Cheng Lingyu garda le silence, songeant à ces mots qui semblaient raisonnables.
Xiling Yue poursuivit : « Si tu devenais un saint, perdrais-tu encore ton temps à te quereller avec des cultivateurs du Royaume Martial du Sang ? Exterminerais-tu des clans entiers pour de vulgaires insultes ? »
Cheng Lingyu laissa échapper un rire sec. « Garde tes leçons pour quand je serai vraiment devenu un saint. Concentrons-nous sur cette fleur étrange. Pourquoi toi et le Frère Aîné Baili vous êtes-vous rués dans la Cinquième Couche du Marais de Feu sans même lui jeter un regard ? »
Xiling Yue haussa les épaules. « Trop de monde s'y pressait. Le Frère Aîné Baili y a jeté un coup d'œil et a dit que rien ne changerait de sitôt, alors nous sommes allés de l'avant. »
Une rumeur parcourut la foule quand quelqu'un repéra Cheng Lingyu.
Un vieillard aux cheveux blancs, la soixantaine, s'approcha, l'examinant. « Êtes-vous Cheng Lingyu ? »
Cheng Lingyu sourit poliment. « C'est moi. Et vous ? »
« Bai Jiang, de la Secte du Dragon de Jade de l'empire de Tianyin. »
« Je ne me suis jamais rendu dans l'empire de Tianyin », répondit Cheng Lingyu. « C'est la première fois que j'entends parler de votre secte. »
Bai Jiang acquiesça. « Notre secte est petite et obscure, mais nous devons une dette de vie à la Sainte Mille Neiges. C'est pour cela que je me suis approché. »
Cheng Lingyu l'étudia attentivement. « Vous avez rencontré Mille Neiges ? »
« Hélas, je n'ai jamais eu la bénédiction de voir son visage. Mais elle a once envoyé son aide pour empêcher la destruction de notre secte. »
« Connaissez-vous ses origines ? »
Bai Jiang hésita. « Il court des rumeurs… mais ne devriez-vous pas mieux le savoir, vous qui êtes proche d'elle ? »
Remarquant les curieux qui se pressaient, Cheng Lingyu changea d'approche. « Pourquoi me chercher ? »
« Je sais quelque chose au sujet de la fleur étrange de cette falaise. Puisque vous êtes l'ami de la sainte, j'ai cru bon de partager. »
Cheng Lingyu inclina la tête. « Votre sagesse est la bienvenue, Vieux Bai. »
« Il s'agit de la Fleur de Fusion d'Âme », expliqua Bai Jiang. « Unique au Marais de la Pluie de Feu. L'unique spécimen ici, près de la lisière du Sixième Royaume, renferme un portail dans son pistil — la Porte de Fusion d'Âme. Les légendes disent qu'elle peut fusionner des Âmes de Sang en formes plus puissantes. »
Xiling Yue croisa les bras. « Alors pourquoi des experts des Cinquième et Sixième Niveaux du Martial du Sang se rassemblent-ils ici ? Cette fleur ne devrait intéresser que les cultivateurs des Troisième et Quatrième Niveaux. »
« Des rumeurs prétendent que la porte mène directement au Septième Royaume du Marais de Feu », répondit Bai Jiang. « Bien que nul ne puisse le vérifier. De plus, les Maîtres des Esprits ne peuvent y entrer sans détruire la porte. »
Cheng Lingyu ricana. « Un chemin direct vers le Septième Royaume ? Pas étonnant qu'ils soient tentés. »
« La tentation engendre la folie », avertit Bai Jiang. « Le Septième Royaume est plus près de la lumière divine, mais les pièges mortels y surpassent les trésors. Souvenez-vous du Désert de la Lune de Sang ? »
Xiling Yue coupa court : « Quelqu'un est-il réellement entré dans la fleur ? »
« Pas encore. L'orgueil empêche les génies des grandes factions de risquer l'échec. »
Cheng Lingyu changea de sujet. « L'empire de Tianyin a-t-il envoyé beaucoup d'experts ? »
« Peu, mais nos Trois Palais et Quatre Neiges sont venus chercher des opportunités. »
« Trois Palais et Quatre Neiges ? » Les lèvres de Cheng Lingyu tressaillirent. « Une réplique délibérée aux Trois Saints et Quatre Pairs de l'empire de Tianyang ? »
Bai Jiang sourit. « Exactement. L'empire de Tianyin compte moins d'habitants que l'empire de Tianyang. Du fait de leur environnement, leur cultivation privilégie les techniques sombres et glacées. Les Trois Palais et Quatre Neiges de Tianyin gouvernent le nord du Continent de l'Étoile Brillante, aussi célèbres que les Trois Saints et Quatre Pairs du sud. Les Trois Palais sont le Palais Tianyin, le Palais Yujing et le Palais Wanhan. Quatre Neiges désigne le Pic Tianxue, la Grotte Mengxue, le Pavillon Piaoxue et la Tour Shengxue. Les Trois Palais sont légèrement plus forts, à la hauteur des Trois Saints et Quatre Pairs de Tianyang. »
« Quels experts sont venus de Tianyin ? »
« La plupart des experts des Trois Palais et Quatre Neiges se sont rassemblés à la Cinquième Couche du Marais de Feu. J'ai appris que le Prince des Cinq Yins du Palais Tianyin, la Femme des Neiges du Palais Yujing et Duan Yuhun du Palais Wanhan étaient venus. J'ignore la situation des Quatre Neiges. »
Cheng Lingyu mémorisa les noms, remarquant les regards hostiles des cultivateurs de la Secte Martiale Divine et du Palais Céleste. Il se dirigea vers le pic de la Fleur de Fusion d'Âme où la foule s'amassait.
