Cheng Lingyu s'enfonça dans les bois sans un bruit, sa présence indétectable comme un spectre. Aucun des cultivateurs qui luttaient contre les bêtes de feu ne remarqua son arrivée.
Tous étaient concentrés sur le massacre des bêtes de feu pour s'emparer des pilules de feu nichées en elles — essence de flammes prisée par les experts du Royaume Martial du Sang pratiquant des techniques yang.
Cheng Lingyu balaya la foule de vieux et de jeunes, d'hommes et de femmes, sans en reconnaître aucun.
Les bêtes de feu se battaient désespérément, pourtant aucune ne tentait de fuir, ce qui l'intrigua.
Le bosquet n'était pas vaste. Sous le sol circulait de l'énergie spirituelle de feu, absorbée par les arbres et les bêtes de feu pour former des pilules de feu dans leurs corps.
Ces bêtes de feu rivalisaient avec des cultivateurs au Second Niveau de l'Arme de Sang, ce qui rendait les affrontements d'une intensité féroce.
Tandis que Cheng Lingyu restait là, une lumière fluide scintilla sous ses pieds. Des flammes se tordirent en motifs spirituels, s'étendant comme des racines dans toutes les directions.
Bientôt, le sol trembla tandis que l'énergie spirituelle de feu affluait vers lui, saisissant d'effroi bêtes de feu et cultivateurs.
« Qui va là ? »
Un cultivateur d'une cinquantaine d'années apparut à trois zhang, l'observant avec méfiance.
« Un simple spectateur. Faites comme si je n'étais pas là. »
Cheng Lingyu sourit calmement, sans la moindre hostilité.
« Tu es Cheng Lingyu ? »
Quelqu'un dans la foule le reconnut.
« C'est lui ! Fuyez ! Ce porte-malheur n'apporte que des ennuis ! »
Un cultivateur prit la poudre d'escampette, entraînant les autres dans sa fuite.
Cheng Lingyu fronça les sourcils. « Depuis quand suis-je un porte-malheur ? »
« Euh… ce ne sont que des rumeurs. N'y prêtez pas attention. »
Il ne resta plus que huit cultivateurs, tandis que trente-cinq restaient sur place, l'épiant avec circonspection.
« Pourquoi traînez-vous dans la Quatrième Couche du Marais de Feu au lieu d'aller plus loin ? »
Cheng Lingyu demanda distraitement, fidèle à sa règle de non-ingérence.
« La Cinquième Couche est bien plus mortelle. Arbres et bêtes de feu attaquent à vue. Pire, la lumière divine a attiré des sectes comme la Secte Martiale Divine et le Palais Céleste. Des Maîtres des Esprits des empires de Tianyang et de Tianyin la gardent. La moindre querelle déclenche un bain de sang — même les badauds y passent. Nous serions écrasés. »
Cheng Lingyu ricana. « Alors pourquoi ne pas partir ? »
« Nous sommes allés si loin. Repartir bredouille, ça pique. »
« Vous misez donc sur la chance en restant ici ? »
Les cultivateurs rirent, gênés.
« Vous êtes là depuis assez longtemps. Vous devez bien connaître les lieux. »
« Que voulez-vous ? »
« Des nouvelles me concernant. Par exemple… qui paie pour ma tête ? »
Le sourire de Cheng Lingyu devint ensorcelant, ses yeux brillants d'un charme cryptique.
« Comment le saurions-nous ? Nous n'avons entendu que des Maîtres des Esprits de la Secte Martiale Divine et du Palais Céleste sont dans la Cinquième Couche. C'est tout. »
« Vraiment ? J'ai l'impression que certains d'entre vous ne disent pas la vérité. »
Cheng Lingyu fit un pas en avant, des flammes jaillissant sous ses pieds pour former des nuages de feu qui l'élevèrent vers le haut.
Les cultivateurs dans les bois réagirent avec alarme. Beaucoup s'enfuirent sur-le-champ, bien qu'une poignée restât.
« Cheng Lingyu, nous ne vous avons jamais rencontré. Pourquoi mentirions-nous ? »
« Ne pas s'être rencontrés ne veut pas dire absence de mauvaise intention. S'il y a du profit en jeu, tout est possible. »
Cheng Lingyu avança davantage. Treize silhouettes demeuraient dispersées dans le bosquet, le dévisageant avec irritation.
