L'homme, dans la quarantaine, serrait un bâton de bois couronné d'un serpent noir enroulé. Son regard glacial glaçait le sang.
La femme, dix-sept ou dix-huit ans, portait une tenue bizarre mais possédait des traits saisissants — une beauté sauvage aux courbes offertes par des vêtements sans manches et courts. Sa couronne florale, façonnée d'or multicolore et incrustée de gemmes scintillantes, irisait de reflets éblouissants.
Les deux groupes d'experts occupaient les flancs est et ouest de la vallée, formant un statu quo à quatre avec Lou Ri City et la Secte de la Prison Noire au nord et au sud.
Les lèvres de Cheng Lingyu s'étirèrent en un sourire envoûtant.
« Intéressant. L'attrait de cette Flamme Étrange n'est pas surestimé. »
Depuis le bord occidental de la formation, un jeune homme légèrement bedonnant en robes somptueuses pouffa. « Pas seulement "intéressant" — c'est la Flamme Illusoire humanoïde, huitième du top dix des Flammes Étranges. Sa rareté la rend inestimable. »
Cheng Lingyu inclina la tête. « Qu'a-t-elle de si spécial ? »
« Tu ignores même ça ? » Le jeune homme en robes ricana, le mépris suintant de ses mots.
Xiling Yue coupa court : « La Flamme Illusoire peut prendre n'importe quelle forme, mais son état originel — bête, plante ou humain — détermine sa valeur. Les humanoïdes s'harmonisent parfaitement avec les cultivateurs. Fusionne avec elle, et tu bondiras au Troisième Niveau du Martial du Sang, forgeant un Fœtus de Sang suprême. Même les cultivateurs ordinaires du Troisième Niveau du Martial du Sang ne font pas le poids. »
« Vraiment ? » Les yeux de Cheng Lingyu s'allumèrent.
Le jeune homme en robes souffla. « Les Flammes Illusoires d'origine végétale sont faibles et difficiles à fusionner. Les formes bestiales valent mieux. Mais humanoïde ? Synergie parfaite, résultats inégalés. »
Cheng Lingyu grina. « On dirait que je suis tombé au bon endroit. »
Baili Jingfeng et Xiling Yue échangèrent un regard. Ils n'avaient rien senti plus tôt, pourtant Cheng Lingyu les avait menés ici. Étrange.
Le jeune homme en robes ricanait. « Bon endroit, oui. Mais as-tu la force ? Crois-tu que ces experts sont là pour regarder ? »
Cheng Lingyu haussa les épaules. « Les végétariens se soucient de leur santé. Insinues-tu qu'ils sont là pour manger de la merde ? »
Xiling Yue éclata de rire. Le visage du jeune homme en robes tressaillit, tiraillé entre réprimer un rire et froncer les sourcils.
« Tu oses te moquer des Trois Maléfices de la Prison Noire et du Prêtre Serpent Noir de la Secte du Sacrifice Céleste ? Tu cherches la mort ? »
Cheng Lingyu cligna des yeux, l'air innocent. « Comment les connaîtrais-je ? Mais "Porc Bedonnant" est écrit en gros sur ta figure, ça, c'est clair. »
« T-tu… ! » Le visage rond du jeune homme s'empourpra comiquement. « Tu es mort ! »
« Insulter un porc n'est pas un crime capital, si ? » Le sourire de Cheng Lingyu devint rusé. Son regard balaya la foule immobile. Pourquoi ne s'emparaient-ils pas de la flamme ?
Une réalisation le frappa. « Vous n'êtes pas là pour la Flamme Illusoire humanoïde. »
Baili Jingfeng et Xiling Yue se raidirent. Les autres surpassaient de loin le Deuxième Niveau de l'Arme de Sang de Cheng Lingyu — la flamme ne leur servirait à rien.
Le jeune homme en robes renifla. « T'as mis du temps à comprendre. »
Cheng Lingyu rétorqua : « J'ai repéré ce Gros Porc tout de suite. Tu me prends pour quel idiot ? »
« Toi… J'tearrache la bouche si tu le répètes ! »
Cheng Lingyu rit. « Tu brailles depuis tout à l'heure sans donner ton nom. On dirait que t'aimes bien qu'on t'appelle Gros Porc ! »
« Fais gaffe à ta langue avant que j'te tire les dents. Écoute bien : je suis Grand et Beau… »
« Quoi ? Grand et Pathétique ? À quel point pathétique ? »
Le ton moqueur et l'expression exagérée de Cheng Lingyu envoyèrent Xiling Yue dans un fou rire.
« C'est Grand et Beau, abruti ! Beau ! » Le jeune homme richement vêtu corrigea, furieux, le visage rouge.
« Grand et Pathétique, comme flétri et pathétique ? »
« Toi… foutue idée de discuter avec toi ! »
Le visage autrefois agréable de Grand et Beau se tordit de rage. Cheng Lingyu continuait de griner.
« Hé Pathétique, pourquoi ce petit clochette de cuivre à ta taille est-il identique à celui du collier de mon chien ? »
« Cheng Lingyu ! Je t'écraserai comme un moustique ! » Grand et Beau hurla, le visage violacé de fureur.
« Ah, tu connais mon nom ? Pourquoi faire l'ignorant tout à l'heure ? Tu voulais faire équipe pour arnaquer ces gens ? » Le ricanement moqueur de Cheng Lingyu faillit faire cracher du sang à Grand et Beau.