Son approche attira l'attention. Beaucoup reconnaissaient sa réputation, bien que le voyant pour la première fois.
Xiling Yue fronça les sourcils. « Qu'est-ce qu'il fait ? »
Bai Jiang observait, curieux. Cheng Lingyu, grièvement blessé, ne devrait pas provoquer l'attention. Quel était son plan ?
« N'es-tu pas le grand Cheng Lingyu ? Qui a osé te blesser ? » Un cultivateur se moqua.
« La Secte Martiale Divine ou le Palais Céleste ? » exigea Cheng Lingyu d'un ton glacial.
« Jiang Bin de la Secte Martiale Divine ! Incapable d'encaisser ta défaite ? » Sept membres de la secte riaient à proximité.
« Pèse tes mots », prévint un lettré en blanc à quelques dizaines de pieds, la voix dégoulinant de sarcasme. « Les chiens enragés peuvent mordre. »
Cheng Lingyu le dévisagea. « Qui a laissé son clébard en liberté ? »
Le lettré esquissa un sourire narquois. « Tu parles de toi-même ? »
« Assez ! » Cheng Lingyu disparut, réapparaissant pour gifler le lettré.
« Insolent ! » Le lettré riposta tandis que dix cultivateurs des Troisième et Quatrième Niveaux du Martial du Sang fonçaient sur Cheng Lingyu avec des coups mortels.
Xiling Yue ricana, se matérialisant aux côtés de Cheng Lingyu. « Las de vivre ? » Son cri tonnant projeta les agresseurs loin d'eux.
Le lettré se concentra sur Xiling Yue, des ailes de lumière jaillissant de son dos pour lui foncer dessus. « Une proie m'excite ! »
Deux experts de la Secte Martiale Divine se joignirent à lui contre Xiling Yue pendant que les autres encerclaient Cheng Lingyu. Bai Jiang hésita, se retrouvant bloqué par des membres de la secte.
Des centaines de regards observaient Xiling Yue lutter contre trois experts du Cinquième Niveau du Martial du Sang. Cheng Lingyu, au bord de la mort, faisait face à douze cultivateurs du Palais Céleste et huit poursuivants de la Secte Martiale Divine.
« Ne devrais pas décevoir un tel public », rauqua Cheng Lingyu, pâle mais défiant.
« Belles paroles pour un mort ! » Les experts du Palais Céleste tissèrent des filets d'énergie autour de lui. La Lumière Spirituelle devint la faux d'un faucheur s'abattant.
« Meurs, Cheng Lingyu ! » Le cri fit tressaillir Bai Jiang.
Cheng Lingyu sourit froidement. Dix Caverne Célestes explosèrent sous lui, des flammes faisant éclore des vortex de lotus qui formèrent un champ de supergravité. Son couteau magique brisa la faux, dévorant son énergie spirituelle pour guérir des séquelles du combat contre l'Épée Treize.
« Ombre d'Âme de Sang ! » Cinq experts du Palais Céleste au Quatrième Niveau du Martial du Sang déchaînèrent des projections d'âme corrosives.
Des éclairs crépitèrent autour de Cheng Lingyu, émanant du Sceau de Foudre du Fang Tian Bao Yin, tandis que les cinq ombres de sang frappaient, déclenchant une violente explosion.