Cheng Lingyu tendit la main pour sentir l’aura de la Pluie de Feu. La brûlure cuisante lui rappela sa puissance redoutable.
Xiling Yue était enveloppée d’anneaux lumineux noir et blanc scintillants qui déchiquetèrent aisément la Pluie de Feu, la convertissant en essence de flamme pure qu’elle absorba directement.
Cheng Lingyu relâcha tout son corps. De fines lueurs sombres émergèrent de lui, faisant paraître la Pluie de Feu environnante encore plus éclatante.
À mesure que les ténèbres s’étendaient, l’aura de Cheng Lingyu se transforma mystérieusement. Il semblait devenir le cœur même du monde. D’innombrables gouttelettes de feu affluèrent vers lui, explosant en étincelles avant le contact et se dissolvant en énergie noire qui s’écoula dans son corps.
Baili Jingfeng et Xiling Yue l’observèrent avec stupeur et confusion, incapables de comprendre ses méthodes.
« Après le coucher du soleil vient l’obscurité. Est-ce la Descente des Ténèbres de la Crête du Dieu Déchu ? » murmura Baili Jingfeng, reconnaissant les traces de cette technique ultime sans pareille.
Xiling Yue haleta. « Tu veux dire la même technique que le Maître Han Cang a utilisée pour tuer deux rivaux puissants dans le Désert de la Lune de Sang ? »
« Je n’en suis pas certain », répondit Baili Jingfeng avec prudence. « Mais la ressemblance est frappante. »
Cheng Lingyu ricana. « Inutile de douter, Frère aîné Baili. Ce n’est pas la Descente des Ténèbres — juste un mince tour de passe-passe. »
Bien que soulagés, les deux conservaient leurs soupçons. Une telle démonstration pouvait-elle n’être qu’un tour ?
Le trio traversa la région la plus externe du Marais de la Pluie de Feu, où les dangers restaient gérables. Une Pluie de Feu infinie crépitait, formant une rosée flamboyante sur le paysage.
De temps à autre, des cultivateurs filaient — chevauchant des épées ou des trésors volants — bien différents du rythme paisible du trio.
Le vaste Premier Niveau du Marais de Feu révéla progressivement des rivières et des montagnes forgées par la flamme, éthérées et illusoires dans leur beauté hantée.
Xiling Yue s’émerveilla ouvertement tandis que Baili Jingfeng gardait son calme. Les yeux en vortex de Cheng Lingyu dévorèrent l’énergie spirituelle de feu du vide, la convertissant en pouvoir d’Esprit Primordial.
Au stade final du Second Niveau du Martial du Sang, la chair de Cheng Lingyu portait les trois premiers niveaux du Diagramme des Esprits Célestes. Cela permettait l’absorption automatique de l’énergie spirituelle, la convertissant en essence véritable pour renforcer à la fois le corps et l’Âme.
Bien que paraissant détendu, chaque cellule du corps de Cheng Lingyu bourdonnait d’activité — absorbant, traitant, évoluant. La lumière sombre autour de lui s’étendait régulièrement, formant un domaine inquiétant ressemblant à une Voie de l’Origine s’auto-manifestant.
Baili Jingfeng et Xiling Yue échangèrent un regard inquiet. Leurs tentatives de sonde s’évanouirent dans l’aura sombre de Cheng Lingyu comme des pierres jetées dans un abîme.
Impassible, Cheng Lingyu laissa les processus naturels de son corps se dérouler, savourant cette croissance organique.
Leur allure s’accéléra imperceptiblement. Après avoir franchi une montagne de pierre, ils pénétrèrent dans le Second Niveau du Marais de Feu. Ici, des herbes et des arbres nains formés de flamme parsemaient le paysage, avec des ruisseaux de feu sinueux entre eux. Des papillons écarlates voltigeaient dans les airs.
« Des herbes spirituelles faites de feu ! » s’exclama Xiling Yue, repérant une plante luminescente.
« Imprégnées d’essence de feu souterrain », confirma Baili Jingfeng. « Cent fois plus puissantes que les plantes ordinaires. »
Xiling Yue s’empara de l’herbe, qui se dissout en flammes tricolores fusionnant avec son être. Cheng Lingyu se contenta de balayer le terrain du regard, attirant sans effort des grappes d’herbes flamboyantes vers lui.
Xiling Yue remarqua avec surprise : « Qui aurait cru qu’il avait vraiment quelques tours dans son sac ? »
Baili Jingfeng répondit : « Ses méthodes sont étonnantes — seul son niveau de cultivation fait défaut. »
Peu de cultivateurs restaient désormais dans les régions externes du Marais de la Pluie de Feu. La lumière divine éblouissante était apparue quelques jours plus tôt, attirant la plupart des experts vers la Cinquième Couche du Marais de Feu. Les retardataires épars étaient généralement médiocres, à peine dignes d’attention.