Baili Jingfeng étudia le duo de la Secte du Sacrifice Céleste, le sourcil froncé. « Vos noms ? »
L'homme au bâton ricana. « Prêtre Serpent Noir. »
La femme à la couronne florale dit : « Sainte de Baohua. »
L'expression de Baili Jingfeng se durcit. « Un Prêtre et une Sainte — des rangs élevés. Vous n'avez pas fait tout ce chemin pour spectater. »
Le Prêtre Serpent Noir fit pivoter son bâton vers la formation chaotique en contrebas, souriant en silence. À travers les éclairs et les flammes rugissantes, même la silhouette de la flamme humanoïde se flouta dans l'obscurité.
Xiling Yue pointa un doigt sur Grand et Beau. « Crache le morceau, Gros Porc. Quel est ton jeu ? Garder des secrets t'étouffera. »
« Ça ne te regarde pas ! » claqua-t-il.
Cheng Lingyu haussa les épaules. « On s'en fiche. Sans s'emparer de cette Flamme Illusoire humanoïde, personne n'obtient rien. Causons tranquillement. »
Grand et Beau se raidit. « Tu es au courant pour ça ? »
« Bribes par-ci par-là », ricana Cheng Lingyu.
Maléfice des Trois Maléfices de la Prison Noire intervint. « Empare-toi de la flamme, Cheng Lingyu. Mais Lou Ri City reste en dehors de ce qui suit. »
Xiling Yue se braqua. « Qui le dit ? »
« Certaines vérités n'ont pas besoin d'être dites », répondit Maléfice froidement.
Clairement, les Trois Maléfices de la Prison Noire méprisaient Baili Jingfeng, Xiling Yue et Cheng Lingyu.
Xiling Yue flamba de colère mais fut retenue par Cheng Lingyu.
« Inutile de discuter avec lui, Grande Sœur. Nous venons d'horizons différents — certaines choses ne doivent pas être prises trop au sérieux. »
Baili Jingfeng demanda : « Même si nous acceptons, la Secte du Sacrifice Céleste l'acceptera-t-elle ? »
Maléfice rétorqua : « Ils n'ont pas objecté, non ? »
Cheng Lingyu scruta les alentours. « Grand et Beau, ton avis ? »
Grand et Beau renifla : « Je ne te parle pas. Garde tes distances. »
Cheng Lingyu rit librement, d'humeur légère.
« Arrête de rire ! » aboya Grand et Beau.
« Je viens de réaliser à quel point tu es attachant », remarqua Cheng Lingyu.
Xiling Yue ajouta : « Attachant et demeuré. »
Grand et Beau piétina de rage, leur lança un regard venimeux avant de se tourner.
Baili Jingfeng se tourna vers Cheng Lingyu. « Que penses-tu de leurs conditions ? »
Cheng Lingyu étudia le centre de la formation, où l'aura semblait étrange. Outre la Flamme Illusoire humanoïde, une autre présence faible et inquiétante, parfumée de danger, persistait.
« Ça vaut le coup d'essayer. Mais le fait que personne n'ose agir prouve la complexité de cette formation. Frère aîné Baili, souviens-toi — quoi qu'il arrive à l'intérieur, n'entrez pas. »
Xiling Yue protesta : « On ne peut pas t'abandonner ! J'y vais avec toi. »
Cheng Lingyu secoua la tête. « Reste ici et aide Frère aîné. Laisse-moi la formation. »
Baili Jingfeng avertit : « Sois prudent. Ne te surmène pas. »
« Inquiet pas — je ne me surmène jamais. »
Les lèvres de Cheng Lingyu s'étirèrent en un demi-sourire énigmatique.
Lorsqu'il avança, l'obscurité le recouvrant se dissipa. Il marcha vers la formation, paraissant à nouveau ordinaire.
Baili Jingfeng, Xiling Yue, les Trois Maléfices de la Prison Noire, le Prêtre Serpent Noir, la Sainte de Baohua et Grand et Beau observèrent tous intensément.
La grille complexe de la formation offrait de multiples chemins, où le moindre faux pas signifiait la catastrophe. En y entrant, la silhouette de Cheng Lingyu se scinda en deux avançant par des routes distinctes.
« Ce gamin peut se cloner ? » Grand et Beau lâcha alors que les deux figures devenaient quatre, puis huit.
« Pas des clones », ricana Maléfice des Trois Maléfices, impressionné malgré lui. « Une ruse illusionniste pour cacher sa vraie route. »
« Rat fourbe », cracha Grand et Beau.
Baili Jingfeng et Xiling Yue échangèrent des regards complices, quoique intérieurement secoués. Aucun n'avait prévu que Cheng Lingyu emploie de telles tactiques.
La formation fourmillait maintenant d'innombrables figures se multipliant, masquant la vraie position de Cheng Lingyu. Sur des lieues de dalles massives, chaque interstice accueillait un fantôme de Cheng Lingyu filant à travers les flammes rugissantes — un spectacle surréaliste.
Au cœur de la formation, le tonnerre crépitait autour de Cheng Lingyu. Une flamme humanoïde reflétait parfaitement son apparence. Des silhouettes éthérées du Moineau Roi des Neuf Enfers et du Corbeau à Trois Pattes aux Cinq Couleurs vacillaient autour de lui, rayonnant de tentation.
Au-dessus de lui, le Fang Tian Bao Yin se matérialisa, dévorant la puissance de la foudre et l'essence de la flamme avant de les raffiner en énergie pure qui afflua dans son corps.
La zone centrale comportait moins de dalles. Là, les flammes se tortillaient comme des têtards, traçant des motifs cryptiques dans le vide.