyu s'avança vers la foule rassemblée.
La plupart des spectateurs observaient le trio avec curiosité, tandis qu'une poignée le fixait avec une hostilité ouverte.
Depuis les rangs de l'Alliance Shanhua, Chang Yun, la Fée Insouciante, observait Cheng Lingyu avec stupeur. À peine deux mois s'étaient écoulés depuis l'expédition au Désert de la Lune de Sang, pourtant il avait bondi du Premier Niveau du Martial du Sang au Troisième Niveau — une progression inhumaine.
Cheng Lingyu croisa son regard et inclina poliment la tête.
Le léger hochement de tête de Chang Yun en retour susurra des murmures de surprise parmi les badauds.
Parmi les milliers de présents, Cheng Lingyu ne reconnaissait que quelques membres de l'Alliance Shanhua. Son attention se porta désormais sur le contingent du Palais Céleste — quarante-cinq cultivateurs, dont cinq Maîtres des Esprits, légèrement inférieurs en nombre aux forces de l'Alliance Shanhua.
La plupart des experts du Palais Céleste étaient d'âge mûr. Au-delà des cinq Maîtres des Esprits, les quarante cultivateurs du Royaume Martial du Sang étaient des pratiquants stagnants du Quatrième ou Cinquième Niveau aux perspectives ternes.
Le Sixième Royaume du Marais de Feu imposait des règles strictes : les Maîtres des Esprits risquaient la folie en y entrant, ce qui faisait des cultivateurs du Martial du Sang les candidats idéaux.
La foule se divisait en deux types — les lâches du Royaume Martial de l'Esprit évitant le danger, et les cultivateurs du Martial du Sang vieillissants au potentiel plafonné.
Les véritables élites du Martial du Sang s'étaient déjà aventurées dans le Sixième Royaume, pourchassant la chance d'atteindre le Huitième Royaume et de s'emparer de son arme divine légendaire.
S'approchant calmement de l'entrée, Cheng Lingyu vit la mer de flammes embrasée illuminant le ciel nocturne.
Les positions de choix flanquant l'entrée étaient tenues par le Palais Céleste, l'Alliance Shanhua, le Pavillon Piaoxue et le Clan du Tigre Volant. Le Palais Céleste occupait l'intérieur gauche, l'Alliance Shanhua l'intérieur droit, le Pavillon Piaoxue l'extérieur gauche et le Clan du Tigre Volant l'extérieur droit.
Cheng Lingyu remarqua la présence de plusieurs Maîtres des Esprits au-delà des quatre grandes puissances. Baili Jingfeng et Xiling Yue l'encadraient, vigilants face aux menaces soudaines.
Ralentissant le pas, Cheng Lingyu sentit les regards meurtriers du Palais Céleste le brûler. Sachant pourquoi ils hésitaient, il esquissa un sourire ensorcelant.
« Une telle attention dévouée — je suis flatté. »
« Effronté ! »
Quelqu'un du Palais Céleste ricana, dégoûté par l'air suffisant de Cheng Lingyu.
Baili Jingfeng et Xiling Yue se crispèrent, décontenancés par la provocation délibérée de Cheng Lingyu à un moment si crucial.
Ce n'était pas le moment pour l'imprudence — le Palais Céleste avait cinq Maîtres des Esprits sur place, tandis que la ville de Lou Ri n'en alignait que trois. L'écart de puissance était abyssal, rendant l'arrogance de Cheng Lingyu parfaitement folle.
« Quel chien galeux aboie ici ? Pas peur d'être écorché et rôti ? »
Les agissements de Cheng Lingyu déconcertèrent tout le monde. Cherchait-il vraiment querelle au Palais Céleste ? Avait-il perdu la raison ?
« Cheng Lingyu, surveille ton langage. »
Le provocateur d'un instant plus tôt le fixa avec fureur, lançant un avertissement.
Cheng Lingyu rétorqua : « Ouvre les yeux et sers-toi de ton cerveau. Déjà oublié la leçon de la dernière fois ? Il y a plein d'experts de l'empire de Tianyin ici. Si les rumeurs se répandent, votre Palais Céleste risque de perdre encore plus de membres au profit des enfers. »
« Tu oses nous menacer ? »
Les experts du Palais Céleste rugirent de fureur.