Une exception existait — des arrivants non pas du Continent de l’Étoile Brillante mais du Continent de l’Étoile d’Ombre, leur retard inévitable.
Cheng Lingyu maintint une progression constante, son corps émettant continuellement lumière et chaleur tandis qu’il avançait. Les ténèbres radiantes l’entourant contrastaient vivement avec sa propre forme lumineuse, créant cette scène merveilleuse et déroutante d’alternance d’ombre et de lumière.
En pénétrant dans la Troisième Couche du Marais de Feu, d’immenses arbres de feu se dressaient partout. Des créatures cramoisies flamboyantes se poursuivaient à travers cette illusion prospère — toutes formées de flamme, pourtant contenant de l’essence de feu avec des traces de vérité cosmique.
Passant près d’un lac, Cheng Lingyu vit des poissons sauter librement jusqu’à ce que ses ténèbres corrosives s’approchent. L’eau du lac se transforma en flammes qui s’éteignirent instantanément, laissant même Cheng Lingyu perplexe. Baili Jingfeng et Xiling Yue le fixèrent comme s’il était devenu un monstre.
Partout où Cheng Lingyu marchait à travers montagnes et lacs, les illusions s’évanouissaient ne laissant que chaleur résiduelle. Une sensation étrange devant lui l’attira inconsciemment hors de sa route, malgré les avertissements de Baili Jingfeng.
« Il a trouvé quelque chose. Suivons-le », pressa Xiling Yue, ses sens aiguisés détectant le danger sous la Pluie de Feu déversée et la lumière de feu flamboyante.
« Des gens ici ? » fronça Baili Jingfeng. C’était le territoire de la Troisième Couche — pourquoi des cultivateurs s’attarderaient-ils ?
Une vallée contenait d’immenses pierres carrées disposées en une formation large de plusieurs lieues. Une Pluie de Feu torrentielle et une lumière cramoisie voilaient la zone centrale, obscurcissant ses secrets. Cheng Lingyu se tenait au bord, ses ténèbres tranchant sur les flammes flamboyantes — une figure éthérée ne rayonnant aucune aura détectable.
« Cet endroit a quelque chose de sinistre », nota calmement Baili Jingfeng depuis la gauche de Cheng Lingyu.
Xiling Yue, à sa droite, scrutait intensément. « Il y a une flamme humanoïde là-bas ! »
Après d’innombrables créatures de flamme, c’était leur première flamme à forme humaine. « C’est une Flamme Étrange… » commença Cheng Lingyu.
De l’autre côté de la formation, trois cultivateurs vêtus de noir, coiffés de chapeaux, les observaient de leurs regards perçants. Ces figures mystérieuses gardaient cet endroit avec une suspicion tenace.
Xiling Yue cria par-dessus : « Qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ? »
« Les Trois Maux de la Prison Noire ! » La réponse glaciale brisa la pluie de feu qui tombait, éteignant les flammes d’un froid meurtrier.
Xiling Yue pâlit. « Vous ! »
Cheng Lingyu demanda : « Qui sont-ils ? »
« Mauvais Cœur, Mauvais Sentiment, Mauvais Âme », expliqua gravement Xiling Yue. « De l’ancienne Secte de la Prison Noire — plus ancienne que les Trois Saints et les Quatre Pairs. Ils prospèrent là où existe le mal. »
« Génants ? »
« Extrêmement. Au rang du Clan des Âmes Nocturnes, de la Secte des Os d’Ombre et de la Secte du Sacrifice Céleste. » Cheng Lingyu se raidit — il avait été témoin de la terreur du Clan des Âmes Nocturnes à travers le pouvoir de Ye Tianlong.
« Ils veulent cette Flamme Étrange », observa calmement Baili Jingfeng. La Ville de Lou Ri ne craignait aucune secte.
« Si elle les attire, elle a de la valeur », suggéra Cheng Lingyu. « Devrions-nous tenter de la récupérer ? »
« Explorons d’abord cet endroit inquiétant », mit en garde Xiling Yue.
De nouveaux arrivants les interrompirent — quatre figures apparaissant. Vint d’abord un vieillard en cape de paille et un jeune homme joufflu souriant en soies fines, sa clochette de cuivre à motifs tintinnabulant. Vint ensuite un duo bigarré à l’allure sauvage, rayonnant le danger.