« Assez d'accusations gratuites ! Nous ne vous avons pas provoqué — c'est vous qui avez déboulé ici en débitant des absurdités. Quel est votre but ? »
« Je vous tends une occasion. Vous ne voulez pas me tuer pour la prime ? »
« Assez de fausses accusations ! »
Cheng Lingyu rit. « Fausses ? Tous ceux qui n'avaient rien à voir ont fui. Il ne reste que vous treize. Trop attachés à ce bosquet ? Ou préparez-vous quelque chose ? Vos positions correspondent à la Formation Treize-Unique des Cinq Éléments et Huit Trigrammes — un piège mortel. »
« Impressionnant, Cheng Lingyu. Nos frères saluent votre perspicacité. Mais répondez à ceci : comment nous avez-vous détectés ? Nous avons masqué toute hostilité, évité jusqu'à poser le regard sur vous. »
Cheng Lingyu dit calmement : « Ne pas regarder n'empêche pas la concentration mentale. La distance l'aurait masquée, mais à cette proximité ? Impossible. Je n'ai rien senti avant d'entrer. Étrange — dès que j'ai mis les pieds dedans, la clarté est venue. »
Ses paroles contenaient du vrai. Ce n'était que par la proximité qu'il avait détecté ce pouvoir mental particulier et cette malice dissimulée.
« Un novice du Troisième Niveau du Martial du Sang qui perçoit le pouvoir mental ? Un miracle », remarqua un cultivateur vêtu de noir, sur un ton teinté de pitié.
« C'est si inhabituel ? »
« Le pouvoir mental se rapporte au niveau de cultivation, mais pas strictement. Bien des experts au sommet du Martial de l'Esprit en sont dépourvus, tandis que certains naissent avec la lecture mentale et la puissance de combat. »
« Votre capacité à cet âge signifie soit un talent inné, soit un potentiel transcendant. Dommage que vous ayez pénétré dans ces bois. »
Les treize modifièrent leurs positions, activant leur formation. Les montagnes frémirent tandis que les arbres de feu se réduisaient en cendres, les rochers se pulvérisaient sous la puissance divine.
L'expression de Cheng Lingyu se durcit. Bien que familier du Diagramme des Esprits Célestes, la puissance de la formation le surprit.
« Vous avez masqué votre force. »
« Pas masquée — scellée. Nous avons réservé notre puissance pour cet instant. »
« Des frileux précautionneux. »
« Nécessaire, vu votre réputation. Nous allons régler cela à fond. Maintenant — mourez ! »
La formation se mit à ronronner, des forces d'annihilation déchirant l'espace et le temps. Les échos de la montagne gémirent.
Un sourire ironique effleura les lèvres de Cheng Lingyu. Neuf anneaux lumineux se matérialisèrent autour de lui, empilant les défenses.
Des vagues destructrices déferlèrent vers lui, ne s'évanouissant dans le vide qu'au contact des anneaux.
« Quelle technique est-ce ?! »
« Orchidée des Neuf Domaines Youchen. Anneaux Forgés du Ciel Étoilé. »
Une défense spatiale, redirigeant les attaques dans le néant.
« Encore des tours ! Poussez plus fort ! »
Les treize devinrent des soleils ardents, leur aura gelant l'espace-temps de la zone centrale.
Cheng Lingyu se tendit. Leur assaut coordonné surpassait ses prévisions.
Il déclencha Di Xuan Yin, invoquant un champ de supergravité qui passa de 1 000x à 2 400x la gravité. L'air s'épaissit. Des arbres furent déracinés tandis que des failles du vide crépitaient comme des éclairs.
Les treize peinèrent à maintenir leur formation au milieu de la perturbation. Des explosions secouèrent le champ de bataille tandis que les attaques s'entrechoquaient.
En infériorité numérique treize contre un, Cheng Lingyu resta composé.
Un bruit de cristal qui se brise résonna — sa Vague de Pensée Divine de Destruction de l'Espace lança d'innombrables lames d'âme à travers le vide fracturé.
« Inversion des Cinq Éléments ! »
Les cultivateurs inversèrent la rotation, des forces centrifuges déchiquetant les assauts mentaux. Physique contre spirituel — un concours de puissance brute.
Cheng Lingyu saisit le principe : toute force requiert un support. Une puissance physique écrasante pouvait écraser les esprits ; des frappes mentales puissantes pouvaient désintégrer la matière.
Il donna un coup de pied vers le haut, la terre se fissurant sous lui. Les anneaux fendirent l'espace-temps, brisant les liens de confinement.
« Contre des Huit Trigrammes ! »
Les treize bougèrent comme un seul homme, des lames de formation à fractures spatiales anéantissant son attaque.
En vol stationnaire en plein air, Cheng Lingyu fronça les sourcils. Leur unité sans faille constituait son plus grand défi.