Cheng Lingyu ricana. « Pourquoi pas ? Essaie de me mordre. »
« Cheng Lingyu, n'abuse pas. Une main suffit pour t'écraser. »
Un Maître des Esprits craqua enfin, incapable de supporter davantage.
Cheng Lingyu renifla. « Vas-y — attaque-moi publiquement et attire la ruine sur ta secte. »
« Toi... Ne te croit pas tout permis ! Tu mourras là-dedans ! »
Le Maître des Esprits bouillait mais se retint. Comme l'avait dit Cheng Lingyu, agir témérairement devant témoins était imprudent.
« C'est trop tôt pour les menaces — je n'ai même pas encore pénétré. »
Le sourire de Cheng Lingyu exaspérait les experts du Palais Céleste, pourtant ils n'osaient pas agir.
Baili Jingfeng et Xiling Yue retinrent leur souffle. Les spectateurs restèrent bouche bée devant l'audace de Cheng Lingyu, stupéfiés par son culot.
S'avançant d'un pas décidé, Cheng Lingyu atteignit l'entrée — un pont de pierre de mille zhang enjambant la mer de flammes, menant au Sixième Royaume du Marais de Feu.
Le large de moins de cinq zhang, le pont subissait l'assaut de vagues de feu qui se métamorphosaient en oiseaux enflammés.
De loin, des essaims d'oiseaux de feu bordaient le pont tels des rubans cramoisis.
Au-delà de la mer de feu s'étendait le Sixième Royaume — des montagnes ondoyantes, des phénix planants, des îles flottantes crachant des flammes où erraient des bêtes spirituelles.
Cheng Lingyu fronça légèrement les sourcils, un mélange de mélancolie et d'anticipation tourbillonnant en lui.
Baili Jingfeng murmura : « Bougeons d'abord. On parlera plus tard. »
Sous d'innombrables regards attentifs — surtout ceux, fulminants, des experts du Palais Céleste — ils s'engagèrent.
Le sourire détendu de Cheng Lingyu masquait ses pensées.
Xiling Yue jeta un coup d'œil à son profil, frappée par son assurance ensorcelante.
Son calme déstabilisait jusqu'au Palais Céleste. D'où venait une telle hardiesse ? Ne craignait-il vraiment rien ?
Alors que le trio foulait le pont, les spectateurs se demandaient — était-ce de la confiance ou du bluff ?
Le pont, trompeusement tranquille, exigeait un effort pour le traverser.
Cheng Lingyu marchait en tête, une lumière sombre l'enveloppant, dévorant toute clarté environnante jusqu'à ce que ne subsiste que sa propre lueur.
Les deux anneaux noir et blanc de Xiling Yue repoussaient les éclaboussures de feu, ses pas assurés.
Baili Jingfeng scintillait de lumière stellaire, des illusions clignotant sur le fond cramoisi.
« Remarquable », chuchota Chang Yun, faisant écho aux pensées de la foule.
La plupart des observateurs, neutres et découvrant Cheng Lingyu pour la première fois, reconnurent son audace charmeuse.
Des îles de feu éparses ponctuaient la mer sous le long pont.
Cheng Lingyu cantonnait son aura sombre à six pieds — une nouvelle défense acquise depuis son entrée dans le Royaume Martial du Sang.
Dans cette obscurité, sa présence s'évanouissait complètement — là, pourtant introuvable.
Même Baili Jingfeng et Xiling Yue s'émerveillaient de ce paradoxe.
Pénétrant dans le Sixième Royaume, ils entrèrent dans un pays de merveilles : une pluie de feu tombait en rideaux tandis que des montagnes flottantes dérivaient en plein ciel. Mais des lacs et des rivières suspendus défiaient toute attente.
« Incroyable... C'est magnifique », souffle Xiling Yue, émerveillée.
Baili Jingfeng acquiesça. « Le Marais de la Pluie de Feu surpasse même la Montagne Divine de Xiyun. »
Cheng Lingyu étudia les rivières aériennes. « Celles-ci ressemblent à des Pouls Spirituels légendaires, Frère aîné Baili. »
Baili Jingfeng les scruta. « Similaires, oui — mais les Pouls Spirituels sont souterrains. Ceux-ci, exposés, devraient se dissiper. »
Cheng Lingyu inclina la tête. « S'ils sont souterrains, pourquoi n'en ai-je jamais vu un seul ? »