Alors que la formation se brisait, le sol commença à s'effondrer. Le masque devint sinistre, ses yeux rouge sang flamboyant d'une énergie maléfique destructrice.
Le Prêtre du Serpent Sombre et la Sainte Vierge de Baohua tremblèrent violemment tandis qu'un sang noir s'écoulait sans fin de leurs corps dans la terre, consumé par une terreur invisible.
« Reculer ! »
Cœur Maléfique et Âme Maléfique se ruèrent soudain vers eux mais furent bloqués par un immense serpent noir.
L'attitude de Grand et Beau bascula radicalement de la lâcheté à la fureur. Une cloche de cuivre flottait au-dessus de sa tête, tournant lentement tout en déchaînant des ondes sonores assourdissantes qui décomposaient tout sur leur passage. Rien ne pouvait entraver son avance.
Le visage du Prêtre du Serpent Sombre se tordit de folie tandis que le danger approchait, ses yeux brûlant d'une résolution fanatique.
« Sacrifice d'Âme Saint Enfant ! »
La Sainte Vierge de Baohua frémit. « Toi— »
Ses paroles disparurent sous une perturbation horrifiée. L'âme du Prêtre du Serpent Sombre se transforma en une rune inquiétante qui plongea sous terre, brisant le sceau de la Jarre d'Argile. Le récipient jaillit de la terre.
La Sainte Vierge de Baohua fut projetée en arrière, le sang coulant de sa bouche dans la Jarre d'Argile, forgeant un lien contre nature.
Cœur Maléfique et Âme Maléfique combattaient le serpent noir quand une force soudaine libérée par la Jarre d'Argile affranchie les projeta au loin. Ils s'écrasèrent au sol, ensanglantés et pâles de stupeur.
La cloche de cuivre de Grand et Beau s'avança vers la Sainte Vierge mais fut violemment repoussée. La cloche tournante hurla comme un fantôme farouche, ne résistant que de justesse à l'assaut maléfique.
L'immense serpent noir recula, se rétractant sous sa forme de bâton avant de voler dans la main de la Sainte Vierge.
La Jarre d'Argile stationna en plein air comme un roi démon, dévorant voracement la Pluie de Feu, le sang et l'énergie spirituelle. Son aura maléfique brisa le vide, déforma le temps et l'espace, et courba le monde en un immense trou noir.
Grand et Beau s'enfuit sans hésiter.
Cœur Maléfique et Âme Maléfique s'enfoncèrent sous terre, terrifiés.
Bien que grièvement blessée, la Sainte Vierge de Baohua se releva chancelante, sa couronne florale scintillante, et s'approcha de la Jarre d'Argile, la main gauche tendue.
Le récipient fit un tour en l'air avant de se loger dans sa paume.
Le beau visage de Cheng Lingyu s'assombrit tandis qu'il observait.
Baili Jingfeng et Xiling Yue fixèrent la Jarre d'Argile, les yeux emplis d'effroi. L'artefact ressemblait à un démon endormi — même son souffle léger pouvait glacer les cœurs mortels.
Berçant la Jarre d'Argile, la Sainte Vierge lança un dernier regard vers le groupe de Cheng Lingyu avant de s'évanouir comme une brume.
Ce regard final brûla dans les mémoires de Baili Jingfeng et Xiling Yue.
Cheng Lingyu tendit la main gauche. Des pièces d'échecs noir et blanc volèrent depuis les ombres lointaines dans sa paume.
« Nous partons maintenant. » Il retira son regard, entraînant ses compagnons vers la Quatrième Couche du Marais de Feu.
Xiling Yue scruta le ciel ensanglanté. « La nuit approche. »
Baili Jingfeng acquiesça. « Trouvons d'abord un abri. En terre inconnue, la prudence s'impose. »
Cheng Lingyu acquiesça en silence. Ayant obtenu la Flamme Illusoire humanoïde, il avait besoin de temps pour cultiver. L'environnement du Marais de Pluie de Feu — amplifié par sa fusion du Moineau Roi des Neuf Enfers et du Corbeau à Trois Pattes aux Cinq Couleurs — offrait un terrain d'entraînement parfait.
Dans la Quatrième Couche du Marais de Feu, le paysage embrasé ressemblait à une nuit éternelle embrasée de nuages cramoisis et de flore aux reflets argentés. Une pluie écarlate tombait sans fin sur le ciel assombri.
Baili Jingfeng repéra un arbre colossal au sommet d'une montagne. Sa cime s'étendait à des centaines de pieds vers le ciel, son tronc couvert de motifs anciens, ses branches lourdes de fruits translucides rayonnant de tentation.
Les racines de l'arbre s'étalaient sur tout le sommet, pompant l'essence de flamme souterraine pour sustenter sa structure massive.
Xiling Yue resta béate devant l'arbre. « Ce doit être un démon arbre. »
Cheng Lingyu désigna un lac cramoisi à des lieues. « Difficile de croire que tout cela a été façonné par l'essence des flammes — réel pourtant illusoire. »
Baili Jingfeng mit en garde : « La beauté masque souvent le danger. La Quatrième Couche porte déjà des traces d'auras de cultivateurs. De nombreux experts rôdent aux alentours — restez en alerte. »
Alors que le trio s'approchait de l'arbre, des lianes embrasées jaillirent agressivement — un comportement inédit dans la Troisième Couche, prouvant que la flore de la Quatrième Couche possédait une conscience pour distinguer ami d'ennemi.
Baili Jingfeng demeura immobile comme une statue, les lianes se brisant contre sa forme inébranlable.
Les doubles anneaux d'aura noir et blanc de Xiling Yue déchiquetèrent les lianes approchantes sans effort.
Cheng Lingyu, cependant, laissa les lianes l'enlacer au tronc sans résistance.
« Junior Cheng ! Que fais-tu ? » Xiling Yue le foudroya du regard, suspectant une bêtise.
« Laisse-le », dit Baili Jingfeng. « Cet arbre ne peut lui nuire. »
Bientôt l'écorce enveloppa Cheng Lingyu, le fusionnant complètement au tronc.
« Toujours à faire le fou ? » Xiling Yue claqua.
Cheng Lingyu cligna de l'œil à travers l'écorce. « Je vais faire une sieste au cœur de l'arbre. Ne me réveillez pas, Grands Frères et Grandes Sœurs. »
Xiling Yue souffla. « Toi— ! »
Baili Jingfeng apaisa : « Il cultive probablement là. Son corps s'harmonise avec cet arbre — c'est sans danger. »
La forme de Cheng Lingyu disparut dans le tronc.
« Dingue », marmonna Xiling Yue, agacée par son incapacité à reproduire son exploit.
Baili Jingfeng contempla la lumière divine flamboyant plus intensément dans les profondeurs du marais — magnifique pourtant inaccessible.
Xiling Yue le rejoignit. « Grand Frère Baili… une chance que nous obtenions cette arme divine ? »
« La réussite importe moins que le refus d'abandonner », répondit-il.
« Mais l'obsession n'est-elle pas insensée ? »
« Le contexte définit la sagesse. Persistance et lâcher-prise ne sont pas toujours opposés. »
À minuit, Lin Xi et Meng Ninghen arrivèrent avec des nouvelles.
« La plupart des membres Soleil et Lune de Feixing sont dans la Cinquième Couche, certains osent la Sixième. Les Trois Saints, les Trois Brillants et les Six Forces Majeures bloquent les passages clés de la Sixième Couche — des Maîtres des Esprits les gardent. L'entrée sera délicate. »
« Au-delà des factions de Yang Yan et Wu Xuanbo, d'antiques héritages comme la Secte des Os Fantômes, la Secte du Sacrifice Céleste et la famille Beichen ont rejoint la mêlée. »
Baili Jingfeng demanda : « La Secte Martiale Divine et le Palais Céleste ont-ils harcelé le Soleil et la Lune de Feixing dans la Cinquième Couche ? »
Lin Xi ricana. « Ils n'ont fait que cacher leurs attaques — complotant encore pour nous éliminer. »
Meng Ninghen regarda autour. « Où est le junior Cheng ? »
« Il dort dans cet arbre », grogna Xiling Yue.
Meng Ninghen observa les motifs spirituels pulsant depuis l'écorce embrasée de l'arbre. Les yeux brillants comme le soleil de Lin Xi détectèrent un cocon cramoisi dans le tronc — des motifs veinés y canalisant les nutriments.
« Il cultive par symbiose. Fusion remarquable. »
Le groupe sentit la montagne trembler alors que les racines canalisaient l'essence dans le cocon.
Meng Ninghen respira : « Il parasite l'arbre ! Utilise ses ressources pour former un Fœtus de Sang externe tout en nourrissant le sien en interne — un double cycle ! »
Baili Jingfeng acquiesça. « Son don unique. »
Xiling Yue confirma la méthode — Cheng Lingyu superposait énergies internes et externes pour franchir le stade de gestation du Troisième Niveau du Martial du Sang.
Ayant acquis la Flamme Illusoire humanoïde, Cheng Lingyu avait besoin d'un environnement optimal. L'immensité du Marais de Pluie de Feu pâlissait face aux mystères concentrés de cet arbre de la Quatrième Couche.
Au cœur embrasé de l'arbre — un utérus fournaise — l'énergie de l'esprit de feu de la Flamme Illusoire fusionna avec son sang, forgeant sans effort le Fœtus de Sang. Les nutriments inondèrent son cocon, achevant la percée cruciale.